**Ngày 22 tháng 4 năm 1867, Hội nghị London được triệu tập.** Đại diện của hơn hai mươi quốc gia trên thế giới tề tựu tại London, thảo luận về cuộc chiến đặc biệt này.

Đây là cuộc chiến có số quốc gia bị ảnh hưởng nhiều nhất, phạm vi tác chiến rộng nhất và quy mô lớn nhất kể từ cuộc Chiến tranh chống Pháp.

Không nghi ngờ gì nữa, đây cũng là cuộc chiến gây thương vong khủng khiếp nhất và tổn thất kinh tế nặng nề nhất: Tổng thiệt hại quân sự của hai phe vượt quá hai triệu người, tổng thiệt hại kinh tế của các quốc gia lên đến hơn 20 tỷ *shilling* (tương đương 10 tỷ bảng Anh, quy đổi ra vàng tấn).

Chỉ riêng con số thương vong và tổn thất kinh tế đã khiến các quốc gia trên thế giới im bặt. Cần biết rằng nhiều nước có dân số chưa đến hai triệu người, cả quốc gia cũng không đáng giá 20 tỷ *shilling*.

Nước chịu tổn thất lớn nhất đương nhiên là Nga — không chỉ quân đội tổn thất nặng nề, kinh tế trong nước bị tàn phá, mà còn mất lãnh thổ, đánh rơi vị thế bá chủ thế giới vừa giành được.

Nếu được làm lại, người Nga chắc chắn sẽ không liều lĩnh xông lên như vậy.

Tại Hội nghị Paris, hai công quốc Schleswig và Holstein đã được trao cho Đan Mạch. Cuộc xâm lược Đan Mạch của Phổ vấp phải sự phản đối của các nước châu Âu. Họ hoàn toàn có thể giải quyết vấn đề bằng cách ngoại giao khéo léo.

Dĩ nhiên, người Nga không giỏi ngoại giao vòng vo — trông chẳng oai phong chút nào, không thể phô trương khí thế của một bá chủ châu Âu.

Không ai ngờ rằng cuộc chiến nhằm khẳng định uy quyền này lại chôn vùi nghiệp bá chủ của Đế quốc Nga, khiến một đế quốc hùng mạnh chỉ còn thoi thóp.

Ngay từ đầu đàm phán, phái đoàn Nga đã rơi vào thế bị động, phải đấu khẩu với mọi phía. Ngoài đại diện Đan Mạch giúp đỡ, họ gần như bị cô lập.

Đây chính là nhược điểm của việc có quá nhiều kẻ thù. Nếu coi Ba Lan là một quốc gia, lúc này người Nga đang đối mặt với liên minh tám nước (Phổ, Ottoman, bốn nước Trung Á, Ba Lan, Đế quốc ***).

Các nước tham chiến tranh cãi không ngừng, đại diện các nước khác đương nhiên hả hê xem kịch hay. Nếu tất cả cùng tham gia, người Nga sẽ càng thêm bi kịch.

Hoạt động ngoại giao của Phổ đã phát huy tác dụng, giành được sự thông cảm của đa số các nước châu Âu. Họ cung cấp vô số bằng chứng bất lợi cho Nga, rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Kết thúc ngày đàm phán đầu tiên, Ngoại trưởng Nga Clarence Ivanov lập tức nhận ra tình thế nguy cấp. Ông bí mật gặp Đại sứ Áo Wesenberger trong đêm.

Clarence Ivanov không vòng vo: **"Quý ngài Bá tước, giờ đây chúng tôi cần sự giúp đỡ của quý quốc!"**

Im lặng giây lát, Wesenberger đáp: **"Chúng tôi là đồng minh, giúp đỡ nhau là lẽ đương nhiên. Ngài Hầu tước cần điều gì?"**

Mục đích của người Nga quá rõ ràng, nhưng Wesenberger phải giả ngu để giành lợi thế, tái thiết lập quyền chủ động trong liên minh Nga-Áo.

Clarence Ivanov không nghĩ sâu xa. Việc ngôi vị bá chủ châu Âu đổi chủ đã thành định cục, dù rơi vào tay Pháp hay Áo, Nga cũng chẳng còn liên quan.

Quyền chủ động trong liên minh Nga-Áo giờ đây không còn quan trọng với người Nga — một đế quốc đã mất vị thế bá chủ.

**"Tình hình ngoại giao hiện tại cực kỳ bất lợi cho chúng tôi. Tôi hy vọng quý quốc có thể dùng ảnh hưởng để xoay chuyển cục diện!"**

Tình thế một chiều hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của triều đình Sa hoàng. Theo kế hoạch ban đầu, đa số các nước châu Âu phải giữ thái độ trung lập, không phải công khai đối đầu với Nga.

Người Nga chưa kịp thích nghi tâm lý, vẫn tự coi mình là bá chủ châu Âu.

Thời kỳ hoàng kim của Đế quốc Nga, dù các nước bất mãn đến đâu, chẳng mấy ai dám bộc lộ. Giữ trung lập là lựa chọn của các nước nhỏ.

Giờ đây mọi chuyện khác rồi. Đế quốc Nga không chỉ kiệt quệ vì chiến tranh mà còn sa lầy trong nội chiến, địa vị quốc tế tụt dốc, không còn khiến châu Âu khiếp sợ.

Những nước từng chịu ấm ức nay đã bùng phát. Trước đó, chính quyền Sa hoàng đã cố vận động ngoại giao, nhưng kết quả chỉ phản tác dụng — không những không kéo được đồng minh mà còn đẩy một số nước sang phía đối địch.

Trong tình thế này, họ buộc phải cầu viện Áo. Từ Hội nghị Vienna năm 1815, Áo luôn chiếm vị trí trọng yếu trong chính trị châu Âu.

Hai lần thiết lập Hệ thống Vienna là đỉnh cao ngoại giao Metternich, ảnh hưởng kéo dài đến tận nay. Sức mạnh ngoại giao của Áo vẫn thuộc hàng top châu Âu.

Đây cũng là lý do Franz Joseph I luôn chú trọng "bề ngoài" trong chính trị.

Với người thường, ảnh hưởng ngoại giao có vẻ vô dụng, nhưng thực chất nó đảm bảo Áo không bị cô lập, tránh rơi vào cảnh tứ面楚歌.

Giờ đây người Nga đã nếm trải hậu quả của sự cô lập. Bị các nước cùng nhắm vào đồng nghĩa với việc họ sẽ rơi vào thế yếu trên bàn đàm phán, phải trả giá đắt để kết thúc chiến tranh.

Wesenberger lắc đầu: **"Ngài Hầu tước đã đánh giá quá cao ảnh hưởng của chúng tôi. Tình hình hiện tại có bàn tay của Anh-Pháp. Ngài không nghĩ Áo có thể đối đầu với sức mạnh liên hợp của hai nước đó chứ?"**

Giúp đỡ lúc này chỉ chuốc họa vào thân. Muốn thay đổi lập trường các nước, phải trả giá. Không có lợi ích đủ lớn, tại sao Áo phải mạo hiểm?

Sắc mặt Clarence Ivanov trầm xuống. Ông hiểu rõ, nếu Áo chịu ra tay, các nước nhỏ sẽ lập tức trung lập.

Lý do "không địch nổi Anh-Pháp" chỉ là ngụy biện. Thực chất, các nước nhỏ không liên quan đến lợi ích bản thân đều là "tắc kè hoa".

Thời Hệ thống Vienna, Áo từng đẩy Anh khỏi châu Âu, giam hãm Pháp ở một góc, kiềm chế Nga ở Đông Âu — tất cả nhờ ngoại giao hợp tung liên hoành.

Dù việc sáp nhập vùng Nam Đức từng gây hoang mang cho châu Âu, họ vẫn vượt qua dễ dàng.

**"Quý ngài Bá tước, chúng tôi không để ngài giúp đỡ không công."**

Clarence Ivanov đưa tấm séc ngân hàng hoàng gia, để trống số tiền, mặc Wesenberger tự điền.

Nhận tấm séc, Wesenberger cười khổ. Ông là loại người đó sao? Áo không có truyền thống nhận hối lộ. Nhận thứ này hôm nay, ngày mai ông có thể về vườn.

Thời này, đại thần Áo nào cũng giàu có. Franz Joseph I ban thưởng hậu hĩnh — từ đất đai thuộc địa (ít nhất vài nghìn hecta) đến tước vị quý tộc đi kèm.

Đất đai có thể không quý giá, nhưng tước vị kèm lãnh địa thì vô giá. Dù ở thuộc địa, sớm muộn gì cũng được "bản địa hóa".

Để lại gia nghiệp cho hậu thế, Wesenberger đẩy tấm séc về: **"Xin lỗi, ngài Hầu tước. Tôi không dám nhận món tiền này. Muốn thay đổi lập trường các nước, phải trả giá — không thể giải quyết bằng vài lời nói suông. Nếu muốn thoát khỏi thế bí, hãy bắt đầu từ Thụy Điển-Na Uy. Liên bang Bắc Âu đang hình thành, họ phải quan tâm đến cảm nhận của Đan Mạch. Sau đó, lôi kéo Liên bang Đức bằng thuyết 'mối đe dọa Phổ'. Phổ muốn trở thành cường quốc thực sự, thôn tính là lựa chọn duy nhất. Thuyết phục Bỉ cũng không khó — Pháp đe dọa họ quá lớn, họ cần sự giúp đỡ của ngài, ít nhất là để họ trung lập. Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha không xung đột lợi ích với quý quốc. Tôi tin ngài có đủ năng lực khiến họ đứng ngoài."**

Wesenberger đã chỉ đường, còn làm được hay không phụ thuộc vào năng lực triều đình Sa hoàng. Đến các nước không liên quan mà không thể khiến họ trung lập, còn nói gì đến ngoại giao?

Đây là khí phách của cường quốc. Dù suy yếu, Nga vẫn là một trong bốn liệt cường châu Âu, tổng lực vượt xa Phổ, Tây Ban Nha.

Nghe xong, Clarence Ivanov có phần xấu hổ. Đây đều là nước cờ cơ bản, vậy mà họ đã thất bại, giờ phải vãn hồi.

Ngoại trừ "tâm lý" gây họa của các nhà ngoại giao, việc chọn sai trọng tâm vận động cũng là nguyên nhân. Không phải lỗi cá nhân, mà do người Nga quen dùng vũ lực hơn ngoại giao — phải đến thời Alexander III, họ mới giỏi trò này.

Trong bối cảnh đó, ngoại giao Nga kém cỏi là điều tất yếu. Đạt mức trung bình đã là tinh anh.

Clarence Ivanov vẫn lịch sự đưa lại tấm séc: **"Cảm ơn, quý ngài Bá tước! Ngài đã có được tình bạn của Đế quốc Nga."**

Không giúp đỡ, nhưng đối phương đã cho ý kiến, tiền vẫn phải đưa. Đây là quy tắc ngầm trong quan trường Sa hoàng — Clarence Ivanov đã quen rồi.

Thực tế, ngoại giao các nước thời này đầy rẫy tham nhũng. Wesenberger từng nhận quà khi mới nhậm chức, nhưng càng lên cao, ông càng giữ thể diện, sợ đối thủ nắm thóp.

Không phải làm gì, món tiền này không còn "nóng tay".

Vì tiền, Wesenberger bổ sung: **"Điểm mấu chốt là Đông Âu — nơi này mới là lõi của quý quốc. Tôi khuyên ngài nên giải quyết rắc rối ở Viễn Đông, Cận Đông và Trung Á trước. Cận Đông không đạt kết quả trên chiến trường, đền bù cho Ottoman chẳng tốn kém. Viễn Đông tôi không rõ, nhưng khoảng cách quá xa, giá trị không lớn. Trung Á đã mất gần hết, chi bằng từ bỏ. Chỉ cần bảo vệ lợi ích cốt lõi, những thứ phụ thuộc không đáng bận tâm. Về lâu dài, vấn đề Đông Âu không là gì. Với thực lực của quý quốc, những gì đã mất, sớm muộn sẽ lấy lại. Anh-Pháp luôn giở trò. Nếu đàm phán kéo dài, biến số sẽ xuất hiện. Tôi được biết Phổ đang mở rộng quân đội, rất có thể châm ngòi chiến tranh lần nữa."**

Khuyên Nga nhanh chóng kết thúc đàm phán là ý tốt. Kéo dài thêm, chiến tranh tái bùng phát chẳng có gì lạ.

Theo thông lệ châu Âu, không đạt lợi ích trên bàn đàm phán, hãy tìm trên chiến trường. Với tình hình hiện tại, Nga dám đánh — quân đội tiền tuyến dám thua.

Ít nhất ở Đông Âu, không có chút hy vọng nào. Hậu cần không đảm bảo, chiến tranh không thể duy trì.

Thuận tay đào hố, kích động Nga đòi lại lãnh thổ trong tương lai — đó là nhiệm vụ của một Ngoại trưởng Áo.

Clarence Ivanov trầm ngâm. Mất các vùng khác không sao, Nga chịu được. Đông Âu mới là lõi của Đế quốc.

Những vùng đất đã mất, tương lai chắc chắn phải đòi lại. Gấu Nga rất nhớ thù — Phổ đã thay Ottoman trở thành kẻ thù số một.

Khi triều đình Sa hoàng hồi phục, họ sẽ tìm cách trả đũa. Nơi ngã xuống, sẽ đứng dậy từ đó. Người Nga chưa bao giờ thiếu kiên cường.

Lời nhắc nhở của Wesenberger chỉ củng cố thêm mối hận này, khiến Nga mãi khắc cốt ghi tâm.