"Này," gã đàn ông gọi qua tiếng bass dồn dập của bản nhạc. "Muốn nhảy không?"

Đột nhiên cảm thấy áy náy vì phản ứng quá gay gắt, em cố gắng nới lỏng tư thế phòng thủ và nở một nụ cười lịch sự, khẽ lắc đầu. "Cảm ơn, nhưng không. Tôi ở đây với bạn mình."

Rõ ràng, thái độ lịch sự không mấy hiệu quả, vì tên lạ mặt tiến lại gần hơn, khoác tay qua vai em và Tara. Hai người chỉ kịp liếc nhau một cái, nhưng ánh mắt đó nói rõ rằng cả hai đều không hề thích thú với hành động này. "Càng đông càng vui mà! Sao hai cô không qua bàn bên góc của tôi nhỉ? Bạn tôi chắc chắn sẽ thích gặp các cô lắm."

Bình tĩnh nhưng dứt khoát, em nắm lấy tay gã để gỡ nó ra khỏi cổ mình, đồng thời lùi một bước nhỏ, kéo Tara ra xa. "Không cần đâu, cảm ơn. Chúng tôi ổn mà–"

Tay hắn đột ngột vươn ra, và em đổ lỗi cho lượng cồn trong máu đã làm chậm phản xạ của mình, bởi tên khốn đó thành công trong việc nắm lấy cổ tay em, kéo em lại gần một lần nữa. Móng tay của hắn bấm sâu vào da em đến mức em nhăn mặt vì đau, và khi em cố rút tay ra, cảm giác rát buốt báo hiệu da em đã bị xước.

"Thôi nào," hắn thì thầm, hơi thở đầy mùi bia cũ khiến em muốn nôn. "Đừng phá hỏng cuộc vui chứ. Hai người phụ nữ xinh đẹp như các cô xứng đáng có một đêm vui vẻ, phải không nào?"

Tara xen vào lần này, trông bối rối hơn em từng thấy cô như thế. "Chúng tôi thực sự ổn. Làm ơn buông tay ra–"

Một bóng đen lớn lướt qua tầm nhìn của em; cao lớn, áp đảo, tỏa ra một khí chất mà em chỉ có thể miêu tả là chết chóc. Mùi nước hoa cay nồng tràn vào mũi em khi Sylus vặn tay gã đàn ông ra khỏi tay em, rồi nhấc bổng hắn lên bằng cổ áo, ánh mắt sắc bén như dao nhìn thẳng vào đối phương.

Dưới tiếng nhạc chát chúa, em không nghe được tên lạ mặt nói gì, nhưng âm thanh hắn lắp bắp, cố gắng cào cấu vào cánh tay đang giữ mình lơ lửng trên không thì rõ mồn một.

Trong một phút, em thực sự nghĩ Sylus sẽ kết liễu hắn ngay tại chỗ. Ngay cả khi đang nhấc một gã đàn ông trưởng thành khỏi mặt đất bằng lớp vải của chiếc áo, Sylus không động một cơ bắp nào. Hắn tĩnh lặng đến kỳ lạ, và khi em nghiêng người để nhìn rõ góc nghiêng khuôn mặt hắn, ánh mắt hắn dán chặt vào kẻ xấu số kia, lạnh lẽo như lưỡi dao nung đỏ.

Ánh mắt đó không hề nhúc nhích, không hề dao động, như thể hắn đang quyết định xem liệu gã đàn ông trước mặt có xứng đáng được sống hay không.

Cẩn thận, em đặt tay lên vai Sylus, khẽ siết nhẹ để thu hút sự chú ý của hắn. "Sylus, chúng tôi ổn– chỉ cần đặt hắn xuống, làm ơn."

Ngoài cơ hàm siết chặt một chút, hắn không có dấu hiệu nào cho thấy đã nghe lời em. Em thử lại: "Sylus, làm ơn. Mọi người đang nhìn kìa, anh đang gây náo loạn đấy."

Thực lòng mà nói, em chẳng quan tâm đến ánh mắt những người trong quán bar. Nhưng em lo ngại việc cảnh sát được gọi đến và phát hiện ra chính xác Sylus là ai. Ý nghĩ về việc hắn bị đưa đi khiến em không yên, và dù em biết hắn hoàn toàn có thể trốn thoát trước đó, em sợ hãi cho những người vô tội chắc chắn sẽ bị cuốn vào màn hỗn loạn.

Dưới bàn tay em, em cảm nhận được bắp tay của Sylus căng lên trước khi hắn thô bạo thả người đàn ông ra khỏi sự kìm kẹp như sắt của mình. Kẻ lạ mặt, mắt mở to đầy hoảng sợ, lảo đảo khi chạm đất, nhưng không phí một giây nào mà biến mất ngay vào đám đông. Em thở phào nhẹ nhõm, biết ơn vì mọi chuyện không kết thúc tồi tệ, rồi quay lại nhìn người đàn ông tóc bạc.

Đôi mắt đỏ của hắn dán chặt vào cánh tay em, nơi gã lạ mặt đã làm xước em. Bốn vết cào sâu, hình lưỡi liềm nổi bật trên làn da. Sylus nhẹ nhàng cầm lấy tay em, kéo cánh tay của em lại gần để kiểm tra. Những ngón tay hắn lướt nhẹ qua vết thương, và dù tình huống này đầy căng thẳng, em vẫn cảm nhận được sự nóng bừng trên khuôn mặt mình trước cử chỉ thân mật ấy.

"Đi thôi," giọng Sylus gần như gầm lên, tay hắn siết chặt lấy tay em. "Chúng ta rời khỏi đây."

"Tôi– đợi đã, cái gì cơ?" Em cố rút tay khỏi gọng kìm của hắn, nhưng điều đó giống như cố kéo ra khỏi xiềng xích làm từ thép Protocore. "Sylus, thả tôi ra! Còn Tara thì sao? Tôi không thể bỏ cô ấy lại một mình."

"Luke và Kieran đang đến. Họ sẽ đưa cô ấy về nhà." Hắn không nhìn em khi nửa kéo, nửa lôi em qua đám đông, hướng về cửa trước của câu lạc bộ. Em phải dùng toàn bộ sức lực để không loạng choạng trên đôi giày cao gót và ngã xuống sàn gạch dính nhớp. Nhưng có điều gì đó trong em nói rằng, ngay cả khi em ngã, Sylus sẽ chỉ nhấc em lên và vác qua vai trước khi em kịp chạm đất.

Khi cả hai ra đến bên ngoài, không khí lạnh buốt như một cái tát làm em tỉnh táo. Em chớp mắt liên tục trong khi Sylus thả tay em ra đủ lâu để mở cửa ghế phụ của một chiếc xe hơi đen bóng, đỗ ngay trước câu lạc bộ. Hắn cứng nhắc chỉ vào ghế ngồi, "Lên xe."

Ngọn lửa phản kháng—thứ mà em dành riêng cho Sylus và sự kiêu ngạo khó ưa của hắn—bùng lên trong tích tắc. Bất kỳ sự biết ơn nào em có thể cảm thấy trước đó đã tan biến như khói vào không trung. Đôi mắt em trở nên sắc bén như dao, tay em siết lại thành nắm đấm bên hông khi em đứng im trên vỉa hè—ngầm thách hắn di chuyển em vào trong xe. Vì em thà đối mặt với một hang ổ của những kẻ lang thang hơn là để bản thân bị hắn ra lệnh như một con rối.

"Không."

"Nếu tôi lịch sự nhờ thì sao?"

"Không," em nhấn mạnh lần nữa, móng tay bấm vào lòng bàn tay khi em cố gắng kiềm chế cơn thôi thúc muốn tát vào mặt hắn.

"Mèo con," giọng Sylus trầm thấp như tiếng gầm từ xa, nhưng biệt danh ấy lại chẳng hề dịu dàng. Nó sắc lạnh, đầy đe dọa, như tiếng sấm vang lên trước khi tia chớp giáng xuống. "Bây giờ không phải lúc để em giương móng vuốt ra với tôi. Làm ơn, lên xe đi."

"Cút đi, Sylus. Tôi đã nói không. Tôi sẽ tự đi bộ—"

Những sợi Evol đỏ quen thuộc từ sức mạnh của hắn quấn lấy em, nhanh đến mức em không kịp phản ứng hay né tránh. Một lực kéo nhẹ gần như không thể nhận ra siết lấy phần bụng em, và trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, em đã bị ném một cách không thương tiếc vào trong xe. Bất kỳ cảm giác choáng váng nào từ cú quăng đó đều bị ngăn lại bởi làn sương đỏ nâng đỡ đầu em. Khi em hoàn hồn, Sylus đã đóng cửa lại và đang sải bước sang ghế lái, phớt lờ ánh mắt tò mò và e ngại từ những người đứng chờ bên ngoài câu lạc bộ.

"Anh bị điên à?" em quát lên ngay khi hắn ngồi vào xe, máu em sôi sục khi hắn thậm chí còn không thèm nhìn em trong khi em đang nổi cơn thịnh nộ. "Anh quá đáng lắm! Anh không thể cứ quyết định bắt cóc tôi khi tôi đang đi chơi với bạn bè. Anh có biết chuyện này xấu hổ đến mức nào không?"

"Rồi em sẽ quên thôi," hắn lẩm bẩm, vào số và phóng xe khỏi lề đường. Hắn quay đầu xe nhanh đến mức em phải nghiêng người dựa chặt vào cửa, và khi hắn điều chỉnh tay lái và tăng tốc trên đường, những chuyển động thất thường khiến em va qua lại giữa cửa sổ và bảng điều khiển trung tâm.

"Em nên thắt dây an toàn đi, cưng à."

Hắn liếc em một cái đầy ẩn ý khi em giật mạnh dây an toàn đến mức nó khóa lại, và bật cười khi em phải nhẹ nhàng kéo dây ra để vắt qua đùi.

"Cứ cười như thế đi, rồi tối nay anh sẽ phải ngủ với một con mắt mở đấy," em lẩm bẩm, bấm khóa an toàn vào chốt.

Sylus cười khẽ dưới hơi thở, các khớp ngón tay hắn trắng bệch khi nắm chặt vô lăng trước khi buông lời:

"Tôi đang mong đợi điều đó, mèo con."

Không thể chịu nổi. Đòi hỏi. Tự cao. Và đáng ghét đến mức quyến rũ.

Tất cả những từ đó đều có thể dùng để miêu tả Sylus, nhưng thậm chí thế vẫn chưa đủ. Không một cuốn từ điển nào trên thế giới có đủ từ ngữ để khắc họa hết cá tính của hắn, và em chắc chắn rằng nếu có ý định tìm kiếm, em sẽ phải săn lùng đến hết đời.

Sau khi đến nhà hắn ở khu N109, em đã ngay lập tức cắt ngang lời hắn, yêu cầu tại sao không đưa em về nhà. Khi hắn phản pháo lại rằng chưa bao giờ nói sẽ đưa em về đâu, em đã giơ tay lên trời bất lực rồi giận dữ bước thẳng vào phòng khách, cảm giác muốn phát điên lần thứ n trong đêm nay.

Hắn đã để em có chút không gian để bình tĩnh lại, cho đến khi xuất hiện lần nữa để thông báo rằng Luke và Kieran đã đưa Tara về nhà an toàn.

Điều đó... cũng phần nào làm dịu tâm trạng của em. Dù Sylus là một kẻ đáng ghét, em biết rằng em có thể tin tưởng hắn trong việc bảo đảm an toàn cho em của mình. Luke và Kieran cũng đáng tin– ít nhất là khi họ không âm mưu khiến em và ông chủ của mình rơi vào những tình huống khó xử.