Lúc này, Zegna đang tựa lưng vào ghế làm việc, dán mắt lên trần nhà. Vì rảnh rỗi, hắn đã xử lý hết đống công việc tồn đọng, nhưng lại càng chẳng còn gì để làm. Nếu là mọi khi, hẳn là đã sớm bám theo Kwon Taekju đi đâu đó, nhưng lần này, vì cố gắng tự trọng, hắn lại cảm thấy như thể mình đang bị giam cầm – vừa buồn chán, vừa ngột ngạt. Ngay cả mẹ của Kwon Taekju cũng không có ở nhà, nên chẳng có nơi nào để giết thời gian. Nhìn lại chính mình, hắn nhận ra việc ngoan ngoãn ngồi yên thực sự không hợp với mình chút nào.

[Hừm…]

Có gì để giải trí một chút không nhỉ? Suy nghĩ một hồi, Zegna chợt cầm lấy điện thoại. Hắn mở ứng dụng theo dõi bí mật từng sử dụng trước đó. Nhưng lần này, mục tiêu không phải Kwon Taekju, mà là người anh trai thứ hai của mình. Khi có thời gian rảnh rỗi như thế này, hắn thường vào xem các thành viên trong gia đình mình đang ở đâu và làm gì. Đặc biệt, hay theo dõi Bazim nhiều hơn cả, vì hành động của anh ta hầu như luôn gắn liền với những tính toán của Điện Kremlin.

Chỉ chốc lát sau, trên bản đồ nước Nga, vị trí hiện tại của Bazim đã xuất hiện. Nhìn vào tọa độ, ánh mắt Zegna hơi cong lên.

[Cũng ở Vladivostok à. Thú vị đấy.]

Bazim – cánh tay phải của Tổng thống, đã rời Moscow để đến tận Vladivostok. Có chuyện gì quan trọng đến mức anh ta phải đích thân đến đây?

Bazim không phải là người tùy tiện rời bỏ vị trí của mình. Trong giới chính trị, vắng mặt quá lâu có thể khiến quyền lực bị lung lay, bởi sẽ luôn có kẻ khác chờ đợi để thay thế.

Một tên quan chức trung ương vốn cẩn trọng và đa nghi như Bazim lại xuất hiện ở vùng ngoài rìa như Vladivostok? Đó chẳng phải ở đây sắp diễn ra một sự kiện trọng đại hay sao. Có thể, anh ta đang thay mặt Tổng thống tiếp đón một phái đoàn ngoại giao từ Triều Tiên chẳng hạn. Nếu đúng, thì không khó để đoán rằng Điện Kremlin đang cực kỳ quan tâm đến “món quà” mà Triều Tiên mang đến.

[Lại thèm thuồng thứ gì đây?]

Zegna lặng lẽ suy ngẫm, rồi bắt đầu hack vào tất cả tài khoản của Bazim.

Không chỉ email cá nhân, mà cả những tài khoản công vụ có tính bảo mật cao, năm chiếc điện thoại đang sử dụng, các bản ghi gửi – nhận dữ liệu, thậm chí cả những tài liệu mật được giấu trong thư mục bí mật trên máy tính cá nhân – tất cả đều lần lượt bị Zegna bẻ khóa. Tất cả đều được mã hóa ở cấp độ cao, nhưng đối với hắn, việc phá giải lại chẳng có gì khó khăn.

Hàng loạt tài liệu bắt đầu hiện lên màn hình. Trong số đó, không ít văn bản được đánh dấu là tài liệu mật của chính phủ Nga.

Zegna phá bỏ lớp mã hóa kép trên từng tệp tin một cách điềm nhiên. Hệ thống bảo mật của Nga đã quá quen thuộc với hắn, chưa kể, với quyền truy cập gần như tuyệt đối của Bazim, chẳng có gì là không thể xem được.

Sau đó, nhập từ khóa “Vladivostok” vào ô tìm kiếm trong kho dữ liệu khổng lồ chứa hàng trăm tài liệu mật. Kết quả được sắp xếp theo thứ tự thời gian gần nhất. Zegna bắt đầu lướt qua từng tài liệu một cách tỉ mỉ.

Năm 2016, do băng vĩnh cửu ở Bắc Siberia tan chảy, xác một con tuần lộc đã lộ ra. Một đứa trẻ tiếp xúc với xác chết này đã mắc bệnh than và qua đời, trong khi 7 người lớn khác bị nhiễm bệnh. Đây là lần đầu tiên bệnh than xuất hiện trở lại trong khu vực này kể từ năm 1941.

Năm 2019, một xác sói chết cách đây 27.000 năm đã được phát hiện trong lớp băng vĩnh cửu của Siberia. Xác chết này chứa một loại virus có độc cực mạnh.

Năm 2022, tại khu vực Yakutsk ở Siberia, người ta tìm thấy xác một con lừa được cho là đã bị chôn vùi dưới hồ băng khoảng 48.000 năm trước. Trong mẫu vật thu thập được, các nhà khoa học đã phát hiện 13 loại virus mới.

Băng vĩnh cửu, đó là lớp đất đóng băng vĩnh viễn, chủ yếu xuất hiện ở các vùng cực hoặc khu vực núi cao, nơi nhiệt độ luôn duy trì dưới mức đóng băng. Lớp băng này có thể nông chỉ vài chục centimet hoặc sâu tới hàng trăm mét. Thường phân bố chủ yếu ở các khu vực có khí hậu lạnh như Bắc Cực, Siberia, Greenland, Alaska và miền bắc Canada.

Gần đây, băng vĩnh cửu trở thành tâm điểm chú ý do sự ấm lên toàn cầu. Khi khí hậu thay đổi, lớp băng này dần mỏng đi, để lộ ra các xác động thực vật đã bị chôn vùi hàng chục nghìn năm. Một số trong đó mang theo mầm bệnh nguy hiểm hoặc virus có khả năng lây nhiễm sang con người. Nếu nhân loại không thể kiểm soát được những loại virus này, một đại dịch toàn cầu có thể xảy ra.

Tuy nhiên, nguy cơ này đã được các nhà sinh thái học và khí hậu học cảnh báo từ lâu. Câu hỏi đặt ra là, tại sao những thông tin vốn đã công khai này lại xuất hiện trong một tài liệu mật? Câu trả lời có thể được suy đoán từ những dòng tiếp theo.

Thu thập vi sinh vật mới tại miệng núi lửa núi Baekdu ở Triều Tiên. Vi sinh vật này được cho là tuyệt đối hiếu khí, có thể gây nhiễm trùng huyết cấp tính khi hít phải. Hệ miễn dịch con người có phản ứng mạnh với nó, nhưng hiện không có loại kháng sinh hay vaccine nào hiệu quả. Trong trường hợp nhiễm bệnh, các triệu chứng như đau đầu, sốt, nôn mửa, lú lẫn, ảo giác và khó thở sẽ xuất hiện trong vòng 24 giờ. Tỷ lệ tử vong tính đến hiện tại là 98%.

Một vi sinh vật cực kỳ nguy hiểm đã được phát hiện trên núi Baekdu. Đáng chú ý là thông tin này lại được đề cập cùng với các loại virus tìm thấy trong băng vĩnh cửu. Khi xâu chuỗi các dữ kiện lại, chỉ có một kết luận duy nhất.

Vũ khí sinh học.

Thời đại này rồi mà vẫn còn kẻ có ý định phát triển thứ đó sao? Một tiếng cười khẩy bật ra, nhưng rồi cũng nhanh chóng tàn đi. Nếu là lòng tham vô độ của Kremlin, chuyện này không phải là không thể. Không lâu trước đây, một loại virus RNA đã làm chao đảo cả thế giới. Nó có tốc độ lây lan chưa từng có, tỷ lệ tử vong cao, và đã khiến nền chính trị, kinh tế, xã hội, văn hóa toàn cầu rơi vào hỗn loạn. Đồng thời, cũng có những thế lực thu về khối tài sản khổng lồ và củng cố quyền lực nhờ sự hỗn loạn đó. Xét đến sức ảnh hưởng của một loại virus tí hon đối với thế giới, việc Kremlin quan tâm đến vi sinh vật mới cũng chẳng có gì lạ.

Vi khuẩn gây bệnh mới phát hiện trên núi Baekdu có đặc tính kích hoạt mạnh hơn khi tiếp xúc với oxy, khiến việc ngăn chặn sự lây lan càng khó khăn. Một khi nhiễm bệnh, không có loại kháng sinh nào có thể điều trị.

Thế mà hiện tại, thông tin này chỉ được chia sẻ một cách tuyệt mật giữa Nga và Triều Tiên. Diễn biến tình hình rõ ràng không hề đơn giản. Nhân loại có thể chỉ biết đến sự tồn tại của loại vi khuẩn này khi đã quá muộn. Chỉ đến khi nó được vũ khí hóa và phá vỡ sự yên bình của thế giới, lúc đó mọi người mới nhận ra sự thật.

[Càng ngày càng ấu trí. Nói muốn trở thành Sa hoàng, thế mà lại quăng phẩm giá đế quốc cho chó tha à. Thật nực cười.]

Zegna lắc đầu chán nản rồi tiếp tục xem xét bản ghi liên lạc cá nhân của Bazim. Gã đã đến Vladivostok, chuẩn bị đi đón phái đoàn, đồng thời báo cáo rằng “món đồ” đang được vận chuyển an toàn. Ngoài ra, còn có hàng loạt tin nhắn báo cáo về việc kiểm soát không lưu đối với một số chuyến bay. Người nhận tin nhắn, không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn là Kremlin.

[Rốt cuộc định chạy theo bóng ma của con lợn già đó đến bao giờ đây?]

Zegna lắc đầu, nhét tai nghe vào tai. Hắn bắt đầu nghe lén cuộc gọi của Bazim. Dựa vào khoảng thời gian giữa các báo cáo trước đó, có lẽ sắp đến lúc Bazim liên lạc trực tiếp với tổng thống rồi.

Đúng như dự đoán, chẳng bao lâu sau, trên màn hình hack xuất hiện tin nhắn ‘Call’.

Zegna lặng lẽ nín thở, chờ cuộc gọi được kết nối. Ngay sau đó, giọng nói của Bazim vang lên qua tai nghe.

— Vâng, thưa Ngài. Phái đoàn Triều Tiên vừa hạ cánh xuống sân bay.

— Tốt. Còn “món đồ”?

— Nó sẽ đến vào sáng mai.

— Cậu chắc chắn đang giám sát chặt chẽ chứ?

— Dĩ nhiên rồi.

— Trước khi vào cuộc đàm phán chính thức, nhớ kiểm tra xem có phải là hàng thật không.

— Rõ, tôi hiểu rồi.

Cuộc gọi kết thúc nhanh chóng. Có vẻ họ cố tình tránh nhắc chi tiết về “món đồ” cũng như lý do đưa nó vào Nga để phòng trường hợp bị nghe lén. Nhưng khi tổng hợp tất cả các dữ liệu—từ những báo cáo tình báo cho đến nội dung trong tập tài liệu mật, Zegna gần như có thể đoán chắc Kremlin đang lên kế hoạch gì.

Điện Kremlin đã biết về sự tồn tại của vi sinh vật mới được phát hiện ở Triều Tiên. Họ cũng nắm rõ mức độ nguy hiểm của nó đối với con người. Chắc chắn, Nga đã lấy lý do Triều Tiên thiếu cơ sở vật chất và năng lực nghiên cứu để đề nghị hợp tác trong việc phát triển thuốc điều trị.

Nhưng vấn đề là, liệu Kremlin thực sự chỉ có ý định nghiên cứu thuốc chữa? Họ có sẵn sàng chia sẻ kết quả nghiên cứu đó với thế giới và đưa vào sử dụng công khai không? Không đời nào. Cuộc gọi với Bazim ‘phải kiểm tra kĩ có phải là hàng thật không.’ chứng tỏ ý định không đơn giản. Rất có thể, đó là một mệnh lệnh ám chỉ việc thử nghiệm trực tiếp trên cơ thể con người để xác nhận mức độ nguy hiểm của vi sinh vật này.

Nhưng Kwon Taekju có nhận thức được toàn bộ tình hình này không? Anh ta có biết chính xác thứ mà hai nước đang giao dịch nguy hiểm đến mức nào không chứ?

Zegna mở lại phần mềm hack, thay đổi mục tiêu giám sát. Hắn định truy tìm thông tin về Kwon Taekju để xem anh đang ở đâu, đã nhận được mệnh lệnh gì. Nhưng kỳ lạ thay, mọi kênh liên lạc cá nhân của Kwon Taekju đều không hoạt động. Các đường dây liên lạc mà anh thường dùng cho công việc cũng hoàn toàn mất tín hiệu.

Anh ta đang cố tình cắt đuôi mình sao? Zegna cau mày, nhưng ít nhất, hắn vẫn có thể theo dõi vị trí sinh trắc học của Kwon Taekju thông qua con chip cấy trong cơ thể.

Hắn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, đấu tranh giữa ham muốn hành động bộc phát và lý trí lạnh lùng. Ánh mắt dán chặt vào chấm đỏ nhấp nháy trên màn hình—dấu hiệu định vị Kwon Taekju.

Chấm đỏ ấy đang di chuyển, từ sân bay Vladivostok tiến dần về phía trung tâm thành phố. Mục tiêu cuối cùng dường như là một khách sạn thuộc quyền sở hữu của gia tộc Bogdanov. Nếu không có gì thay đổi, đây sẽ là nơi lưu trú của phái đoàn Triều Tiên do Bazim phụ trách.

[…Taekju.]

Zegna lẩm bẩm cái tên ấy rồi đứng bật dậy.