**"Mưu đồ quốc tế"** — đấu đá là bản chất thời đại cường quốc.

Thân bất do kỷ trong chính trường quốc tế. Chỉ có lợi ích là vĩnh hằng — đồng minh hay kẻ thù đều xoay vần theo lợi ích.

Người Anh làm điều này tốt nhất: hôm nay là bạn, mai thành thù, mốt lại liên minh. Các nước châu Âu đều học họ — không còn "đồng minh thuần khiết" như thời Trung Cổ.

Quan hệ châu Âu là mớ hỗn độn, không thể đơn giản phân địch-ta. Để giành lợi thế trong đàm phán, Nga-Phổ đều mở chiến dịch ngoại giao. Đế chế Ottoman chậm chân cũng hành động, chỉ còn các hãn quốc Trung Á và đế quốc phương Đông đứng ngoài.

"Nước nhỏ" cũng có giá trị — ủng hộ ngoại giao giúp tăng ảnh hưởng. London mừng thầm: đây là cơ hội củng cố vị thế.

Franz muốn đứng ngoài cuộc, nhưng "cây muốn lặng, gió chẳng ngừng". Vì liên minh Nga-Áo, Vienna bị cuốn vào.

"Người Nga muốn khôi phục trạng thái trước chiến tranh, cần ủng hộ của ta?"

Franz kinh ngạc — chuyện viển vông! Nga là kẻ bại trận, không nhượng đất, không bồi thường, ai chấp nhận?

Ngoại trưởng Wessenberg đáp: "Thưa Bệ hạ, sứ Nga quả quyết họ không chịu trách nhiệm về chiến tranh."

Đây là trò chơi quyền lực nội bộ Nga — không ai nhận trách nhiệm, chính phủ giở trò lưu manh.

Franz cười mỉa: "Hãy nói với Sa hoàng: nếu thuyết phục được các nước đồng ý, ta không ý kiến. Nếu không, đừng mơ tưởng viển vông, kẻo thành trò cười quốc tế."

"Trò cười" là điểm yếu chí mạng của Nga. Ngoại giao Nga đầy trò lố, vài năm lại một phen, như thể không gây cười thì không lớn nổi.

Franz không thèm chơi cùng. Kẻ coi thiên hạ là ngốc, cuối cùng chính mình là thằng hề.

Ngoại giao xây trên thực lực. Nga cường thịnh từng có gan "không nhượng đất, không bồi thường". Nhưng từ khi súng nổ ở Moskva, nội loạn thành ưu tiên — ngoại địch chỉ là thứ yếu.

Dù là dân tộc chủ nghĩa Ba Lan cực đoan cũng không dám nuốt trọn Nga. Phổ thiện chiến, nhưng các nước khác chỉ đánh "trận thuận gió".

Chủ lực Nga bị Phổ cầm chân, đối thủ chỉ là quân đội hạng hai. Giờ chủ lực Nga kiệt quệ, tân binh chỉ đáng hạng nhì — mọi mặt trận đều lép vế.

Thủ tướng Felix phân tích: "Bệ hạ, Nga đang dò xét lập trường ta. Họ biết không thể tiếp tục chiến tranh. Kinh tế Nga sắp sụp, mâu thuẫn xã hội đến đỉnh. Không dừng chiến, Sa hoàng sẽ tàn."

Franz đặt mình vào Alexander II: "Ổn định trước, cải cách sau." Dù sao, giữ ngai vàng là trên hết. Dùng áp lực ngoại bang để đẩy cải cách xã hội — cơ hội từ khủng hoảng.

Alexander II đủ tàn nhẫn. Lịch sử chứng minh ông ta dám thanh trừng phe chống đối, dù sau này bị ám sát.

Franz thản nhiên: "An ninh của ta không phải trò đùa. Không nội gián, sát thủ đừng hòng gần ta!"

Về vụ ám sát Alexander II, Franz nhận định: "Chắc chắn có nội tình. Không có vệ binh phản bội, hai quả bom không thể đến gần Sa hoàng."

Quay lại ván cờ Nga, Franz cười khẩy: "Alexander II sắp đại khai sát giới. Ông ta thả mặc quan lại tham nhũng, dụ họ vào bẫy. Rồi sẽ thanh trừng phe hủ bại, đổ lỗi chiến bại lên họ — vừa dọn dẹp chính trường, vừa trấn an dân chúng."

Khởi nghĩa sẽ lụi tàn khi mục tiêu "trừ gian thần" đạt được. Dân chúng nổi dậy vì thuế má — vài chiếu chỉ của Sa hoàng đủ xoa dịu.

Dù cải cách khó khăn, Nga vẫn còn cơ hội. Với tài nguyên, dân số, công nghiệp hóa sẽ biến họ thành cường quốc.

"Đó mới là mối đe dọa thực sự," Franz thầm nghĩ. Châu Âu chỉ có Nga đủ tiềm năng vượt mặt Áo.

...

**Kết:**

Trò chơi quyền lực không khoan nhượng. Lợi ích chi phối mọi liên minh, phản bội là lẽ thường. Trong thế giới "mèo khen mèo dài đuôi," kẻ tỉnh táo nhất là kẻ sống sót!