"Anh là Skye, đúng không? Lâu lắm rồi nhỉ! Anh làm gì ở đây thế?"

Skye? Em bối rối mất hai giây cho đến khi nhớ ra lần duy nhất Tara từng gặp Sylus: tại khách sạn cách đây vài tuần trong buổi xây dựng đội nhóm. Lúc đó, em cứ nghĩ hắn giả vờ làm người bán trái cây, cho đến khi hắn nói sẽ gọi thêm dưa hấu để phục vụ, ám chỉ rằng hắn có liên quan đến nơi này. Người đàn ông bí ẩn này dường như nhúng tay vào hầu hết mọi chuyện ở Linkon và cả khu N109.

Thật sự chẳng nơi nào thoát khỏi ảnh hưởng của hắn, đúng không? Thật là...

Khi em còn đang mải chìm vào dòng suy nghĩ, cuộc trò chuyện giữa hai người quen của em vẫn tiếp diễn. Sylus quay sang nhìn em với ánh mắt đầy ẩn ý, khiến em không thể không cau có lần nữa.

"Tôi chỉ đi ngang qua. Tình cờ thấy cô Thợ săn đây trông có vẻ rất cô đơn, nên tôi nghĩ mình nên ghé lại chào hỏi."

Đồ nói dối.

"Tôi đã nói rồi, tôi đến đây để đi chơi với bạn mình. Như anh thấy đấy, chúng tôi đã quay lại với nhau và đang bận chút việc."

Đôi mắt long lanh của Tara sáng bừng lên như vừa nghĩ ra ý tưởng tồi tệ nhất có thể

"Mình không ngại nếu anh muốn đi chơi với bọn mình đâu, Skye. Anh có thể làm một trong những cô gái đêm nay, nếu anh muốn!"

Tiếng cười khúc khích bật ra từ Tara đã nói lên tất cả về trạng thái say xỉn của cô ấy, và em chỉ có thể đổ lỗi cho lượng cồn đã khiến cô đủ can đảm để mời một người gần như xa lạ vào nhóm của mình. Nếu cô biết sự thật về người đàn ông chỉ cách mình vài phân, em chắc chắn rằng thái độ của cô sẽ thay đổi ngay lập tức. May thay, Sylus xen vào trước khi em kịp lên tiếng, dường như hiếm hoi đứng cùng phía với em lần này.

"Cảm ơn lời mời, nhưng tôi không thể nán lại lâu. Hai người cứ vui vẻ nhé. Tôi sẽ ở quầy bar một lát trước khi phải rời đi. Kinh doanh trái cây không bao giờ ngủ, thật đáng tiếc."

Cách hắn thản nhiên bịa chuyện dối trá như thể đó là sự thật hiển nhiên đáng để các nhà khoa học nghiên cứu, em chắc chắn điều đó. Tuy nhiên, em vẫn cảm thấy biết ơn khi hắn tỏ ra nể nang và tự động rút lui, mặc dù phải thừa nhận rằng... em khá ngạc nhiên. Sylus mà em biết sẽ không bao giờ bỏ qua cơ hội trêu chọc em và khiến em khó chịu. Dù đôi lúc hắn từng để lộ những khía cạnh ngoài mong đợi, nhưng cuối cùng, hắn vẫn là kẻ chuyên gây rối tận cốt lõi.

Ánh mắt đỏ rực ánh lên vẻ thích thú chạm vào mắt em trong một khoảnh khắc thoáng qua trước khi thủ lĩnh của Onychinus quay gót hướng về phía quầy bar. Đám đông vây quanh ba người em dường như tự động tách ra nhường đường cho hắn một cách dễ dàng. Nhiều ánh mắt ngoái theo bóng hắn, cả đàn ông lẫn phụ nữ đều nhìn hắn với những cảm xúc pha trộn giữa ngưỡng mộ và ganh tị. Em không thể trách họ.

Đàn ông có lẽ khao khát trở thành hắn, và phụ nữ chắc chắn muốn ở bên hắn. Hắn luôn để lại ấn tượng mạnh mẽ đối với bất cứ ai chạm mặt.

"Có chuyện gì giữa cậu với anh ta không đấy?"

Em quay phắt sang Tara nhanh đến mức gần như tự làm mình đau cổ. "Mình không biết cậu đang nói gì."

Cô ấy vui vẻ đẩy nhẹ vai em, nhưng hành động đó chỉ khiến chính cô loạng choạng lùi lại một bước. Không thêm đồ uống nào nữa cho cô ấy, em nghĩ thầm.

"Thôi nào," cô lè nhè. "Sự căng thẳng giữa cậu với anh ta đủ đặc để dùng dao cắt ra được. Với cả, cái cách anh ta nhìn cậu ấy à? Nếu là mình thì mình tan chảy ngay lập tức."

Cảm thấy hoàn toàn chán ngấy cuộc trò chuyện, em chỉ lắc đầu, nâng ly cocktail lên môi, ánh mắt bất giác tìm kiếm Sylus. Hắn ở đúng nơi đã nói: ngồi tại quầy bar với một ly rượu đã sẵn trên tay, kẹp giữa những ngón tay dài và thon thả. Làm thế nào mà hắn gọi được đồ uống nhanh đến vậy, em không rõ. Lông mày em nhíu lại khi cố gắng lý giải, ngay lúc ấy ánh mắt của hắn từ bên kia căn phòng đã chạm thẳng vào em.

Hắn nâng ly lên, nghiêng đầu một cách lười biếng để ra hiệu với em, nhưng em chỉ đáp lại bằng một cái chớp mắt vô cảm rồi quay đi.

"Bằng chứng A," Tara nói đầy chiến thuật khi em quay lại chú ý đến cô. "Cậu thử nghĩ mà xem, có hại gì đâu? Anh ta đẹp trai, chắc chắn thông minh với tất cả những phi vụ kinh doanh của mình, lại còn lịch sự. Nếu cậu chịu cho anh ta một cơ hội, có khi anh ta sẽ rất hợp với cậu đấy."

"Tara, cậu không biết mình đang nói gì đâu. Anh ta là—" em ngừng lại giữa chừng, cố gắng nghĩ ra một lý do không làm lộ rằng Sylus chính là kẻ đứng đầu một tổ chức tội phạm khổng lồ. Cuối cùng, em chỉ thốt lên: "Anh ta là một người... phức tạp. Mình xin cậu, quên chuyện này đi được không?"

"Được rồi, được rồi," Tara xua tay đáp lại lời khẩn nài của em, rồi uống một ngụm lớn từ ly của mình, ra hiệu bảo em làm theo. "Mình sẽ bỏ qua lần này, nhưng đừng tưởng mình sẽ quên mãi đâu nhé. Mà này, cậu nghĩ DJ có nhận bài yêu cầu không?"

May thay, em nhanh chóng lấy lại tinh thần vui vẻ ban đầu. Dòng cồn không ngừng chảy và tiếng tim đập rộn rã trong tai em đã giúp ích rất nhiều. Khi bài hát mà Tara yêu cầu vang lên từ những chiếc loa nhạc đinh tai, em gạt bỏ hoàn toàn sự dè dặt còn sót lại, uống cạn ly cocktail để rảnh tay nhảy cuồng nhiệt. Phải dùng đến một ý chí mạnh mẽ em mới không quay lại nhìn về phía quầy bar xem Sylus có còn ngồi trên chiếc ghế ở góc đó hay không. Cuối cùng, em chiến thắng sự tò mò và để mình hòa nhịp theo giai điệu tối tăm, quyến rũ của bản nhạc.

Lạc lối giữa biển người xung quanh, mọi giác quan của em bị choáng ngợp bởi những hình ảnh, âm thanh và mùi hương đan xen dồn dập. Mùi mồ hôi của tất cả mọi người hòa quyện không hoàn toàn khó chịu, và vị ngọt ngào còn vương trên môi từ ly cocktail khiến em khẽ liếm môi, trong khi những tia đèn nhấp nháy đỏ lướt qua phía trên đầu. Hơi nóng từ những cơ thể chen chúc xung quanh khiến mồ hôi em túa ra khắp trán, ngực và lưng—em nhanh tay gom tóc lên bằng một tay, nhấc khỏi gáy để tìm chút giải thoát.

Tara là một cái bóng mờ nhạt trong khóe mắt em, nhưng em biết cô vẫn ở đâu đó phía trước. Vì thế, khi có một bàn tay đặt lên gáy em, em chắc chắn rằng nó không phải của Tara. Cũng không phải của Sylus, vì mùi hương đặc trưng của hắn không xuất hiện.

Bị bất ngờ lần thứ hai trong cùng một đêm, em lập tức xoay người và đẩy kẻ lạ mặt ra. Đó là một gã đàn ông—một người hoàn toàn xa lạ—trông có vẻ khó chịu khi bị từ chối thẳng thừng chỉ trong vài giây. Mái tóc của hắn đen đến nỗi dưới ánh sáng đa sắc của câu lạc bộ, nó ánh lên sắc xanh. Đôi mắt xanh nhạt hẹp lại trong sự bối rối khi nhìn em, mặc dù em nhận thấy hắn nhanh chóng cố điều chỉnh biểu cảm khi em quay lại đối diện.

"Này," gã đàn ông gọi qua tiếng bass dồn dập của bản nhạc. "Muốn nhảy không?"