Chính quyền miền Bắc lâm vào bế tắc, và chính quyền miền Nam cũng chẳng khá hơn. Trước hết là cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ. Chính phủ Liên minh miền Nam vừa mới thành lập thực chất là kết quả của sự thỏa hiệp và cân bằng giữa các bang.

Với một đội ngũ tạm thời được dựng lên như vậy, khả năng thực thi chắc chắn không thể mong đợi. Hầu hết các vấn đề chỉ có thể được giải quyết nếu chính quyền bang hợp tác.

Dưới sự lãnh đạo kép, việc xuất hiện hỗn loạn ở mọi nơi là điều không thể tránh khỏi.

Sau chiến thắng tại trận Cincinnati, lẽ ra họ nên tận dụng cơ hội để tập trung lực lượng đánh thẳng vào trung tâm công nghiệp của chính quyền miền Bắc, nhưng thay vào đó, chính quyền miền Nam lại phát động tấn công trên nhiều mặt trận.

Họ lần lượt tiến công vào các khu vực giáp ranh như Maryland, Pennsylvania, Indiana, Illinois, Iowa.

Chiến thuật "bốn mặt ra quân" này nghe thì hoành tráng, tạo cảm giác đẩy kẻ thù ra ngoài biên giới quốc gia, nhưng nó đã làm mất đi cơ hội kết thúc chiến tranh nhanh chóng.

Loại chiến tranh kéo dài này là điều mà các cường quốc yêu thích. Các nhà buôn vũ khí từ khắp thế giới đổ xô về Bắc Mỹ, muốn chia phần trong bữa tiệc lớn này.

Trong một điền trang ở Missouri, chủ nhân John Casey mỉm cười hỏi: "Fickel, đàm phán thế nào rồi?"

Fickel ủ rũ đáp: "Đừng nhắc nữa, bạn à. Giao dịch này không thể thực hiện được. Chính quyền bang lại muốn mua súng trường nạp đạn từ phía sau.

Lạy Chúa! Vũ khí chủ đạo của thế giới hiện nay vẫn là súng trường nạp đạn từ phía trước. Hơn nữa, đạn nạp từ trước hay sau thì có gì khác biệt? Cứ bắn ra là được chứ gì!"

Để chuẩn bị cho cuộc chiến này, Fickel đã mang đến hai trăm khẩu pháo và ba mươi nghìn khẩu súng trường, hy vọng kiếm được một món hời. Pháo đương nhiên bán với giá cao, nhưng súng trường thì không may mắn như vậy.

Trong thời chiến, con người luôn thực tế nhất. Vũ khí nào tốt thì dùng. Không nghi ngờ gì, súng trường nạp đạn từ phía sau – loại có thể bắn khi nằm – cạnh tranh hơn nhiều so với súng nạp từ phía trước.

Chính quyền miền Nam vốn đã yếu thế về nhân lực. Mặc dù tỷ lệ này đã tăng từ 1:2 (theo lịch sử) lên 2:3, nhưng họ vẫn không thể chịu được tổn thất lớn. Chính quyền bang muốn giảm thiểu thương vong cho binh lính càng nhiều càng tốt.

John Casey nhún vai: "Xin lỗi, vấn đề này tôi không giúp được. Nếu là thời bình, thuyết phục chính quyền bang mua một lô vũ khí sẽ không khó. Nhưng đây là thời chiến.

Chúng ta phải lắng nghe ý kiến của quân đội, tất cả vì mục tiêu chiến thắng. Súng trường nạp đạn từ phía sau do Áo cung cấp thực sự rất hiệu quả, tôi đã tự mình thử qua rồi.

Cả tốc độ bắn lẫn độ chính xác đều được cải thiện đáng kể. Điểm yếu duy nhất có lẽ là tầm bắn không đủ xa, nhưng điều này cũng không phải vấn đề lớn.

Trên chiến trường, hầu hết binh lính chỉ có thể bắn chính xác trong phạm vi hai trăm mét. Tầm bắn tám trăm mét là đủ rồi."

Fickel than thở: "Chết tiệt, sao anh biết mà không nói sớm? Làm tôi phí công sức vô ích. Biết thế này đã đi sang miền Bắc rồi. Tôi đến đây là vì nể mặt anh đấy!"

John Casey bình tĩnh nói: "Đây chẳng phải là lỗi của chính anh sao? Ai bảo tôi rằng vũ khí anh đang có là tiên tiến nhất thế giới?"

Fickel bất mãn đáp: "Lô súng này của tôi đúng là tiên tiến nhất, ít nhất là trong số các loại súng nạp đạn từ phía trước."

John Casey bất lực nói: "Thôi được, dù có đúng đi nữa thì cũng chẳng ích gì. Ai bảo anh đến muộn? Nếu đến sớm hơn một tháng, chính phủ sẽ mua hết số súng này.

Bây giờ thì không được rồi. Thực tế đã chứng minh, súng nạp đạn từ phía trước đang dần bị đào thải. Chính phủ sẽ không đặt mạng sống của binh lính vào rủi ro để mua những vũ khí lỗi thời này đâu.

Hoặc là anh cải tiến số súng này thành súng nạp đạn từ phía sau. Tôi đã xem qua, việc cải tiến không khó. Dù có tăng thêm chút chi phí, nhưng anh có thể bù lại sau mà."

Fickel nhíu mày, vẻ bất mãn thoáng qua. Nói thì dễ, nhưng đây không phải châu Âu mà là miền Nam nước Mỹ, nơi có rất ít nhà máy đủ khả năng cải tiến súng trường.

Một trong số đó chính là nhà máy vũ khí của John Casey. Nói là nhà máy vũ khí, nhưng thực chất chỉ vừa được cải tạo gần đây.

Trước khi miền Nam tách ra, đây chỉ là một nhà máy cơ khí. Nhưng John Casey rất khôn ngoan. Ngay sau khi miền Nam tuyên bố độc lập, ông đã đặt mua thiết bị từ châu Âu và tuyển dụng nhân sự từ các nhà máy vũ khí trong nước, biến nhà máy cơ khí thành nhà máy vũ khí.

Một đội ngũ tạm bợ như vậy, việc nghiên cứu và phát triển vũ khí mới là điều không thể.

Năng lực sản xuất cũng chưa đạt kỳ vọng của John Casey. Hiện tại, mỗi tháng nhà máy chỉ có thể sản xuất ba khẩu pháo, tám trăm khẩu súng trường và năm mươi nghìn viên đạn.

Muốn phát huy hết công suất của dây chuyền sản xuất, không có một đến hai năm là không thể.

Rõ ràng, John Casey không thể chờ lâu như vậy. Ai biết cuộc nội chiến này sẽ kéo dài bao lâu? Một khi chiến tranh kết thúc, việc tồn tại của nhà máy vũ khí sẽ trở thành vấn đề.

Việc xuất hiện súng trường nạp đạn từ phía sau đã mang lại cơ hội cho John Casey. Việc cải tiến súng nạp đạn từ phía trước rõ ràng nhanh hơn nhiều so với sản xuất một khẩu súng hoàn toàn mới.

Với mối quan hệ của ông ở Missouri, việc bán số súng cũ đã cải tiến với giá của súng mới cho chính phủ hoàn toàn không thành vấn đề.

Tuy nhiên, không phải loại súng nào cũng có thể cải tiến được. Một số loại súng dễ cải tiến, một số khác thì không đáng để đầu tư.

Lô vài chục nghìn khẩu súng của Fickel rõ ràng là phù hợp để cải tiến. Mối quan hệ giữa hai người tuy tốt, nhưng trước lợi ích, tình bạn là thứ dễ lung lay nhất.

Thiết bị của nhà máy vũ khí John Casey là mua từ tay Fickel. Bây giờ vận may đã đổi chiều, ông dự định "chặt chém" Fickel một cú đau.

Liệu Fickel có từ chối không? Tất nhiên là không. Chỉ cần suy nghĩ kỹ, ai cũng biết số súng này sẽ không bán được ở miền Nam, và cũng không bán được ở miền Bắc.

Không thể mong đợi các nhà buôn vũ khí Áo chỉ bán vũ khí cho chính quyền miền Nam mà không bán cho miền Bắc.

Súng nạp đạn từ phía sau không phải là công nghệ cao. Chỉ cần có mẫu, việc sao chép chỉ mất khoảng một tháng. Nếu Áo không bán, các nước châu Âu khác vẫn sẽ bán.

Hơn nữa, chính quyền miền Bắc cũng sẽ tự sao chép. Hiện tại, Mỹ là quốc gia hàng đầu thế giới về sao chép. Việc nhái một khẩu súng còn dễ hơn ăn kẹo.

Rời khỏi thị trường Mỹ, việc bán mấy chục nghìn khẩu súng này ra nước ngoài sẽ rất khó khăn. Chưa kể chi phí vận chuyển tăng cao, hợp tác vẫn là lựa chọn tốt hơn, ít nhất có thể kiếm được chút lợi nhuận.

Fickel thẳng thắn nói: "Thôi được, bạn thân, hãy đưa ra mức giá đi. Miễn là giá hợp lý, tôi sẽ bán cho anh."

Là một nhà buôn vũ khí chuyên nghiệp, đoán được mục đích của John Casey, ông tự nhiên sẽ không chọn cách cải tiến và lại bị móc túi thêm một lần nữa.

John Casey mỉm cười và đưa ra mức giá: "Hai mươi lăm nghìn bảng Anh."

Nghe thấy con số này, Fickel lập tức nổi giận, đứng dậy nói: "Sao anh không đi cướp luôn đi?"

John Casey an ủi: "Có gì phải ngạc nhiên chứ, bạn à. Trong kinh doanh thì phải nói chuyện kinh doanh. Loại vũ khí lỗi thời này hiện tại không đáng giá bao nhiêu.

Ngoài việc cải tiến, anh chỉ có thể bán chúng cho các bộ lạc thổ dân. Nhiều súng như vậy, anh định bán đến năm nào?

Tôi mua số súng này để cải tiến cũng có rủi ro. Việc cải tiến cần thời gian, nếu nội chiến đột nhiên kết thúc, tất cả sẽ mắc kẹt trong tay tôi.

Nhìn tình bạn lâu năm, tôi sẽ thêm ba nghìn bảng Anh nữa. Đây đã là giá cao nhất rồi.

Anh phải biết rằng chính quyền miền Nam vừa ký một đơn hàng quân sự khổng lồ với Áo. Họ bán một lúc hai trăm nghìn khẩu súng nạp đạn từ phía sau cho miền Nam đấy."

Fickel biến sắc, đây rõ ràng là tin xấu. Nhưng ngay sau đó, ông bình tĩnh lại. Hai trăm nghìn khẩu súng nghe thì nhiều, nhưng khi phân bổ cho mười bốn bang thuộc Liên minh miền Nam, trung bình mỗi bang chỉ nhận được khoảng mười lăm nghìn khẩu.

Con số này còn xa mới đủ để đáp ứng nhu cầu, đặc biệt là đối với các bang tiền tuyến như Missouri, thì chỉ như muối bỏ biển.

Súng nạp đạn từ phía trước khó bán là vì người Mỹ đã có quá nhiều rồi. Ở đất nước mà ai cũng sở hữu súng, nếu không có một khẩu súng riêng, thì thật khó coi là người Mỹ.

Fickel mặc cả: "Mười nghìn bảng Anh, đây đã là giá thấp nhất trên thị trường vũ khí quốc tế rồi."

Sau một lúc trầm ngâm, John Casey đưa ra mức giá mới: "Hai mươi chín nghìn bảng Anh, dù sao chúng ta cũng là bạn cũ mà!"

"Chín mươi lăm nghìn bảng Anh, không thể thấp hơn được nữa."

"Tôi thêm hai nghìn bảng Anh nữa, không thể cao hơn được."

...