※ Hội thoại giữa các nhân vật sẽ được ký tự khác nhau, Tiếng Hàn " '', Tiếng Anh 「」, Tiếng Nga [ ].※

Màn đêm của Las Vegas đẹp hơn ban ngày. Khi mặt trời lặn, thành phố chìm trong ngủ say liền bắt đầu thức dậy. Những khách sạn hạng sang dọc đại lộ chính khoe khoang vẻ lộng lẫy với những ánh đèn rực rỡ và biển hiệu neon sặc sỡ. Khắp nơi, từ đèn đường, cầu, lan can, biển hiệu, cây cọ đến màn hình lớn, đều lung linh trong vũ hội ánh sáng đa sắc. Những chiếc xe dọc đường phát ra những tia sáng chói lòa từ đèn pha cùng dòng người đổ xô ra đường. m nhạc vang lên từ khắp mọi nơi. Những tia laze đủ màu sắc và dòng nước phun từ đài phun nước khổng lồ nhuộm màu bầu trời đen. Những người ăn mặc chỉnh tề đứng xếp hàng để thưởng thức bữa tối, mua sắm và xem các chương trình biểu diễn khác nhau tại các quán ăn hoặc quán bar có bầu không gian thư giãn. Dường như chẳng cái gì hoa lệ hơn thế.

Có một nơi đạt đến đỉnh cao của một thế giới phi thực tế. Nơi hàng chục, hàng trăm triệu đô la như ảo ảnh biến mất chỉ trong một đêm. Những sòng bạc vàng óng há miệng rộng như nuốt chửng những khách hàng ùn ùn kéo đến. Có người đến vì sự thích thú nhẹ nhàng, có kẻ lại mơ về cú jackpot lớn nhất trần đời.

Ánh đèn chớp nháy rực rỡ và giai điệu hỗn tạp phát ra từ hàng trăm máy đánh bạc, mùi khói thuốc lá nồng nặc, mùi rượu nồng nặc trong không khí, sự giám sát nghiêm ngặt của các vệ sĩ và tiếng nói của mọi quốc gia hòa trộn ở khắp các bàn và âm thanh sắc bén của những đồng chip còn chói tai hơn bất kỳ tiếng ồn nào khác. Những kích thích ập đến như thác nước ngay lập tức làm tê liệt cả năm giác quan và làm lu mờ cả lý trí. Nếu không cẩn thận, người ta sẽ dễ mất đi sự tự chủ và chỉ đắm chìm vào trò chơi.

Casino là nơi biết tận dụng triệt để tâm lý con người. Xóa bỏ đồng hồ và cửa sổ để làm tê liệt cảm giác về thực tế và cũng rất chú trọng đến cách bố trí bàn. Những trò chơi có số tiền đặt cược cao hơn thường nằm ở phía sâu bên trong.

Người cầm cái điêu luyện điều khiển trò chơi ở những bàn chơi có số tiền cược cao và những người chơi chủ yếu là những tay chơi thường xuyên giàu có chứ không phải là những người mới. Họ cung cấp dịch vụ phù hợp để thu hút những tay chơi này một cách thường xuyên. Mỗi khi những vị khách này đến, ông chủ lớn; người quản lý casino sẽ ra chào hỏi và chuẩn bị đồ uống theo sở thích của từng khách hàng. Khi số tiền lớn được trao đổi, việc giám sát cũng càng chặt chẽ hơn. Đó là lý do tại sao đây nơi là nơi khó thâm nhập hơn bất kỳ căn cứ hoạt động nào.

Kwon Taekju đang chia bài tại một bàn. Anh đang đeo bảng tên "Philip" trên ngực, một người Mỹ gốc Hoa đã làm công việc người cầm cái kỳ cựu trong mười năm. Nhờ lớp ngụy trang đặc biệt mà ngoại hình của anh cũng không khác gì anh ta. Tất cả là để tiếp cận mục tiêu có cảnh giác một cách tự nhiên.

Bàn do Taekju phụ trách đang sôi nổi trò "Blackjack". "Blackjack" là một trò chơi bài vừa đơn giản lại vừa phức tạp vô cùng. Luật chơi cơ bản là người cầm cái và người chơi sẽ được chia ngẫu nhiên các lá bài và người có tổng điểm các lá bài gần 21 hơn sẽ thắng. Tuy nhiên, nếu tổng điểm các lá bài vượt quá 21 điểm, tức là "Bust" thì dù bài của đối thủ có thế nào đi chăng nữa, bạn cũng sẽ thua.

Trong bốn vị khách đang ngồi tại bàn, không có ai là "Bust". Tổng điểm các lá bài của họ dao động từ 13 đến 19. Giờ đến lượt người cầm cái lật bài. Lá bài được lật lên đầu tiên là "3". Vì là một lá bài nhỏ nên khả năng "Bust" là rất cao. Bởi vì chỉ có người cầm cái mới phải tiếp tục rút thêm bài cho đến khi tổng điểm các lá bài vượt quá 17. Những người chơi khác đều hồi hộp nhìn chằm chằm vào lá bài còn úp.

「Lật lá bài úp.」

Còn lại một lá bài úp. Khi lá bài số "7" được lật lên, một tiếng thở dài kỳ lạ vang lên từ những người chơi. Nếu lá bài tiếp theo là "A", thì người cầm cái sẽ hoàn thành được Blackjack và sẽ thu hết tiền cược. Ngay cả khi là lá bài số "10" hay lá bài hình "J", "Q", "K", tổng điểm của chúng cộng lại là 20 thì người chia bài vẫn thắng. "Blackjack" thường là trò chơi một chọi một giữa người chia bài và từng người chơi. Tuy nhiên, những người ngồi tại bàn đều một lòng mong muốn xuất hiện lá bài số "6" trở xuống.

Theo luật, anh rút thêm một lá bài nữa. Lá bài đó được mở ra ngay và đặt cạnh những lá bài trước đó. Đó là lá bài số "5". Tổng điểm vẫn là 16 trở xuống nên phải rút thêm một lá nữa. Những người chơi lúc này nắm chặt tay hoặc lẩm bẩm cầu nguyện đừng bị "Bust" và chỉ nhìn chằm chằm vào tay của người cầm cái.

Một lá bài nữa được rút ra. Căng thẳng tột độ bao trùm khắp bàn cho đến khi nó được lật ngửa. "Làm ơn đi!", lời cầu nguyện của một người chơi nào đó bị dập tắt bởi lá bài "6" hiện ra. Theo thứ tự, 3, 7, 5, 6. Như một lời nói dối, 21 đã hoàn thành.

「Blackjack.」

Lần nữa tuyên bố chiến thắng, Taekju thu hồi tất cả chip trên bàn. Những người chơi thất vọng lờ đờ nhấp một ngụm.

「Người phương Đông khó ăn thật.」

Hút thuốc lá, người đó phàn nàn một cách công khai. Vừa thiếu tính hòa đồng, vừa cố gắng giành chiến thắng cho dù có sắp chết. Đó là lời phàn nàn mà anh đã nghe lọt tai ba ngày liên tục.

Có một sai lầm phổ biến mà những người đến sòng bài mắc phải. Họ nghĩ rằng nếu họ thân thiết với người cầm cái, thì sẽ được ưu ái một chút, hoặc nếu chiến thắng trong cuộc chiến tâm lý, kết quả sẽ có lợi cho họ. Nhưng đáng tiếc, mọi trò chơi đều chỉ dựa trên xác suất. Khả năng thắng liên tiếp càng giảm dần theo số lần chơi. Việc đùa giỡn với người cầm cái cũng không thay đổi gì.

Nhiều người chơi lần lượt rời đi sau khi thua sạch tiền. Người đàn ông lớn tuổi, người duy nhất còn trụ lại bàn, đẩy những con chip còn lại ra phía trước. Nghe đồn ông ta là chủ một công ty tàu biển lớn và luôn hào phóng cho rất nhiều tiền boa.

「Philip, ngay lúc này thì chơi để thắng là có vẻ thực dụng, nhưng thỉnh thoảng cũng nên thua để tỉnh táo lại. Nếu cứ thắng mãi thì ai sẽ ngồi vào bàn của cậu chứ?」

Có lẽ, nhưng đó không phải điều Taekju có thể kiểm soát được.

Muốn phản bác nhưng lại cố gắng kìm nén, anh gật đầu.

「Tôi sẽ ghi nhớ. Khi nào ông nhớ, hãy ghé thăm lần nữa.」

Nghe vậy, người đàn ông cười lớn và vơ vét tất cả tiền cược. Dù vậy, Taekju cũng biết rằng ngày mai, người đàn ông này sẽ lại tìm đến bàn của anh. Những người có ham muốn chiến thắng mãnh liệt sẽ không thể thỏa mãn cho đến khi họ chiến thắng hoàn toàn.

Khi người đàn ông đó cũng rời đi, bàn chơi hoàn toàn trống trải.

Đã đến lúc xuất hiện rồi.

「Lại một mình à? Hôm nay cũng thắng hết rồi ư?」

Đang thu dọn bàn, Taekju nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Nhìn lên, anh thấy một người phụ nữ trung niên đang cười toe toét. "Cũng cần phải chơi chứ," cô ta nói và ngồi xuống vị trí chính giữa.

Tên cô ta là Kiara Jang. Cô ta nói mình làm trong ngành kinh doanh thời trang ở Ý. Và sinh ra ở Trung Quốc nhưng đã sống gần như cả đời ở Ý. Cô ta nói rằng 10 năm trước mình đã kết hôn với một người đàn ông địa phương, họ không có con, và vì thế hai người cứ xa cách.

Tất cả đều là dối trá. Quốc tịch của Kiara Jang không phải của Trung Quốc mà là của Triều Tiên. Tên thật của cô ta là Choi Yeon Hwa, và cô ta đã phụ trách tài chính châu u của Triều Tiên trong gần 20 năm khi đang sống ở Ý. Số tiền quỹ đen mà cô ta quản lý là hàng nghìn tỷ won, điều này là không thể nếu không có sự tin tưởng của ban lãnh đạo.

Tuy nhiên, có vẻ như cô ta, giống như những người ưu tú khác của Triều Tiên, dần dần trải qua sự thay đổi trong hệ tư tưởng. Với tầm nhìn và suy nghĩ mở rộng từ cuộc sống ở nước ngoài trong một thời gian dài, cô ta cảm thấy một nghi ngờ lớn về hệ thống Triều Tiên vốn đã trì trệ trong nhiều thập kỷ. Sau đó, sau khi nhà lãnh đạo kế vị, một cuộc thanh trừng quy mô lớn đã diễn ra và những người thân và đồng nghiệp trung thành với chính quyền của cô ta đã bị bắn chết.

Ý, nước đã thảo luận và hợp tác với Hàn Quốc và Hoa Kỳ về vấn đề này, đã không cung cấp bất kỳ thông tin nào về Choi Yeon Hwa ngay sau khi lưu vong. Đó là vì sự an toàn của cô ta. Chuyện đó cũng đã nhiều năm rồi.

NIS mới bắt đầu theo dõi hành tung của Choi Yeon Hwa. Gần đây, họ nhận được tin tức tình báo cho rằng một tổ chức xã hội có liên hệ mật thiết với các thế lực chính trị trong nước đã tạo ra một quỹ bí mật khổng lồ và chuyển cho Triều Tiên. Theo tin tức tình báo, quỹ này được rửa tiền ở các nước châu u và sau đó được chuyển đến Triều Tiên. Do đó, Choi Yeon Hwa có thể biết rõ về tình hình này.

Việc huy động quỹ cho một tổ chức tiền thân là Triều Tiên có thể không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng nếu Choi Yeon Hwa đã trả trước tiền để đổi lấy lợi ích chính trị, thì cần phải xác định rõ ràng những người liên quan và mục đích của họ.

Triều Tiên cũng rất nóng lòng muốn bắt giữ Choi Yeon Hwa. Không chỉ vì số tiền hàng tỷ won mà cô ta đã tham ô khi biến mất. Nếu cô ta khai ra, mọi thứ sẽ bị phơi bày, từ các tài khoản bí mật được cất giấu khắp châu u đến cách thức huy động vốn, nguồn gốc và phương thức rửa tiền. Khi các tài khoản bí mật bị đóng băng như một phần của biện pháp trừng phạt từ Triều Tiên, chính quyền Triều Tiên sẽ không còn cách nào để kiếm được đồng USD.

Có lẽ đã dự đoán được rằng mình sẽ bị truy đuổi suốt đời, Choi Yeon Hwa đã phẫu thuật thẩm mỹ toàn thân ngay sau khi tị nạn. Nhờ sự hỗ trợ tích cực của chính phủ Ý, cô ta đã hoàn toàn thay đổi danh tính thành "Kiara Jang". Cả chuyện kết hôn với một người địa phương cũng không phải là chuyện dối trá. Tuy nhiên, không rõ liệu cuộc hôn nhân này chỉ tồn tại trên giấy tờ hay là mối quan hệ thực sự.

Cuối cùng, sau một thời gian dài sống ẩn dật ở Ý, Choi Yeon Hwa bắt đầu thường xuyên lui tới các sòng bài ở Las Vegas. Liệu có đang cố gắng hòa nhập hoàn toàn vào vai diễn "Kiara Jang", một nữ doanh nhân thành đạt nhưng đang cảm thấy chán nản với cuộc sống hôn nhân? Hay có lẽ cô ta chỉ muốn thả trôi bản thân ở nơi mà bất kỳ ai cũng có thể đánh mất chính mình?

Trong nhiệm vụ này, điều quan trọng nhất cần ghi nhớ là không được phép xảy ra bất kỳ va chạm vật lý nào. Vì Choi Yeon Hwa là là người Ý nên Taekju cần phải giảm thiểu tối đa sự xung đột ngoại giao. Nếu thông tin về việc liên lạc với Hàn Quốc bị lộ ra, Triều Tiên sẽ càng quyết tâm loại bỏ cô ta hơn. Anh không thể để một nguồn tin quan trọng bị tổn hại.

Taekju đã tìm cách tiếp cận một cách tự nhiên nhất có thể. Vấn đề là Choi Yeon Hwa luôn cảnh giác cao với người lạ. Những vệ sĩ riêng mà cô ta thuê đã cải trang thành khách hàng và ẩn nấp khắp nơi trong sòng bài. Anh cần phải xử lý mọi việc một cách cẩn thận và im lặng nhất có thể.

Đó là lý do tại sao Taekju quyết định cải trang thành một người cầm cái. Để xua tan sự nghi ngờ của Choi Yeon Hwa, hiệu quả hơn là khiến cô ta tự tìm đến anh thay vì liều lĩnh tiếp cận. Vì vậy, bốn ngày trước, Taekju đã cải trang thành "Philip", một người chia bài tại sòng bài lớn nhất Las Vegas và chờ đợi cô ta.

Do đặc thù công việc, Taekju phải luôn đề cao cảnh giác và không được phép lơ là dù chỉ một giây phút. Khi mục tiêu không xuất hiện, anh phải tiếp tục phục vụ những khách hàng khác để che giấu hành tung của mình. Taekju đã tự hỏi liệu đây có phải là một nhiệm vụ khác mà anh phải chịu đựng sự mệt mỏi tinh thần cao độ hay không.

Choi Yeon Hwa thường xuống chơi vào khoảng 2 giờ sáng mỗi ngày. Thường thì sẽ cố gắng tỏ ra lạnh lùng và không nói chuyện nhiều. Tuy nhiên, chính cô ta lại là người chủ động thể hiện sự quan tâm.

「Hôm nay anh thua một chút đi?」

「Chúc may mắn.」

Có lẽ vì thái độ chuyên nghiệp của anh mà cô ta bĩu môi. Bỏ qua, anh tiếp tục chia bài với câu nói "Vui lòng đặt cược."

Trên bàn chơi cao cấp, quy tắc là chia bài thủ công. Mục đích là để tránh nghi ngờ gian lận. Do đó, anh đã dành cả đêm để luyện tập, học hỏi cách xử lý bài từ "Philip" và bắt chước thói quen của anh ta.

Ngay sau đó, nữ phục vụ phụ trách bàn chơi tiến đến.

「Quý khách có muốn tôi chuẩn bị gì đó để uống không?」

「Không, tôi ổn.」

Choi Yeon Hwa dường như từ chối tất cả các dịch vụ mà sòng bài cung cấp. Có vẻ như bản thân cô ta đã tự rèn luyện tính tự chủ. Taekju lúc đó cố gắng gợi ý về sự bất thường trong hành vi ấy.

「Đây cũng là một bí quyết kinh doanh của sòng bạc sao? Dụ dỗ khách hàng tiêu tiền bằng rượu?」

「Làm sao có thể chứ. Đây chỉ là dịch vụ đặc biệt dành cho khách VIP. Nếu quý khách không thích đồ uống có cồn, thì còn có cả nước hoặc đồ uống không cồn.」

「Cảm ơn vì đã quan tâm, nhưng tôi muốn tự lo cho mình.」

「Thế à, vậy được rồi] Anh nói và tiếp tục chia bài. Choi Yeon Hwa khẽ nhún vai và nở nụ cười tinh nghịch. Cách cô ta mân mê những con chip có vẻ như ẩn chứa một điều gì đó.」

「Uống một ly với Philip thì khác.」

「Tôi cấm uống rượu trong khi làm việc.」

「Không nhất thiết phải là bây giờ.」

Cô ta để lộ một chút ẩn ý. Đúng lúc đó, ánh mắt họ chạm nhau, anh cười nhẹ và gập mắt lại. Đây là đang quyến rũ à? Trước đây, giữa hai người không hề có bất kỳ tương tác nào đặc biệt nên điều này khiến anh có phần bất ngờ.

「Sao vậy, không thích à?」

「Đây là lần đầu tiên tôi nhận được lời tán tỉnh từ khách hàng đấy.」

「Nói dối.」

「Không còn đặt cược gì nữa đúng không? Hidden Card sẽ được công bố.」

「Trông anh cứ như tượng đá ấy.」

Choi Yeon Hwa bò tỏ sự không hài lòng một cách rõ ràng. Trong thời gian qua, không ai đồng hành cùng cô ta. Không có ai tìm đến phòng của cô ta, thậm chí khi ăn cơm, cũng luôn ăn một mình. Dù có thể dễ dàng tìm được một người đàn ông để dành thời gian cùng mình. Nhưng cô ta lại không làm vậy. Vậy mà tại sao bây giờ lại có sự thay đổi này, điều đó khiến anh cảm thấy khó hiểu.

Suốt thời gian cô ta biết về "Philip" là một người Mỹ gốc Hoa, hẳn là luôn thấy thân thiện với anh. Tuy nhiên, anh không bao giờ tin rằng điều đó là thật.

Nếu Choi Yeon Hwa nói thật, thì không có lý do gì để từ chối. Không cần phải chờ đợi cô ta một cách phiền phức nữa. Hơn nữa, việc tiếp cận mục tiêu theo cách đó cũng không phải là sự phản đối lớn. Chỉ cần tạo bầu không khí thích hợp và sử dụng chất kích thích thú để lấy thông tin cần thiết là được. Chỉ là Taekju vẫn chưa chắc chắn. Cần phải thật sự cẩn thận.

Tổng số điểm của các lá bài mà Choi Yeon Hwa nhận được là 17. Lá bài trước mặt Kwon Taekju là lá bài "9". Anh lật lá bài ẩn bên cạnh. Khi lá bài "A" xuất hiện, vai của Choi Yeon Hwa khẽ trùng xuống.

「Ôi, thua rồi. Mỹ nhân kế không hiệu quả à?」

「Blackjack không phải là một trò chơi tâm lý.」

「Anh không phải gay chứ?」

「Cô thấy vậy sao?.」

Taekju hỏi, mỉm cười và thu dọn chip.

Choi Yeon Hwa nhún vai, "Ừm", rồi đột ngột cúi người về phía trước. Sau đó, bắt đầu nhìn chằm chằm vào cổ tay của Kwon Taekju. Mặc dù kỹ thuật ngụy trang không thể bị phát hiện, nhưng anh vẫn không thể không căng thẳng trước sự chú ý rõ ràng đó.

"Nhìn thế này, tôi không biết anh có phải là gay hay không, nhưng anh có vẻ ngoan ngoãn. Tôi rất thích những anh chàng ngoan ngoãn và biết nghe lời."

「Là vậy à.」

「Bề ngoài không nói lên điều gì đâu.」

Đột nhiên, ai đó chen vào cuộc trò chuyện của hai người. Choi Yeon Hwa ngơ ngác quay đầu lại. Trong chốc lát, lông mày của Kwon Taekju cũng cau lại. Giọng nói vang đến tai anh quá quen thuộc. Mùi hương đặc trưng mà bản thân không nhận ra ban đầu vì đang tập trung vào Choi Yeon Hwa cũng nồng nặc hơn. Không lẽ, anh ngước mắt lên. Và rồi nhìn thấy Zegna đang thong thả bước đến bàn.

Cái tên này sao lại ở đây.

Mặt anh đanh lại vì sốc.

「Từ đâu ra mà trông thận trọng thế? Nếu mà đứng trên sân khấu Chippendale thì chắc chắn sẽ đúng bài luôn.」

Zegna nhìn lướt qua Kwon Taekju rồi nói thêm một câu. Choi Yeon Hwa coi đó là một trò đùa tinh quái và cười lớn một cách tinh nghịch. Hắn ta trông đặc biệt nổi bật với chiều cao gần 2m và vẻ ngoài lộng lẫy không cần thiết, còn ăn mặc một cách hào nhoáng. Với hình ảnh đó liền gợi nhớ đến một con công trắng.Tự nhiên, mọi ánh mắt không mong muốn lại hướng về bàn của Kwon Taekju.

Zegna không ngần ngại chiếm chỗ ngồi bên cạnh Choi Yeon Hwa.

「Tôi ngồi đây được chứ nhỉ.」

「Chà, không phải là tôi thuê cả chỗ này đâu.」

Choi Yeon Hwa không do dự gật đầu. Cô ta cũng nghi ngờ nhìn về phía Kwon Taekju. Dường như cô ta chấp nhận lý do anh ấy cứng đờ là do tâm trạng không mấy vui vẻ.

"Chippendale Show" là một trong những điểm thu hút nổi tiếng của Las Vegas, một sân khấu nơi các vũ công nam thoát y khỏe mạnh hấp dẫn trình diễn các màn biểu diễn đặc sắc cho khán giả nữ. Vấn đề là "Philip" lại sở hữu một thân hình bình thường. Nói với một người phụ nữ bình thường rằng cô ấy sẽ trông đẹp khi thoát y có nhiều khả năng bị coi là quấy rối tình dục hơn là một lời khen. Bây giờ lời nói này với đàn ông cũng chẳng có khác nhau là mấy.