**Trên chiến trường, Phổ chiếm ưu thế. Dưới áp lực của Berlin, địa điểm đàm phán được chuyển đến London.**

Ban đầu, họ muốn tổ chức tại Berlin, nhưng Nga phản đối. Triều đình Sa hoàng vẫn muốn giữ thể diện.

Người Nga vẫn không phục, kiên quyết đòi đàm phán tại quốc gia trung lập để chứng tỏ họ không thất bại.

Đây là tự lừa dối bản thân, nhưng cũng là trò chơi chính trị. Các địa điểm dự phòng là Vienna và London. Việc chọn London chứng tỏ Sa hoàng đã lép vế trong cuộc đấu này.

*"Ầm!"* Ngoại trưởng Nga Clarence Ivanov ném ly cà phê xuống đất, nước văng tung tóe.

Từ khi thất bại trên chiến trường, ông đã thăm các nước châu Âu tìm ủng hộ, nhưng kết quả đáng thất vọng. Danh tiếng của Đế quốc Nga khiến đa số các nước đứng về phía đối địch.

Họ định đàm phán riêng với từng nước, nhưng Anh can thiệp, tập hợp mọi bên tại London, hình thành liên minh chống Nga.

Phổ làm chủ liên minh, Anh điều phối lợi ích, lập phái đoàn chung đàm phán với Nga.

Clarence Ivanov lạnh lùng ra lệnh:

*"Gửi điện về nước báo cáo tình hình. Chính phủ phải quyết định ngay!"*

Ông không xin ý kiến Alexander II, mà để chính phủ gánh trách nhiệm. Điều này đồng nghĩa tầng lớp quan lại sẽ hứng "bão", Sa hoàng được tách khỏi vụ việc.

Không có chuyện "dê tế thần" — thất bại thuộc về bộ máy quan liêu, đặc biệt là khâu hậu cần. Chiến hậu, phe này sẽ bị thanh trừng.

Bản thân Clarence Ivanov cũng phải từ chức. Muốn an hưởng tuổi già, trước hết phải bảo vệ chế độ Sa hoàng. Khẩu hiệu nổi dậy là **"Thanh quân侧"** — "dẹp loạn thần", và họ chính là mục tiêu!

**Tại cung điện Vienna**, Franz Joseph I hỏi:

*"Đã rõ ý đồ của Anh chưa?"*

Các nước giao chiến tập trung tại London, quyền lực ngoại giao nghiêng về Anh. Điều này ảnh hưởng đến lợi ích Áo — nếu đàm phán riêng, Vienna có tiếng nói lớn hơn.

Ngoại trưởng Weisenberg đáp:

*"London muốn triệt hạ Nga. Họ sẽ làm bốn điều:

1. Cho Trung Á độc lập để bảo vệ Ấn Độ.

2. Ủng hộ Phổ sáp nhập Baltic, tăng cường quân bài đối trọng.

3. Độc lập Ba Lan — mối lo cho chúng ta.

4. Ngăn Nga bành trướng Viễn Đông, giữ thế độc tôn phương Đông."*

**Franz lạnh lùng:**

*"Ba điểm đầu chấp nhận được. Riêng Ba Lan độc lập sẽ gây rắc rối, nhưng vẫn trong tầm kiểm soát. Dù họ đòi đất, ta chỉ cần dùng vũ lực.

Hãy để Ba Lan, Phổ, Nga tự triệt hạ nhau. Chúng ta ngồi hưởng lợi."*

Tể tướng Felix đề nghị:

*"Phải đòi lại Silesia và Sachsen từ Phổ! Nếu không, họ sẽ mạnh lên."*

Franz lắc đầu:

*"Berlin không dễ khuất phục. Dùng vũ lực lúc này chỉ khiến Áo bị cô lập.

Hãy chờ họ tự vấp ngã. Lịch sử chứng minh: Áp lực liên tục sẽ khiến kẻ thù mắc sai lầm."*

Felix kiên nhẫn:

*"Dù thất bại, ít nhất chúng ta cũng thể hiện quyết tâm thu hồi lãnh thổ — vừa lòng dân chúng và triều đình."*

Franz gật đầu. Ông hiểu: Trò chơi quyền lực cần sự kiên nhẫn. Đôi khi, chiến thắng không nằm ở trận đánh, mà ở nước cờ sau cùng.