Severus se despertó al amanecer, sintiéndose más descansado que en mucho tiempo. La cabeza de Hermione seguía apoyada en su pecho, con sus hermosos rizos abiertos en abanico. Uno de sus brazos estaba colgado sobre su cintura y una de sus piernas se había enroscado alrededor de una de las de él. Severus no pudo evitar sonreír: aquella era una situación en la que estaría encantado de volver a encontrarse.

Comenzó a apartarse de mala gana, levantando suavemente el brazo y la pierna de ella. Mientras volvía a depositar su cabeza en la almohada, ella empezó a murmurar algo y él reconoció su nombre: "Severus", había dicho ella. No pudo evitar inclinarse de nuevo hacia ella para rozar sus labios contra su frente.

Pero mientras él se ponía los zapatos, ella continuó: "Severus, todo estará bien, todo saldrá bien". La voz de ella era un murmullo bajo y reconfortante, pero las palabras le arrancaron una parte de la memoria. ¿Cuándo había escuchado esas palabras antes? Estaba seguro de que no se las había dicho desde que había vuelto a Hogwarts. Entonces, ¿por qué se le había acelerado el ritmo cardíaco, por qué esas palabras le provocaron una descarga de reconocimiento?

Severus se quedó parado un momento, mirándola y tratando de atormentar su memoria. Pero al poco tiempo fue consciente de que el sol empezaba a brillar a través de las ventanas: tenía que irse antes de que Madame Pomfrey viniera a ver a Hermione.

Después de echarle una última mirada, intentando memorizar su expresión de un tranquilo descanso, salió del ala del hospital y volvió a bajar a las mazmorras. Sabía a qué dedicaría la mañana, a qué dedicaría cada minuto libre hasta encontrar una respuesta: ahora tenía su distracción. Encontraría la cura para las secuelas del Cruciatus, y lo haría pronto.

"Severus, todo estará bien, todo estará bien..." Severus se despertó jadeando, empapado de sudor. Su pesadilla había sido muy realista. Había empezado como solían hacerlo, con él entrando en la Casa de los Gritos para ver al Señor Tenebroso durante la batalla final. Su conversación se había grabado a fuego en su memoria, palabra por palabra, y cada vez que volvía a oír las palabras en su mente, sus entrañas se unían con náuseas y miedo al darse cuenta de que estaba a punto de morir. Y entonces la serpiente, esa jodida y vil serpiente, salió de la nada y se lanzó a su garganta. Parecía moverse a cámara lenta, y Severus se quedó inmóvil, horrorizado, con la boca abierta mostrando los colmillos brillantes, los ojos crueles y calculadores, como los de su amo...

y entonces todo se volvía negro.

Pero esta vez había terminado de forma diferente. La negrura se había desvanecido de nuevo y, en su lugar, una imagen desenfocada se había cernido sobre él, de piel pálida y manchada de sangre y pelo rizado y una voz baja y tranquilizadora. Podía sentir el dolor, un dolor agonizante y debilitante, pero también podía sentir una mano suave que le acariciaba el pelo, que le pasaba por la frente, que le limpiaba el sudor y las lágrimas. "Severus, todo estará bien, todo estará bien", murmuró la visión y pudo sentir algo presionado contra el agujero de su cuello y pociones corriendo por su garganta.

La imagen comenzó a enfocarse y Severus había reconocido de inmediato a Hermione cerniéndose sobre él, con una expresión a la vez angustiada y decidida, y todavía su melodiosa voz fluía sobre él, a su alrededor, murmurando seguridades, reconfortándolo y dándole algo a lo que aferrarse.

Y entonces se había despertado. Y lo supo: aquello no había sido un simple sueño, sino un recuerdo que resurgía de las profundidades de su mente gracias a las palabras que Hermione había murmurado mientras dormía en el ala del hospital hacía un mes.

Hermione regresó a la torre de Gryffindor desde la biblioteca. Era tarde en la noche, mucho más allá del toque de queda, y esperaba no ser descubierta por Filch. Durante el último mes se había sumergido en la investigación, pasando la mayor parte de su tiempo libre inclinada sobre libros y manuscritos en la biblioteca. Desde su noche en el ala del hospital, las secuelas de la maldición cruciatus se habían manifestado de nuevo en dos ocasiones distintas, pero habían sido leves y habían pasado rápidamente. No se lo había dicho a Severus, él ya conocía el problema y, después de todo, ¿qué habría podido hacer?

Ella estaba preocupada por él. Desde que habían compartido cama y ella se había despertado sola, Severus parecía retraído y distraído. Seguía respondiendo a sus cartas, pero eran más breves que al principio y no revelaban mucho de sus pensamientos o de su estado de ánimo. Aunque seguían compartiendo miradas cuando se veían por el castillo, a veces él pasaba de largo sin dedicarle una mirada, aparentemente sin saber que ella estaba allí.

A pesar de la admiración y el deseo mutuos de una relación, y de su acuerdo de mantener las distancias, a Hermione le preocupaba que él hubiera cambiado de opinión. Al fin y al cabo, sólo se habían besado un par de veces y sólo habían hablado largo y tendido una vez. ¿Quién podía culparle si no se sentía preparado para esperarla durante tantos meses sobre una base tan frágil? El pensamiento era una agonía para Hermione. Sus sentimientos no habían cambiado, si no eran más fuertes. A través de todas sus clases y sus investigaciones, los pensamientos sobre él siempre estaban en el fondo de su mente.

Pero antes de que pudiera pensar en su miedo y sus dudas durante mucho tiempo, Hermione se encontró agarrada por el brazo y arrastrada a un aula vacía. Antes de que pudiera reaccionar, se encontró presionada contra la parte trasera de la puerta, con Severus asomándose a ella.

"Fuiste tú" dijo él, con fervor, antes de que Hermione pudiera decir nada. "Fuiste tú quien me salvó. Me diste la vida, incluso antes de saber que había sido de Dumbledore todo el tiempo, y ahora me has dado una razón para vivirla." Y con eso apretó sus labios contra los de ella y acunó su cabeza entre sus manos como si fuera algo infinitamente precioso.

Hermione se sorprendió pero respondió inmediatamente, saboreando el contacto que tanto había echado de menos. Siguió acariciando sus labios con los de ella pero no profundizó el beso, manteniéndolo relativamente casto. Sus pulgares acariciaron el costado de su rostro y una mano se movió para pasar sus dedos por sus largos rizos.

Hermione quería más y succionó el labio inferior de él en su boca. Severus gimió dentro de ella y le respondió apasionadamente durante un momento, antes de apartarse y apoyar su frente contra la de ella, con sus manos aún acariciándola suavemente.

"¿Por qué no me lo dijiste, Hermione?", acabó preguntando.

"No sabía cómo hacerlo, no es el tipo de cosa que se deja caer en la conversación, ¿verdad? Y no quería que te sintieras en deuda conmigo. Has hecho tanto por mí, tanto por el mundo de los magos, y te mereces vivir sin estar atado a las deudas o al deber."

"Estar encadenado a ti no sería una dificultad", dijo él, concediendo a Hermione una de sus raras y gloriosas sonrisas. Ella sintió que su corazón se calentaba en respuesta. "Gracias por salvarme, Hermione. Cuando me desperté por primera vez, lo último en lo que pensaba era en dar las gracias por estar vivo. Pero me salvaste entonces, y me volviste a salvar cuando viniste a Hogwarts y me sacaste de mi entumecimiento, de mi lúgubre existencia. Sin ti entonces estaría muerto, y sin ti ahora no sería nada".

Hermione no pudo evitar que sus ojos se humedecieran ante sus palabras, y fue todo lo que pudo hacer para no empezar a llorar. "Me he salvado a mí misma. No lo sabía entonces, pero sin ti vivo Severus, yo tampoco sería nada".

Severus volvió a besarla suavemente como respuesta. Nunca se habían sentido tan cerca, tan en sintonía el uno con el otro, como en ese momento.

"Has estado tan retraído últimamente", dijo Hermione cuando se habían separado de nuevo. "Me preocupaba tanto que hubieras cambiado de opinión".

"Nunca" juró Severus. "Lo que siento por ti no puede cambiarse. Pero he estado distraído. Estoy trabajando en algo, pero me temo que no puedo decirte lo que es, no todavía. Pero te prometo que te lo contaré en cuanto pueda". No quería ilusionarla con su proyecto de cruciatus antes de que estuviera terminado, aunque estaba decidido a no fallar. Quería sorprenderla con el producto terminado. Eran los pensamientos de ella los que lo mantenían trabajando hasta altas horas de la noche y a través de todas las barreras y callejones sin salida con los que se topaba su investigación.

"De acuerdo", dijo Hermione con sencillez, y se inclinó para besar a Severus suavemente en los labios, amando que se sintiera en libertad de hacerlo. Él respondió con entusiasmo, pero aún no dejaba que el beso se intensificara como en el pasado. Todavía no podía creer que él era suyo y que no iba a ir a ninguna parte. No sabía que él estaba pensando exactamente lo mismo mientras su lengua rozaba suavemente la de ella.

Finalmente se separaron, cada uno satisfecho por la reafirmación de los sentimientos del otro.

Cuando Hermione llegó a su dormitorio había tomado una decisión. No esperarían hasta julio para estar juntos, ella se aseguraría de ello.