capítulo um. ⠀⠀ de volta a topgun

❛ i had all and then most of
you, some and now none of you,
take me back to the night
we met; i don't know what i'm
supposed to do, haunted by the
ghost of you, oh, take me back to
the night we met. ❜

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⠀⠀⠀⠀⠀O sol começava a se pôr, tingindo o céu com tons de laranja e rosa, enquanto os pilotos da Marinha se reuniam no Hard Deck em Northland. O local estava animado, repleto de risadas e conversas. Penny, a proprietária, movimentava-se atrás do balcão, servindo bebidas com um sorriso acolhedor. O ambiente era um refúgio para os pilotos, um lugar onde podiam relaxar e se desconectar das pressões de seu trabalho.

Anneliese estava conversando com Natasha, sua colega de dormitório, enquanto observava Jake se exibindo como sempre.

"O que temos aqui...", Jake disse com um sorriso exibicionista, chamando a atenção de todos ao redor. "Se não é a Phoenix e Haze. Achei que éramos especiais, Coyote." Ele olhou para seu amigo ao lado. "Acontece que convidaram qualquer um."

"Pessoal, esse aí é o Bagman", disse Anne.

"Hangman", Jake corrigiu com um sorriso confiante, a familiar arrogância transbordando em suas palavras.

"Tanto faz", Anne riu baixinho do comentário de Phoenix, a naturalidade de suas palavras contrastando com a exibição de Jake.

"Quem são seus amigos?", Jake perguntou, olhando ao redor, tentando manter o controle da conversa.

"Payback."

"Fanboy."

"Oi, Coyote", Nat cumprimentou, acenando para ele, sua voz carregada de familiaridade e afeto.

"Oi."

"Quem é ele?", Haze perguntou, apontando para um homem sentado perto deles, vestindo o mesmo uniforme da Marinha. Ele parecia deslocado, observando tudo com um misto de curiosidade e nervosismo.

"Ele quem?", Trace apontou com a cabeça, tentando identificar a figura desconhecida. O rapaz olhou assustado para os pilotos que ficaram em silêncio enquanto o encaravam.

"Quando você chegou?"

"A-Ah, eu estou aqui o tempo todo", o rapaz de óculos gaguejou, tentando se ajustar à situação desconfortável.

"Piloto de caça invisível", Jake disse, seu tom sarcástico inconfundível.

"Literalmente", Coyote concordou, rindo.

"Pra falar a verdade, eu sou artilheiro", o novato corrigiu, tentando se firmar na conversa.

"Sem senso de humor", Hangman murmurou, entregando o taco de sinuca para Haze, um gesto casual que parecia desdenhoso e saiu para pegar mais cervejas.

"Como te chamam?", Anneliese perguntou ao novato, sua voz gentil tentando aliviar a tensão.

"Bob!"

"Não, seu codinome", Payback o corrigiu, insistindo na formalidade que era parte essencial da cultura dos pilotos.

"É... Bob", ele repetiu, a simplicidade de sua resposta arrancando sorrisos dos presentes.

Foi quando uma música clássica dos anos 90 começou a tocar e, magicamente, Bradley Bradshaw apareceu pela porta do bar. Sua entrada chamou atenção imediata, como se o ambiente tivesse mudado de repente.

"Bradshaw? É você?", Nat perguntou assim que viu a figura conhecida. Anneliese sentiu seu coração quase sair pela boca apenas de escutar seu nome. A presença de Brad trazia memórias e emoções que ela havia tentado reprimir.

"Só assim descubro que está nos Estados Unidos?", Nat continuou, a surpresa evidente em sua voz.

"Pensei em fazer uma surpresa", ele sorriu, tirando os óculos escuros. E viu a sombra de Anne atrás de Nat, parando por um momento. "Oi."

"Oi", Anneliese respondeu, a palavra saindo quase como um sussurro.

Natasha observava aquela estranha interação dos dois por um momento. Brad e Anne se encaravam sem dizer uma palavra e sem ao menos piscar os olhos. Havia uma tensão palpável no ar, um silêncio que dizia muito mais do que qualquer palavra poderia expressar.

"Bom te ver...", Haze sorriu, dando um passo para mais perto de Rooster.

"B-bom te ver também", Brad respondeu, ainda sem desviar o olhar de Anneliese.

"Bradshaw... Não acredito nisso", Jake interviu, chegando com duas bebidas e encarando Brad com uma mistura de surpresa e provocação.

"Hangman. Você está... Ótimo", o piloto pegou o taco de sinuca de Bob, tentando recuperar o controle da situação.

"Pois é, eu sou ótimo, Rooster", Hangman acertou uma bola enquanto olhava para Anne e deu uma piscadela. "Ótimo mesmo... Aliás, eu sou ótimo demais para ser real."

Payback arregalou os olhos, incapaz de conter a surpresa diante do ego inflado de Jake. "Tá bom, alguém sabe para que é o destacamento especial?"

"Não. Missão é missão, o motivo não interessa", ele suspirou, acertando mais uma bola. "O que eu quero saber é quem vai ser o líder. E qual de vocês tem o que precisa pra me seguir." Anne revirou os olhos, assim como Natasha.

"Hangman... Você só lidera alguém se for pra cova", Fanboy riu, e todos olharam para Jake, observando qual seria sua resposta depois do comentário de Rooster.

"É, mas quem te seguir, vai acabar sem combustível", Hangman disse com um sorriso esnobe. "Mas é o seu estilo, não é, Rooster? Você fica ali empoeirado esperando aquele exato momento que nunca chega." Bradley continuou com seu rosto impassível, não cedendo aos comentários idiotas de Jake. "Eu adoro essa música."

Bradley suspirou e continuou olhando para Jake até ele sair.

"É, ele não mudou nada", Nat se aproximou de Rooster, sua voz carregada de empatia.

"Não mesmo", Brad seguiu Jake com os olhos, encarando-o com ódio. "Nadinha", ele olhou para Anne por um momento e começou a caminhar para longe deles.

Todos estavam animados com a música, quando de repente ela parou e todo mundo vaiou. Então, Bradley Bradshaw sentou ao piano com seus óculos escuros característicos e começou a apertar algumas teclas para aquecer.

"Oh, lá vai ele", Natasha riu e puxou Anne para mais perto de onde Brad estava.

"Nat, espera."

"Pessoal, vamos lá!"

Então, com o apoio de sua plateia, que gritava fervorosamente seu nome, Rooster começou a tocar "Great Balls Of Fire" de Jerry Lee Lewis. Anneliese e o resto do bar cantavam a música com animação junto com Brad no piano. Ela sentiu saudades desses momentos relaxantes.

Os acordes animados ecoavam pelo bar, e o ambiente parecia vibrar com a energia da música. Bradley tocava com paixão, cada nota carregando uma mistura de nostalgia e alegria. Anneliese não conseguia tirar os olhos dele, lembrando-se dos momentos em que ele tocava para ela na universidade.

"Ele ainda tem o charme, não é?", Nat sussurrou no ouvido de Anneliese, sorrindo enquanto via o brilho nos olhos da amiga.

"Sim, ele tem", Anneliese respondeu, com um sorriso nostálgico no rosto.

Após alguns minutos, a música chegou ao fim, e o bar explodiu em aplausos. Brad levantou-se do piano e fez uma pequena reverência, seus olhos encontrando os de Anneliese mais uma vez.

"Você foi incrível!" Penny gritou do balcão, levantando um copo em um brinde. "Essa é a energia que precisamos por aqui!"

"Saúde!" os pilotos, exceto Hangman e Coyote, responderam em uníssono, levantando suas bebidas e brindando à noite.

A noite continuou com conversas animadas, jogos de sinuca e mais músicas no jukebox. Anneliese finalmente teve a oportunidade de conversar mais com Brad, relembrando os velhos tempos e compartilhando histórias do presente.

"Então, você está mesmo aqui", Anneliese disse, sorrindo enquanto segurava sua bebida. "Ainda parece surreal que não nos vemos a 10 anos."

"Sim, estou aqui", Brad respondeu, seu olhar intenso fixo nela. "Você não mudou nadinha."

"Sério, Rooster?", Anneliese fingiu indignação.

"Não, não, desculpa... O que eu quis dizer é que você está muito bem." , ele gaguejou tentando consertar o que falou, fazendo Anne rir mais.

"Você também, Brad."
"Quero dizer, você sempre foi muito bonita." Bradshaw deu aquele sorriso galante, o que fez Anneliese se apaixonar por ele.

"Bradshaw..."

"O quê? É verdade" , Anne revirou os olhos sorrindo.

Enquanto a noite se desenrolava, os pilotos continuavam a aproveitar o momento de descontração, sabendo que os próximos dias seriam cruciais para suas carreiras e suas vidas. Mas naquela noite, pelo menos, eles podiam ser apenas amigos, desfrutando da companhia uns dos outros e fortalecendo os laços que os manteriam unidos no céu.

"Atenção!", gritou uma mulher, fazendo todos os pilotos se levantarem para receber o vice-almirante Beau "Cyclone" Simpson e o contra-almirante Solomon "Warlock" Bates.

"Bom dia, bem-vindos ao destacamento de treinamento especial. Sentem-se", disse Warlock com autoridade. "Sou o almirante Bates, comandante do NAWDC (Centro de Desenvolvimento de Combate à Aviação Naval). Vocês se formaram na TopGun, são a elite, os melhores dos melhores... Isso foi ontem. A nova 5ª geração do inimigo revelou o teatro de operações, os detalhes são poucos, mas saibam que não estamos mais em vantagem tecnológica. O sucesso, agora mais que nunca, depende apenas do homem ou da mulher na cabine."

Hangman olhou para Nat com um de seus sorrisos zombeteiros estampados no rosto e recebeu um dedo do meio da mulher.

"Metade de vocês será selecionada, um de vocês será o líder da missão, a outra metade ficará na reserva. O seu instrutor se formou na TopGun e tem experiência real em todos os aspectos da missão que vocês deverão dominar. As façanhas dele são lendárias, ele é considerado um dos melhores pilotos que essa organização já viu."

Alguns dos pilotos olharam para trás para ver quem seria seu instrutor da missão. Anne observou os rostos de seus colegas de equipe, que torciam a boca e o nariz quando viram o homem. Ela ficou curiosa e também se virou para vê-lo.

"Com vocês, o capitão Pete Mitchell, codinome Maverick", finalizou o contra-almirante Warlock.

Maverick... Ela logo olhou para Brad, que estava sentado perto dela, seu rosto era quase impossível de ler, mas havia um pouco ou muita raiva ainda guardada.

"Bom dia!", Maverick sorriu e acenou a cabeça para os rapazes da frente, que olharam com um falso sorriso no rosto.

Anneliese já havia ouvido muito esse nome quando sua mãe ainda era piloto da Marinha até seus 14 anos. Além disso, ela também o conhecia através de Brad, durante seus dias na Universidade da Virgínia. Maverick tinha uma reputação lendária, tanto entre os veteranos quanto entre os novos pilotos. O sorriso confiante de Maverick não parecia abalado pelas reações mistas dos pilotos.

"O manual do F-18", Pete levantou o grosso amontoado de folhas, fazendo Anneliese arregalar os olhos.

"Qual é", ela murmurou, fazendo Rooster olhar para ela e sorrir com seu comentário.

"Ele contém tudo o que devem saber de sua aeronave. Eu presumo que o conheçam de cor e salteado."

Alguns dos rapazes gritaram, respondendo ao instrutor: "Isso aí", "Pode crer", "Acertou."

Maverick olhou para os pilotos por um momento e jogou o manual no lixo ao seu lado, fazendo os almirantes trocarem olhares duvidosos.

"O seu inimigo também. Mas o que o inimigo não sabe é o limite de vocês... Eu pretendo descobri-lo, testá-lo e expandi-lo. Hoje vamos começar com aquilo que vocês acham que sabem... Mostrem do que vocês são feitos", Maverick disse a última parte e encarou Rooster.

Brad e Anneliese estavam lado a lado, sem se falar, enquanto se preparavam para o treinamento. Anneliese sentia uma mistura de emoções conflitantes: a alegria de ver Brad novamente e a dor das lembranças que ele trazia.

"Rooster," Maverick chamou, sinalizando para que ele se aproximasse. Brad hesitou, então se aproximou lentamente.

"Capitão," Brad respondeu, seu tom formal e contido.

"Vamos deixar as coisas claras desde o início," Maverick começou, olhando diretamente nos olhos de Brad. "O que aconteceu no passado, fica no passado. Estamos aqui para uma missão. Entendido?"

Brad apenas assentiu, ainda ressentido, mas ciente da importância da missão. Ele se afastou, voltando para perto de Anneliese e Natasha.

"Como você está?" Anne perguntou, sua voz suave tentando quebrar a barreira de anos entre eles.

"Estou bem, Haze. E você?" Brad respondeu, tentando esconder a vulnerabilidade em sua voz.

"Tem certeza? Você não parece muito bem depois daquilo," ela disse com um pequeno sorriso, apontando com a cabeça para Mav.

"Não se preocupe com isso" Brad disse.

"Tenho minhas dúvidas sobre o seu significado de 'preocupação'," Anne disse sorrindo e se afastando de Rooster.

"Anneliese..." Brad sussurou, sentindo uma pequena faísca de esperança. Talvez houvesse uma chance de consertar o que foi quebrado entre eles.

O treinamento começou com todos os pilotos se preparando para seus voos. A tensão era palpável, cada um consciente da importância do que estava prestes a acontecer. Jake, ainda exibido, continuava com seus comentários arrogantes. No ar, os pilotos demonstravam suas habilidades, realizando manobras complexas e testando seus limites. Maverick, observando de perto, fornecia orientação e desafios adicionais, empurrando-os a darem o melhor de si.

Em um momento crítico, Anneliese encontrou-se em uma situação difícil, com seu jato sendo alvo de uma simulação de combate. Sua mente estava focada, mas a pressão era intensa.

"Haze, cuidado com o seu seis!" Rooster gritou pelo rádio, observando a situação dela com preocupação.

"Entendido," Anneliese respondeu, ajustando rapidamente sua posição e conseguindo evitar o ataque simulado.

O treinamento terminou com todos pousando em segurança, exaustos mas satisfeitos com o desempenho. Maverick reuniu todos para um debriefing, destacando os pontos fortes e áreas de melhoria.

"Vocês fizeram um bom trabalho hoje," Maverick começou, sua voz firme. "Mas ainda há muito a ser feito. Esta missão não será fácil, e cada um de vocês precisa estar no seu melhor."

Enquanto os pilotos se dispersavam, Anneliese e Brad ficaram para trás, trocando um olhar significativo.

"Quer dar uma volta?" Brad sugeriu, sentindo que era hora de uma conversa mais profunda.

"Claro," Anneliese concordou, caminhando ao lado dele, ambos prontos para enfrentar não apenas a missão à frente, mas também os fantasmas do passado que ainda pairavam entre eles.

Caminharam em silêncio por alguns minutos, cada um absorvendo a presença do outro. Finalmente, Brad quebrou o silêncio.

"Anne, eu sinto muito pelo que aconteceu entre nós. Eu nunca quis que as coisas terminassem daquela maneira."

Anneliese parou e olhou para ele, seus olhos brilhando com uma mistura de tristeza e esperança. "Está tudo bem, já se passou muitos anos... "

"Eu sei e é por isso que estou falando... Não sou mais o idiota daquela época." , Brad segurou o braço de Anneliese, fazendo ela olhar em seus olhos. "Você sabe que eu..."

"Brad, acho melhor a gente voltar para a base." , Anne disse com um toque de nervosismo em sua voz, e saiu andando na frente de Rooster.

Bradley sabia que apesar das cicatrizes do passado, havia uma chance de redenção. Sabia que os dias à frente seriam desafiadores, mas juntos, estavam determinados a superar qualquer obstáculo, tanto no céu quanto em terra firme.