Сэм помог мне выйти из комнаты, но я настолько неуклюжая, что споткнулась об собственную ногу и чуть было не упала вниз. Родители шумно беседовали на кухне, и меня это успокаивало. Убежать в неизвестность с любимым человеком не только безумно, но и справедливо, тем более не навсегда. К сожалению...
На улице холодно и зябко: вот-вот должен начаться ледяной дождь, хоть синоптики этого не обещали.
Несмотря на перемены в погоде, мое настроение лёгкое и воздушное, как творожное облако. Впервые мы с Гилмором встречаемся вне моего дома. Получается, это наше первое свидание? Жаль, я не одета соответствующе: увы, на мне не красное платье с красивым вырезом декольте, а мое прошлогоднее серое пальтишко с чёрным, как нынешнее небо, шарфом. Волосы собраны в хвост, и я более чем уверена, что многие пряди неуклюже растрепались в разные стороны.
Убедившись, что родители все ещё с гостями, мы, громко смеясь подобно детям, устраивающим пакость, побежали вниз по улице. Наш с Сэмом смех собирал много внимания окружающих, но я старалась не обращать на них внимания. Зачем портить своё первое свидание людьми?

— Куда мы? — улыбаясь, поинтересовалась я.

Ответа не последовало. Сэм с загадочной ухмылкой вел меня под руку и сохранял интригу. Со мной такое впервые, наверное, поэтому меня постоянно подрывало на смешок. Если даже он ведёт меня в ад, то я только рада - с ним хоть в царство мертвых.

До наших ушей доносился звук сирены, и спустя мгновение из угла появилась серебристая легковушка, которая, чуть ли не снося половину перекрестка, унеслась в ночь. Полицейский фургон хвостом помчался за ним. Не знаю отчего больше шуму: от того, что люди вопили в панике и или от того, что между полицией и нарушителями началась перестрелка.
На секунду мне показалось, будто я в боевике, и сейчас меня возьмут в заложники, властно требуя: «Не двигайтесь! Не то я прострелю ей башку!»; пусть это и банально, но эффективно. Вскоре звуки стрельбы и рев автомобилей стал тише, пока вовсе не исчез.

— Испугалась? - боднул меня плечом Сэм, когда мы оба смогли совладать с чувствами.

— Нисколько.

— Врешь же.

— А вот и не вру, - препираясь, мы перебежали через дорогу и в конце концов засмеялись, потому что наше поведение не соответствовало нашему возрасту. Вечные дети.

Оглядевшись по сторонам, я заметила, что днём люди другие: какие-то нервные, раздражённые и все время куда-то спешат. А ночью они полная своя противоположность: свободные, весёлые и беззаботные. Это преображение приятно удивляет, ведь однообразие погружает в депрессию, а депрессия превращает людей в комнатные растения, которые переодически необходимо поливать. Да и сам наш городок с закатом намного краше: сейчас всюду жёлтые или белые огоньки, светящиеся неоновые вывески и билборды, расслабляющая музыка в домах и падающие тени деревьев на пустые дороги. Замечательная атмосфера, я будто в другом мире.

— Сэм, может, все-таки расскажешь, куда ты нас ведёшь? — вновь заговорила я, надеясь на этот раз получить хоть какой-нибудь намёк.

Он смочил сухие губы и сосредоточенно нахмурил брови, но ничего не стал говорить.

— Терпение, — ответил спустя минуту тот, но меня его реплика не обнадежила, а наоборот, даже разозлила и пробудила такой интерес, что сердце на мгновение забилось чаще.

В голове мелькали разные мыслишки: от прекрасного ресторанчика до парка развлечений. Но надо было видеть мое сконфуженное выражение лица, когда мы подобрались к одинокому причалу у реки. На самом деле, мне все равно на место, мне просто хочется быть с Сэмом. Как говорится, с милым рай и в шалаше. Плюс ко всему прочему, я просто обязана поговорить с ним. Слова Майкла вонзились в меня отравленными шипами, от которых я очень сильно хочу избавиться, также, как и от непонятной тревоги. Чертов Стивенс, вот надо было ему посеять во мне сомнения?! Я же очень мнительная особа!
Мы присели на край ветхих сырых досок, словно недавно здесь шел дождь, и засмотрелись на чёрную реку, похожую на портал в другое измерение. На другом её берегу была вторая, более живая часть района, в которой живут тусовщики. Это как будто отдельный от нашего город. Там, на другом берегу, горели очень яркие фонари прожекторов и гирлянды на стволах деревьев, обвивающие подобно змеям. Иногда складывается ощущение, словно их забыли снять после Рождественских праздников, но не в этом суть.
Я повернула голову к Сэму. Его идеальный точенный профиль был в плену полумрака. Из-за слабого фонаря карие глаза парня блестели непонятным глянцем. Улыбка невольно растянулась на моих губах, которые немного потрескались от холода, поэтому каждый раз, когда я их облизывала, во рту появлялся солоноватый привкус. Не знаю какая сейчас температура воздуха, но было по-зимнему холодно: ветер зябкий, влажный, приходилось греть себя горячим дыханием.

— Ты чего так смотришь? — вопросительно уставился на меня Сэм, заметив мой пытливый взгляд.

Его голос прозвучал хрипло, наверное, из-за сухости во рту. Я отмахнулась.

— Да так. Просто смотрю.

Сэм не поверил, он наклонил голову набок и прищурил веки, таинственно улыбнувшись. Какой же он сейчас... красивый! О таких говорят, сошел с обложки журнала.

— Ты что-то не договариваешь?

— Да? — я продолжала вести себя достаточно глупо и игриво, потому что более разумного плана придумать я не успела. А быть дурой - это всегда хороший план.

— Заканчивай, Аманда, - хихикнув, попросил он и спрятал глазки, — ты хочешь что-то сказать? Ты ведёшь себя странно.

«Разве странное поведение не типично для людей с шизофренией»?

— Я всегда странная, — вздохнула я чересчур обреченно, на что Сэм оглянулся, — это моя главная отличительная черта.

Сэм обнажил ровные зубы в улыбке.

— Поверь на слово, ты сразу выделяешься из толпы, а точнее, сносишь её.

Вспомнив день нашего знакомства, я залилась краской, но не от смущения, а от теплоты на душе. Тот день был одновременно самым ужасным и прекрасным, потому что в моей жизни появился он.

— Обычно я никого не сбиваю... Это вышло случайно, — поправив прядь волос за ухо, пробубнила я и проявила интерес к воде, вытянув шею вперед.

Огни города смазано отражались в реке.

— Я не верю в случайности, Аманда. Все что происходит с нами — не глупое стечение обстоятельств, а... — Гилмор не успел вставить слово, ведь я энергично его перебила:

— Судьба?

Он задумчиво поджал губы в тонкую полоску, обдумывая мною сказанное.

— Нет, в судьбу я тоже не верю. Думаю, то, что мы с тобой встретились, было нашим предназначением... Недалекий парень и странная девочка - идеальная парочка.

Ему удалось рассмешить меня. Да, мне известно, что странность — мой конёк, но слышать подобное от кого-то — забавно и нисколько не обидно, потому что на правду обижаются только самонадеянные тупицы. На пару мгновений мы оба замолчали, и я вспомнила про слова Майкла.

— Сэм, — неуверенно окликнула я, — ты был прав... Я хочу с тобой поговорить.

Парень бросил на меня взгляд «я так и думал», а потом повернулся ко мне на девяносто градусов. Я нервно заерзала на одном месте и откинула ноги к воде, но из-за того, что причал находился ближе к небу, чем к реке, ноги просто болтались в воздухе.

— Я внимательно тебя слушаю. Что-то не так?

Я не стала темнить и просто составила список из вопросов, накопившихся в уме.

— Нет, ничего. Только... захотелось узнать тебя получше. Где ты учишься? — начала я.

Секунду Гилмор молчал, но позже спокойно ответил:

— Я не учусь, - пожал он плечами.

«Не учится? Как странно». Я решила не спешить с выводами и продолжить.

— Неужели работаешь?

— Нет, — ответил он прежней обыденной интонацией, быстро добавив, — но помогаю дяде с ремонтом машин. Если повезёт, часть выручки идёт в мой карман.

И так, Сэм явно что-то не договаривал, но мне не хотелось устраивать допрос с пристрастиями. Я побоялась показаться назойливой, парни этого не любят.

— И твои родители совсем не против, что ты не учишься?..

— Они не могут принимать за меня решение, - сказал как отрезал.

Я более не стала задавать вопросов, поняв, что данная тема Сэму не совсем по душе. Лишь замычав, я снова обратила взор на противоположный берег и замолчала.

— Может, ты расскажешь что-нибудь... из детства, — нежно попросил он.

Его голос стал бодрее, он больше не казался угрюмым.

Подул ветер, растрепавший наши волосы. У меня много историй из детства. Все хорошее осталось позади. Все плохое происходит сейчас. Именно в детстве все было замечательно. Самые серьёзные проблемы, с которыми мы могли столкнуться, это: детский сад, невкусная каша, молоко с пенкой и страшная миссис Норбери, работавшая уборщицей в детсаде. Наша воспитательница пугала нас байкой о том, что эта измученная на вид женщина — оборотень, который забирает к себе домой непослушных детишек. Мне даже жаль её. Она не заслуживала такой отрицательной популярности среди детей. Старушка на вид была доброй, но такой одинокой, потому всегда всегда была одна. Когда наступал тихий час, я вместо того, чтобы видеть сны, думала о ней. Что с этой женщиной? Почему она такая вялая? У неё есть семья, дети?
Но однажды, то, что я увидела, раздавило мое сердце на всю жизнь. Оказалось, что миссис Норбери мать нашей воспитательницы, которая не любила её, даже ненавидела. Как-то раз, когда я в очередной раз не могла заснуть на тихом часе, в мою маленькую голову пришла идея пойти поиграть в игрушки. Но вместо игрушек я увидела согнувшуюся на полу Норбери, проливающую горькие слезы. Задыхаясь, она твердила под нос: «Прости, доченька, прости». Такая жгучая боль пронзила меня тогда, что я запомнила эту печальную картину на всю жизнь. Черт знает, жива ли ещё Норбери, но надеюсь, что она счастлива.

Пронзительный взгляд Сэма вернул меня в реальность, и я очнулась от грустных воспоминаний.

— Однажды... мы с сестрой, её зовут Джини, гуляли по центральному парку Бервира... — я закрыла глаза, пытаясь вспомнить обломки того дня. —...И увидели слепого старика. Он был похож на бездомного, хотя так оно и было, наверное. У его ног лежала шапка с несколькими центами — старик просил милостыню. Потом пришёл охранник парка и начал кричать что-то в этом роде: «Сколько раз говорил сюда не приходить! Проваливай отсюда!», не помню. Мы с Джини решили помочь старику и напали на охранника. Можешь себе представить? Мы его кусали, били, толкали, — я засмеялась, понимая, как это выглядело со стороны, — охранник на нас накричал и грозился вызвать полицию, но несмотря на наш возраст, а нам было лет восемь, мы сами вызвали полицию и пожаловались на того жирдяя в форме. Его оштрафовали, а нас похвалили. Слепой старик имел полное право там находиться, а этот болван просто был бессердечным козлом!

Мои ладони превратились в кулак, а к горлу подступил горький комок злости.

— Я поражён... — брови Сэма поднялись вверх. — Похоже, ты с детства борец за справедливость.

— Не преувеличивай, — цыкнула я и в несогласии медленно покачала головой, — я злая, необщительная, нервозная стерва.

— Нет, Аманда. Это все последствия твоей болезни! Я думаю, ты хороший человек. Просто надо сделать шаг к выздоровлению и рассказать родителям правду.

— Правду они не выдержат, - наставила я.

— Они или ты?

Его вопрос застал меня врасплох - я не знала чем ответить и плотно стиснула зубы. Возможно, так оно и есть - это я боюсь. Боюсь лишиться полноценной жизни и оказаться запертой в психиатрической клинике. Разве справедливо потратить свою единственную жизнь на такое? Я не хочу!

— Никто ничего не узнает, пока я не буду готова признаться, - тихо, почти шепотом, отозвалась я.

Сэм нагнулся ко мне и, заметив блестящие слезинки, которые неспешно ползли к подбородку, сильно обнял меня, опустив подбородок на мою макушку. Мне этого не хватало - немой поддержки и, как обычно, именно Сэм мне её оказал. Рядом с ним мне хорошо. Я жадно прижалась к нему, стараясь спрятаться в его груди - будь моя воля, я бы взобралась прямо ему в сердечко.

— Я не буду на тебя больше давить. Ничего не бойся. Я рядом с тобой, - поцеловал меня в висок Сэм, погладив ладонью по спине.

Его голос звучал глухо от того, что он был уткнут в мои волосы, но это не помешало мне расслышать его слова.

— Знаю. Спасибо тебе.

— Сэм Гилмор к вашим услугам, — со смешком произнёс тот, и я откашлялась.

— Теперь ты расскажи мне что-нибудь... о себе. Что угодно. Я хочу узнать тебя получше, знать каждую мелочь, мне это правда важно.

Глубоко вздохнув, он издал какое-то мычание и все-таки сдался.

— Я не такой борец за справедливость, как ты, Аманда. Я обычный парень без супергеройских способностей. Люблю английский футбол, до двенадцати лет занимался боксом, затем забросил...

— Почему? — подняла взгляд я.

— Травма головы, мама запретила мне посещать тренировки.

Внутри стало как-то не по себе, я поёжилась. Это было совсем неожиданно, но мои руки лишь крепче обняли парня, давая понять, что я рядом. Теперь мы есть друг у друга, а значит, все будет хорошо. Я верю в это... хочу верить.

— Ну, вообще-то, для меня ты супергерой. Самый лучший, - сменив тему, утешила я, наладив с парнем зрительный контакт. Он игриво ухмыльнулся, не отрывая взгляда с моих губ.

Мы вполне могли думать об одном и том же.

— Да?

— Угу, - кивнула без капли сомнения я.

— А супергерою можно поцеловать тебя?

Мне нравилось как Сэм флиртовал. Я отвечала ему тем же: обхватив его плечи руками, я придвинулась почти вплотную. Он все ещё смотрел на мои приоткрытые, требующие утянуть в поцелуй, губы.

— Нужно, - выдохнула я, после чего он не стал мешкать и примкнул к моим устам, жадно терзая их, словно изголодавшийся хищник.

Круче флирта у Сэма получалось целоваться, поэтому мое сердце так сильно колотилось в эти секунды. Я чувствовала, что сгораю.

Спустя некоторое время мы вновь находились в движении. Дорога обратно домой казалась намного длиннее. Может, это от того, что я не хотела возвращаться в свою комнату и в повседневность?
Людей стало намного меньше: только иногда встречалась шумная компания молодых людей, пьющих пиво из красных пластиковых стаканчиков и периодически целующихся. Рука Сэма болтается на моем плече. Мы, смеясь над его шутками, даже если они не смешные, кружились и не обращали внимания на сигналившие машины. Похоже, когда любишь, не замечаешь вокруг ничего, даже угрозу для жизни. В этот момент я вспомнила Джини и её парня Эвана, вспомнила его надоедливые шуточки, под которые без конца смеялась кузина, нахваливая его «остроумный» юмор. Почти тоже самое происходило со мной, только шутки Сэма правда смешные.
Мы перешли квартал и поднялись вверх по улице. Ещё немного, и я буду около своего окна. К сожалению...
Наше с Сэмом внимание неожиданно привлек сломанный гидрокран, из которого мощными струями хлестала вода. Поток фонтана направлен в небо и шумно разбивался об асфальт, струи которого убегают вниз.
Внезапно Сэм схватил меня ладонь и повел за собой прямо к этому крану. Мелкие капли холодной воды касались моей кожи, отчего та вмиг становилась гусиной.

— Ты что делаешь? — перекрикивая шум воды, морщилась я от холода.

— Это просто идеальный момент, — он не дал мне набрать глоток воздуха, притянул за лицо и через мгновение обхватил своими губами мои.

Я растворилась в этом моменте, как в розовых облаках. Мне одновременно и холодно, и горячо, и смешно и грустно. Сердце билось то ли сильно, то ли вовсе замолкало, словно остановилось. Он целовал меня ненавязчиво, нежно, даже бережно и улыбался, размазывая капли на устах своими. Сэм умел говорить о своих чувствах через поцелуй, и я ему верила.
Намокнув, мы отдалилась друг от друга, разглядывая влажные волосы, прилипшие к лицу и, не сдержавшись, прыснули в смешке. Кто бы мог подумать, что в меня кто-то может влюбиться? Я была уверена, что таких как я любить не могут, их могут только ненавидеть. Но Сэм доказал, что даже с психическими заболеваниями люди имеют право на любовь.

— Пока мы не пришли, продолжим рубрику «узнай Сэма Гилмора получше»? - предложила весело я.

— Ты своего не упустишь, - посмеялся он, переплетая наши руки. — Чем ещё тебя удивить? Я плачу от лука, - на полном серьезе высказался Сэм, хохотнув, когда заметил мою недовольную моську.

— С таким же успехом ты можешь сказать, что по твоим жилам течет кровь. Или что в году двенадцать месяцев.

— Как двенадцать? Я думал, их десять.

Закатив глаза, я шуточно его оттолкнула, отчего тот тихо простонал. Видимо, я не рассчитала силу удара.

— Хорошо, хорошо... — поднял Сэм белый флаг парень. —...Моя мама работает медсестрой, а отца я никогда не видел. Он бросил нас с мамой, когда мне исполнилось три года.

— Ты его искал? — с сочувствием нахмурилась я, не имея опыта в подобном вопросе, спросила первое, что пришло в голову.

— Зачем искать человека, которому ты не нужен?

Что ж, это справедливо.

—...Есть отчим, — продолжал Сэм, — но у нас не все складно; вообще-то, я один раз разбил ему нос, но он заслужил. Я говорил, что у меня вспыльчивый характер? — усмехнулся он над самим собой.

— Я не знаю твоего отчима, но надеюсь, у вас все будет хорошо!

Мы остановились и понимающе поглядели друг на друга. Сэм вновь робко поцеловал меня, и я расцвела искренней улыбкой.

— Аманда Хилл, ты переживаешь за меня? — изогнув одну бровь, кокетливо протянул он.

— Да, но, как я понимаю, переживать стоит за твоего отчима. Ты ведь у нас боксёр, — подыгрывая ему, хихикнула я и оперлась руками о его грудь, под которой часто билось сердце.

Мы всё ближе к дому, отчего на душе тоскливо. Так не хочется, чтобы этот вечер заканчивался.
На небе появилась блеклая луна, которую изредка заслоняли полупрозрачные тучи. Кругом слишком тихо, даже подозрительно, но я старалась не обращать на это внимания. Однако вдруг вдали показались силуэты. Это была компания ребят, четверо парней. Сердца словно дотронулись холодной рукой.

«Успокойся, Аманда, рядом с тобой Сэм, все в порядке», - утешала я себя, стараясь держать спину прямо. Парни совсем близко, они заметили нас и, громко переговариваясь, чокались банками из-под пива. Супер, они ещё и пьяны...

— Эй, красотка, не хочешь выпить с нами? Хей, присоединяйся! — присвистнул один, тот, что был блондином. Другие же его идею активно поддерживали всякими возгласами.

Меня будто сбили с ног. Аккуратно посмотрев на Гилмора, который в то время, злобно стиснув зубы, буравил взором пьянчуг. Его ярость меня напугала: он дышал глубоко и отрывисто, сжимал кулаки, будто разминал их для драки, чего я допустить не должна. Только было он сделал решительный шаг в сторону наглой компании, я всем весом пыталась его задержать.

— Сэм, нет! — вскрикнула я. — Не делай этого! Они не в своем уме! Ничего не соображают...

Да, он слышал меня, но слушал ли? Орлиный взгляд, не моргая, прожигал сквозные дыра в физиономиях напуганных парней. Они, тупым, скорее всего, из-за алкоголя, взглядом уставились вперед и замерли в ожидании чего-то.

— Аманда, отойди, — скрипя зубами, просил Сэм, однако просьбой это сложно назвать. Я обняла его за талию.

— Пожалуйста, ради меня, не лезь к ним. Лучше проведи меня до дома, ладно? Пожалуйста!

Казалось, от этих секунд зависела чья-то жизнь. Наконец, Сэм перевёл взгляд на мое лицо. Наши гляделки продолжались недолго - я победила, обрадовавшись чужому благоразумию.
Сэм недовольно фыркнул, одарив незнакомцев пугающим взглядом, и мы пошли дальше.

— Ублюдки... — прошипел тот, играясь желваками.

Боже, у меня душа в пятки ушла! Никогда прежде не видела Гилмора в таком состоянии. Мне немного страшно... Нет, я испугалась не его, а переживала, что Сэм мог мог пострадать. Этого мне не пережить. Главное, чтобы он был в порядке.

* * *
День начался не очень хорошо. Галлюцинация в виде плывущего облака над головой застала меня врасплох. Благо, что ведение было безобидным, иначе бы я точно отдала концы.
Сегодня меня в школу подвезла мама. Всю дорогу она твердила об одном колледже в Нью-Джерси, где мне предлагают поступить на исторический факультет. Было трудно объяснить, что история меня не привлекает. Вообще-то меня ничего не привлекает, в этом вся беда. И на тот момент я думала не о будущем, а о том, как бы мистер Мартин случайно не встретился с мамой, не то наступит катастрофа. Но на парковке его машины не было, поэтому я вздохнула полной грудью.

В кафетерии, во время перерыва, у меня появилось время подумать об ультиматуме директора. С биологией, так сказать, у меня фотосинтез не произошёл. Я попыталась извиниться и попросила Дюпре позволить мне написать реферат на любую им предложенную тему, однако тот категорически выступил против моей идеи и сообщил, что я смогу исправить положение лишь на тесте, который он проведет на следующем уроке. Но как получить положительную оценку, если ничего вообще не знаешь? Сейчас я жалела о том, что не открывала учебник.

Отвлечься от досадных мыслей мне помогли девушки в розовых куртках. Школьницы, в лице наших с вами хорошо знакомых кукол, деловито приблизились к столу, за которым я уплетала йогурт, и метнули непонятный для меня взгляд. Черт, только их мне не хватало.

Алиса и Лара скользко улыбнулись и что-то шепнули третьей девушке, убедительно кивая ей. Брюнетка, которой оказалась Мэдисон, проводила подружек долгим взором, словно не хотела тех отпускать, и, не спросив разрешения, присела рядом. Я сильно удивилась, но виду не подала.

— Привет, Аманда, — улыбнулась в тридцать два зуба Мэдисон.

— Салют, что-то случилось?.. — недоверчиво прищурилась я, то и дело соскребая ложкой дно стаканчика из-под йогурта.

— Понимаешь... теперь я среди крутых девчонок и мне надо вести себя соответственно... — она начала издалека, тщательно подбирая слова. Главный признак того, что сейчас начнутся проблемы. «Соответственно» — значит, вести себя как последняя стерва.

— Ясно, и что дальше?

— Прости, но я должна вылить тебе на голову сок.

Фыркнув, я ухмыльнулась, потому что ожидала чего-то подобного. Мэдисон - дура, которая не видит очевидного: она не является и никогда не будет являться частью их команды, она просто их тень! Жаль, что сама Мэдисон этого не понимает.

— Ну, естественно. Как оригинально! - с сарказмом развела руки в стороны я. — В духе Алисы. Это же ей ветром задуло в голову подобную тупость?

— Я ничего не стану объяснять, - нервно протараторила Мэдисон, и я только заметила в её небольших ладонях бутылку апельсинового сока.

Похоже, она настроена решительно. Я перевела взгляд за столик кукол, где Лара с Алисой в ожидании обещанного шоу.

— Послушай меня, они не считают тебя своей подругой, для них ты только пешка. Ты должна быть сильной и независимой! Не позволяй людям относиться к себе, как к мусору! Зачем тебе быть одной из тех, кого ненавидят? Ты не такая! — в чувствах на одном дыхании высказалась я, потерявшись в собственных мыслях, от которых в ушах звенело.

Мне казалось, что мой долг - открыть ей глаза.

— Ты так говоришь, потому что я хочу облить тебя соком!

Логично.

— Это не так... Просто взгляни на себя! Они никогда не будут тебе подругами, очнись, Мэдисон! Тебе нравится обижать других? Нравится, когда тебя называют за спиной ведьмой? Алиса и Лара — лживые, гнилые и избалованные дурочки, которые не умеют дружить. Если, например, Алиса попадёт в жуткую ситуацию, то Лара оставит её и уйдёт. Они не умеют быть друзьями.

— Поэтому ты ушла? — мне удалось посеять в ней зерно сомнения, она колебалась, ногтем царапая крышку баночки.

— Я ушла, потому что поняла, какие они на самом деле. Посмотри на Остина Маккензи, — мы с ней обе оглянулись на самый крайний столик в кафетерии, где сидел парень с необычной внешностью, — он не всегда был изгоем. Алиса и Лара постарались! Они сыграли с ним злую шутку, и теперь Остин отшельник, у которого, как оказалось, аллергия на паприку.

Мэдисон снова взглянула на меня.

— Откуда ты все об этом знаешь?

Сердце выдавило три быстрых удара; мне стало так плохо и душно от самой себя, но я сдержалась, чтобы не упасть.

— Потому что я тоже была замешена в этом... Я отвлекла Остина, пока Лара добавляла в его еду паприку, — мои уста на минуту перестали говорить. Мне до тошноты стало стыдно, и потребовалась пару мгновений, прежде чем я снова могла что-либо произнести, — теперь понимаешь? Ты должна перестать с ними общаться! Не совершай моих ошибок.

Брюнетка тяжело вздохнула и, мгновение подумав, покинула меня, вернувшись к подружкам. Что в этот момент происходило у нее в душе, я могла только догадываться, но мне искренне хотелось верить в доброту, которую я в ней разглядела. Мэдисон хорошая, по крайней мере, точно лучше меня, Алисы и Лары.

Перестав бросаться молниями на девчонок, я стыдливо посмотрела на отделанный столик. Остин скромно обедал сэндвичем и картошкой с кетчупом. Трудно поверить, что я с ним так жестоко поступила! Кажется, лишь теперь я осознала тяжесть своего проступка. Мы все однажды совершали ужасные поступки, не представляя, как за это будем платить. Что ж, моё прошлое вернулось бумерангом.

Остин, держа сэндвич двумя руками, с завистью оглядывался на шумные компании, где ему нет места. Это выглядело жалко и грустно одновременно.

Спустя секунду я уже уверенным шагом направлялась к столу, за которым сидел Остин. Едва ли мои действия можно назвать обдуманными, скорее безрассудными, но повернуть назад, значит, проиграть самой себе. А я не слабая. И я больше не боюсь встретиться с ошибками лицом к лицу.

Провожая меня удивленными глазами, школьники забыли о сплетнях, обеде и других своих делах. Им было слишком интересно, почему вдруг Аманда Хилл решила заговорить с главным лузером школы. Впрочем, многие из них также считали меня изгоем. Даже сам Остин поперхнулся от неожиданного интереса к своей скромной персоне.

Но да, я здесь. Перед ним. Остин выпучил глаза, а его рука, державшая картошку, застыла в воздухе.

— Привет, — наконец произнесла я, растянув губы в что-то похожее на улыбку.

— Э-э-э, привет, — ошеломленно крякнул Остин и бросил в рот картошку, вытерев испачканные солью и жиром руки салфеткой.

Я нервно сглотнула, играясь со своими пальцами, лишь бы не развернуться и уйти.

— Я хочу кое-что сказать... — заерзала я, — прости меня, пожалуйста, я очень перед тобой виновата!

Судя по недоумению на его лице, он совсем не понимал, о чем я говорила.

— Простить за что?

— Частично, а может и больше, я виновата в том, что твоё лицо покрыто сыпью... Я участвовала в этом... В операции «Паприка».

Наверное, сегодня я потратила весь запас мужества, которое хранила в себе. Чтобы признаться в подобном, нужно иметь характер. Я даже почувствовала толику гордости, но быстро отмахнулась от неуместных мыслей. Гордыня убивает в нас человечность. Не уверена, заслуживаю ли я прощения... Даже если нет, важно то, что я смогла признаться и была искренна. Я больше не хочу обижать кого-либо.

Остин заметно загрустил, его уголок рта дрогнул, однако парень ловко пришел в себя и поднял взгляд вверх.

— Эм, ладно, ничего страшного... Что было, то прошло. Тем более прошлое уже не изменить, — с разочарованием произнес он, и я поняла, что легче не стало.

Иногда людям нужно больше времени, чтобы простить, как и кому-то, чтобы набраться храбрости извиниться.

— Прости ещё раз... - и я попятилась назад.

Усевшись на свое прежнее место, я глубоко вздохнула и даже не сразу заметила Майкла. Он, будто не моргая, с некой отцовской гордостью смотрел в мою сторону и чуть ли не аплодировал. Его куртка, которая напоминала чем-то одежку Сэма, была расстегнута, и под ней я рассмотрела чёрный свитер. Майкл сделал короткий глоток газировки.

— Это достойно уважения, Аманда, — сказал он, заметив мое подавленное настроение.

Без сомнений он хотел заставить меня улыбнуться? Что ж, придётся постараться.

— Уважения? Какое ещё уважение, а?! Я испортила парню жизнь! Я просто монстр!

— Ты слишком на себя наговариваешь. Ты очень хорошая, просто друзья у тебя были плохие. Их влияние сыграло свое, Аманда.

— Почему ты до тошноты ко мне добр?! Я нехорошая! Хватит повторять одно и тоже, смени пластинку! — категорично рыкнула я, вытянув руку на весь стол и опустив на неё голову.

Не было никакого желания продолжать разговор.

— Потому что это правда! Почему ты считаешь себя ужасной? Смотри, каждый человек хотя бы раз в жизни творил чертовщину, - Майкла нельзя было остановить. Он возомнил себя философом и, вальяжно усевшись, откинулся на спинку стула. — Кто-то курит травку и набивает людям лица. Кто-то издевается над слабыми. Кто-то играет с чужими чувствами. Бывало и будет, в этом вся суть человека. Но, если человек осознает, что был козлом и решает измениться, значит, не такой он уж и фиговый. Если рассуждать так, как рассуждаешь ты, то весь мир просто кошмар!

Выслушав тираду, я не нашла чем ответить и просто ухмыльнулась, немного расслабившись. Возможно, слова Майкла не лишены смысла и мне стоить задуматься... Да, я испортила жизнь Остину Маккензи, я была ужасной стервой. Но сейчас ведь я другая. Удивительно, как на нас могут влиять люди, тем более, если эти люди плохие.

— Спасибо, Майкл, ты настоящий друг, — заразилась его воодушевлением я, сев прямо.

— Я твой единственный друг, — подметил шуточно он, тем самым рассмешив.

— Точно...

— А как твои дела... вообще? — снова глотнув газировки, сменил тему Майкл.

Я задумалась. Если убрать тот факт, что я шизофреничка и скоро тест по психологии, что я на учёте у директора, то все не так уж и плохо, вроде бы...

— Нормально. А с чего вдруг ты спрашиваешь?

— Ты не подумай, что я лезу не в свои дела, но я все-таки спрошу: ты поговорила со своим бойфрендом?

Я улыбнулась. У Майкла забегали глазки, будто он старался скрыть какую-то тайну. Временами он довольно забавный.

— Да, все прекрасно. Твои подозрения не обоснованы! — едва не злорадствуя, призналась я.

— Я ни в чем его не подозревал, просто ты его мало знаешь. Вдруг он маньяк? Ты хоть представляешь сколько наивных девушек велись на внешность, а затем их тела находили в канавах?

Я засмеялась, представив эту картину.

— Нет, Майк, он не маньяк, - проучилась я за Сэма, закатила глаза, — к тому же, я не наивная.

— Ладно, ты не наивная, а он не маньяк. Тогда, быть может, вор?

Стрельнув взглядом, говорившим «перебор», я перекинула ногу на ногу и забрала из подноса Майкла яблоко. Больше бредовых предположений о Сэме из его уст не поступало.