**Saint Petersburg, Xưởng may Randall**. Công nhân đang hối hả may đồng phục quân đội — mùa đông đến gần, áo bông là thứ không thể thiếu.

Nhìn kỹ sẽ thấy lô áo này có vấn đề. Vật liệu lông xù không phải bông, lẫn đầy mảnh vải vụn.

Nicholas Cage, chủ xưởng Randall, đã đau đầu nhiều ngày khi nhận báo cáo thiếu nguyên liệu. Ban đầu, sản phẩm của xưởng dùng bông cấp thấp, dù chất lượng kém nhưng vẫn là áo bông thực sự.

Nhưng chiến tranh làm đứt gãy đường biển, nguồn cung trở thành ác mộng. Nhận đơn hàng quân đội, tình hình càng tồi tệ. Để bù đắp, xưởng Randall dùng nguyên liệu thay thế: quần áo cũ xay nhuyễn, mua áo bông cũ tái chế, thậm chí băng gạc bệnh viện...

Dù vậy, vẫn không đủ. "Yadier, thông báo tăng tỷ lệ rơm trong áo. Phải hoàn thành đơn hàng với nguyên liệu hiện có!"

Yadier lo lắng: "Thưa ông Cage, rơm đã chiếm quá nhiều. Nếu tăng nữa, sản phẩm sẽ thành thảm họa!"

Áo bông giờ chỉ là lớp vải bọc rơm — phát hiện chỉ là vấn đề thời gian.

Nicholas thờ ơ: "Không sao. Chiến trường ở Ba Lan — mùa đông ấm, lính Nga khỏe mạnh chịu được lạnh!"

Dù băn khoăn, ông nhớ đến "bệ đỡ" của mình. Sản phẩm kém chất lượng? Từ trước đến nay có bao giờ đạt chuẩn đâu! Phai màu, co rút, dễ rách — chuyện thường. Giờ chỉ cần giao hàng, còn chất lượng? Kệ!

Lần này hơi quá tay. Nicholas ngừng lại, bổ sung: "Đắp thêm rơm!"

Có sao đâu — rơm cũng ấm. "Gia súc xám" (lính Nga) không đáng tiền, xài tạm thôi!

...

Không chỉ Nicholas, nhiều nhà cung cấp khác cũng làm giả. Sản phẩm đạt chuẩn? Đừng mơ! Kiếm tiền là trên hết.

Chi phí sản xuất Nga cao, quan lại tham nhũng khét tiếng. Không cắt giảm nguyên liệu, lấy gì lời?

...

Hậu quả lan thẳng ra mặt trận. Nạn nhân đầu tiên là quân đội Baltic Nga — nguồn tiếp tế chủ yếu từ Saint Petersburg.

Đại tá Jeralid, quản lý hậu cần Sư đoàn 8, phát khiếp. Trước đây, 70% vật tư nhập từ Áo — dù kém chất lượng nhưng vẫn dùng được.

Giờ đây, hàng nội địa chiếm quá nửa. Quan lại ưu tiên hàng trong nước để ăn hối lộ, khiến bộ phận hậu cần điêu đứng.

Nếu chỉ 20–30% hàng lỗi, họ còn giấu được bằng cách khai tăng tổn thất hoặc pha trộn. Nhưng giờ toàn "rác" — phát cho lính, binh sĩ nổi loạn thì ai gánh?

Jeralid ra lệnh: "Kiểm tra kỹ! Thống kê số hàng dùng được!"

Hy vọng mỏng manh — ít nhất phải có vài món đạt chuẩn.

Kết quả khiến Jeralid rùng mình: áo chăn rơm đã đành, đạn dược kém chất lượng còn nguy hiểm hơn. May mà tiêu hao đạn trên chiến trường không có tiêu chuẩn, khai tăng tổn thất là xong.

Nguy hiểm nhất là thực phẩm. Đồ hộp cấp cho sĩ quan mốc meo, thậm chí có động vật sống. Lính thường ăn khoai tây thối, ngô biến màu, bánh mì đen cứng như gạch...

May mà đợt tiếp tế đủ cho ba tháng. Dù hàng tốt hay xấu, số lượng tính theo biên chế đầy đủ — trong khi Sư đoàn 8 chỉ còn 70% quân số. Nếu lính chết thêm hoặc cướp được đồ địch, khai tăng tổn thất, qua đông vẫn tạm ổn.

...

Với Nga, kẻ thù duy nhất là chính họ. Dù bốn bề thọ địch, Sa hoàng vẫn đủ sức đối phó.

Nhưng Alexander II không ngờ hậu quả từ tín hiệu chính trị sai lầm: quan hệ Nga-Áo nguội lạnh khiến thuế tăng. Một phần do quan lại nịnh trên, phần vì lợi ích.

Dù mua hàng Áo có hối lộ 20–30%, hàng Nga sẵn sàng chi cao hơn.

Giảm chất lượng? Chuyện nhỏ! Cứ cắt xén nguyên liệu, lo gì không lời?

Alexander II không ngờ phe cải cách ông đề bạt đã tham nhũng chóng vánh. Trước kia, mua hàng Áo vì quan lại còn chút liêm sỉ, hiểu rõ tầm quan trọng hậu cần. Giờ hối lộ cao hơn, lòng tham không đáy.

Dù hàng nội địa dởm, nhưng sản lượng đủ — quan lại bất chấp sinh mạng lính, miễn đủ số lượng.

Thời gian qua, công nghiệp Nga phát triển, quan lại và tư bản thấy cơ hội. Trước còn vài quan thanh liêm kiềm chế, nay hiểu sai tín hiệu chính trị, họ im lặng.

Hậu quả không đơn giản — cắt xén thành thông lệ. Số quan liêm khiết chỉ là thiểu số.

Franz không đứng ngoài cuộc, mà đẩy thêm dầu vào lửa — tạo điều kiện cho quan lại Nga tha hồ "hành sự".

Theo Franz, chỉ cần một đoàn thương nhân Phổ vung tiền mua chuộc quân nhu Nga: "Mua, mua, mua!" — hiệu quả hơn đánh nhau.

Dù là kẻ thù, tiền bạc vẫn mở đường. Franz thừa nhận tham nhũng hậu cần Nga, nhưng tư bản Áo cũng góp phần. Để giành hợp đồng, họ dùng mọi thủ đoạn.

Nhưng gốc rễ là hệ thống quan lại Nga đã mục ruỗng. Thiếu giám sát, họ sống sung sướng bao năm.

Trước kia, Vienna cử người giám sát hàng xuất khẩu, sợ mất uy tín. Giờ để trả đũa Nga tăng thuế, Franz thả lỏng.

Không chỉ bỏ qua kiểm định hàng Áo, mà còn cho phép hàng Nga giả mạo thương hiệu Áo. Ví dụ: hàng dỏm Nga dán mác sản xuất Áo.

Trước kia, Vienna xử lý nghiêm, phối hợp với Nga trừng phạt. Giờ chỉ cần mẫu đạt chuẩn và phong bì dày, quan kiểm định gật đầu.

Đây không phải Áo hại đồng minh — hoàn toàn là quan lại Nga tự sát. Franz đã thu thập chứng cứ, chờ thời điểm phanh phui.