Điều đó... cũng phần nào làm dịu tâm trạng của em. Dù Sylus là một kẻ đáng ghét, em biết rằng em có thể tin tưởng hắn trong việc bảo đảm an toàn cho em của mình. Luke và Kieran cũng đáng tin– ít nhất là khi họ không âm mưu khiến em và ông chủ của mình rơi vào những tình huống khó xử.

Em chưa bao giờ hoàn toàn tha thứ cho họ sau lần dàn xếp khiến em phải lục tìm chiếc trâm cài của Sylus. Nếu Sylus là người chỉ huy của Onychinus, thì Luke và Kieran chính là những nghệ sĩ xiếc sẵn sàng bẻ cong mình để làm hài lòng hắn.

"Có bộ quần áo thay ở phòng tắm," giọng nói trầm khàn của Sylus vang lên từ phía sau em, nhưng em chẳng buồn quay khỏi ô cửa sổ lớn để đáp lại. "Em có thể tắm nếu muốn. Nếu vẫn khăng khăng đòi về nhà sau đó, tôi sẽ đưa em đi."

Em bật cười, một tiếng cười không chút cảm xúc, đưa mắt nhìn qua phản chiếu trên cửa sổ thấy Sylus đang nheo mắt nhìn em.

"Sao bỗng dưng hiếu khách thế? Lúc kéo tôi ra khỏi câu lạc bộ như đứa trẻ ngang bướng, anh đâu có quan tâm tôi muốn gì."

"Ồ, tôi xin lỗi, chúng ta có quên mất phần tôi đã loại bỏ tên cặn bã đang kéo em như kéo chó đi dạo rồi sao?"

Em ngơ ngác lắc đầu, không tin nổi rằng hắn có thể ngay lập tức tung ra lý lẽ để biện minh cho hành động thô lỗ của mình. "Tôi cảm kích vì anh đã can thiệp, nhưng tôi đã kiểm soát được tình hình."

Một giây trước, hắn vẫn đứng ở phía bên kia căn phòng, trừng mắt nhìn vào phía sau đầu em. Một giây sau, hắn đã ở ngay sát em, như một bóng đen nguy hiểm với ánh mắt săn mồi đầy chủ ý dán lên gương mặt em.

Sylus nhanh chóng nắm lấy tay em, lật ra để lộ những vết xước nhỏ trên cẳng tay. Động tác của hắn nhẹ nhàng đến mức trái ngược hoàn toàn với vẻ bão tố trong ánh mắt. Hắn nhướn mày, giọng mỉa mai khi nói, "Định nghĩa của chúng ta về 'kiểm soát tình hình' rõ ràng rất khác nhau, mèo con."

"Thôi đi," em lầm bầm, dễ dàng rút tay về. "Không phải hắn có thể làm gì nghiêm trọng. Xung quanh chúng ta có đầy người, rồi bảo vệ cũng sẽ tới thôi mà–"

"Lần sau, đừng trông cậy vào mấy kẻ say rượu bảo vệ em. Tôi mong đợi nhiều hơn từ một Thợ săn Linkon. Em không biết hắn muốn gì từ em và bạn em."

"Ồ, còn anh thì biết chắc?"

"Đúng vậy."

Chỉ một từ từ Sylus đã khiến em khựng lại, miệng em há ra rồi đóng lại như một con cá mắc cạn. Gương mặt em nhăn lại trong sự bối rối khi cố gắng hiểu ý nghĩa sau lời tuyên bố của hắn.

"Anh... Anh đã dùng Evol sao?"

Không chút xấu hổ khi bị bắt quả tang, Sylus quay lưng lại với em, hướng ánh mắt ra khung cửa sổ cao từ sàn đến trần. "Hắn chẳng khác nào hét toáng lên mong muốn của mình với cái cách suy nghĩ của hắn ồn ào như vậy. Những gì hắn muốn thật kinh tởm," hắn nói bằng giọng trầm đục. "Và hắn sẽ đạt được điều đó dù em có đồng ý hay không."

Sự im lặng trong phòng khách trở nên nặng nề, gần như ngột ngạt. Em lo lắng nhìn xuống sàn nhà, chân khẽ dịch chuyển qua lại để giảm bớt sự căng thẳng trong cơ thể. Khi nghe lý do thực sự khiến Sylus cảm thấy cần phải can thiệp, em không khỏi nhớ lại biểu cảm lạnh lùng, gần như chết chóc mà em đã thấy trên gương mặt hắn.

Hơn nữa, em thầm cảm thấy nhẹ nhõm vì hắn đã không rời đi như lời hắn nói ban đầu.

Liệu em có nên xin lỗi? Làm ngơ trước sự thật rằng Sylus có thể đã cứu mạng em, và cả Tara, đêm nay cảm giác như một việc sai trái. Hắn có thể bướng bỉnh và kiêu ngạo, nhưng hắn không phải là một con quái vật. Hắn đã bảo vệ em không biết bao nhiêu lần trước đây, và dù lý trí của em không muốn hoàn toàn chấp nhận điều đó, em vẫn có cảm giác rằng Sylus dành cho em một sự quan tâm đặc biệt. Em đã tự thừa nhận điều đó từ lâu.

Ít nhất, em nghĩ rằng mình nợ hắn một lời xin lỗi chân thành vì đã cư xử như một đứa trẻ bướng bỉnh trước lòng tốt của hắn. Nếu lòng tốt đó có thể gọi là như vậy.

Miệng em hé mở để thốt ra hai từ đơn giản có thể xoa dịu gánh nặng vừa đè lên vai em, nhưng ngón tay của Sylus ngăn lại. Ngón tay thon dài của hắn chạm nhẹ lên môi em, ngăn không cho em nói bất cứ điều gì. Em ngước lên nhìn hắn qua hàng mi, chớp mắt chậm rãi trong sự bối rối.

"Đi rửa ráy đi. Nếu muốn, chúng ta có thể nói chuyện thêm sau."

Sự mềm mỏng trong giọng nói của hắn, cùng ánh mắt dịu dàng, khiến em không thể không nghe theo. Không lời đáp trả, không câu bông đùa sắc bén, cũng không có lời phản đối nào nảy ra trên lưỡi em.

Lần đầu tiên kể từ khi quen biết hắn, em không có tâm trạng để cãi vã hay từ chối hắn.

Thế nên em lắng nghe.

Hắn đang chờ em khi em bước ra khỏi phòng tắm.

Có lẽ chính xác hơn là nói hắn đã lui về phòng sau khi đợi gần một tiếng. Dù gì thì em cũng đang dùng vòi sen trong nhà hắn. Bộ đồ ngủ bằng cotton xám đặt sẵn trên quầy trong phòng tắm thật mềm mại, mỏng nhẹ, ôm sát cơ thể em như được may đo riêng. Em đã dành ra một phút để tận hưởng sự thoải mái của nó trước khi rời khỏi căn phòng ngập hơi nước.

Sylus đứng quay lưng về phía em, lướt tay qua bộ sưu tập đĩa nhạc trên giá, dường như đang cân nhắc nên chơi bản nào. Hắn không có bất kỳ động thái nào để thừa nhận sự hiện diện của em, nhưng em biết rõ rằng hắn đã nghe thấy em bước ra từ phòng tắm. Sylus nhạy bén đến mức không bao giờ bỏ sót bất kỳ ai cố lén lút tiếp cận hắn.

Em lặng lẽ bước đến giường, ngồi xuống mép nệm, trong đầu rối tung với hàng loạt suy nghĩ về những gì nên nói. Câu "tôi xin lỗi" có vẻ là lựa chọn hợp lý nhất. Cũng có thể là một lời cảm ơn, bởi hắn đã bảo đảm Tara về nhà an toàn và còn ra tay giúp em.

Một phần trong em thậm chí muốn hỏi lý do tại sao hắn lại quan tâm đến mức đi xa như vậy vì em—một người chẳng có gì đặc biệt. Đúng là con đường của hai người đã giao nhau từ một thời điểm nào đó, và hắn đã giúp em vượt qua vài tình huống rắc rối. Nhưng đến cuối cùng, hai người không thể khác biệt hơn, và cũng chẳng phải em đã làm cho việc hiểu em trở nên dễ dàng với hắn.

Vậy tại sao hắn lại quan tâm?

Trong đầu em, những câu trả lời tiềm năng từ Sylus bắt đầu hình thành. Có lẽ hắn sẽ nói kiểu như: "Tôi bảo vệ những khoản đầu tư của mình," hoặc "Em trông thảm hại đến mức tôi không thể làm ngơ." Một điều gì đó khẳng định em quan trọng đối với hắn, nhưng vẫn giữ khoảng cách. Trò chơi mèo vờn chuột giữa em và hắn thật điên rồ, và em bắt đầu thấy khó phân biệt điều gì là thật và điều gì chỉ là màn kịch.

"Nếu em nghĩ thêm chút nữa, chắc em sẽ đau đầu mất, mèo con."

Giọng nói của Sylus kéo em trở lại hiện thực, và em liếc nhìn về phía hắn đúng lúc thấy hắn rút một hộp đĩa vinyl khỏi kệ, cẩn thận mở bao bì. Đôi mắt đỏ mê hoặc của hắn chiếu thẳng vào em khi đặt đĩa vào máy phát, khéo léo thả kim mà không hề chớp mắt. Một giai điệu gần như ma mị tràn ngập căn phòng, và rồi Sylus đặt hộp đĩa xuống, chậm rãi tiến về phía em, từng bước đi đầy chủ ý.

Hắn dừng lại chỉ cách em vài inch, nhẹ nhàng nhấc một lọn tóc còn ẩm của em, cuộn quanh ngón tay, ánh mắt lướt qua cơ thể em.

Bộ đồ ngủ hắn chọn rõ ràng được thiết kế cho những đêm nóng nực, không còn nghi ngờ gì nữa. Chiếc quần ngắn mềm mại gần như phơi bày toàn bộ đôi chân của em. Chưa kể đến đường viền ren táo bạo nơi cổ áo của chiếc áo hai dây. Tóm lại, em đang mặc ít vải hơn là cần thiết.

"Tôi đã suy nghĩ," em bắt đầu, ngẩng cằm lên để đối mặt với ánh nhìn không lay chuyển của hắn. "Tôi nợ anh một lời xin lỗi."

Một bên chân mày được cắt tỉa hoàn hảo của hắn nhướn lên. "Ồ?"

"Tôi biết mình đôi khi hơi bướng bỉnh–"

"Đây chắc chắn là nhận định của thế kỷ," hắn lẩm bẩm đầy vẻ suy tư.

"Im nào, tôi cần nói cái này." Em thở dài nhưng không để sự trêu chọc của hắn làm em chùn bước, giọng nói trở nên cứng cỏi hơn. "Tôi thật sự đã mất cảnh giác, và sẽ rất vô ơn nếu không thừa nhận điều đó. Thành thật mà nói, tôi không chắc mọi chuyện có diễn ra đúng như anh nói hay không, nhưng tôi nhận ra rằng bản thân không đủ tỉnh táo để bảo vệ mình hoặc Tara. Phương pháp của anh có thể ...không tốt nhất, nhưng sự hiện diện của anh thật sự đáng trân trọng. Tôi xin lỗi vì đã nổi nóng với anh."

Sylus im lặng vài giây, đôi mắt hắn dịu lại như thể đang nghiền ngẫm từng lời em nói. Ngón cái của hắn lướt nhẹ qua lọn tóc đang quấn quanh ngón tay, trước khi thả nó ra và chạm nhẹ bằng khớp ngón tay lên má em. Nhịp thở của em khựng lại—bất ngờ trước cử chỉ này—nhưng em không có ý định rút lui hay ngăn hắn lại. Rất hiếm khi em thấy hắn... dễ tổn thương đến vậy.