Сегодня самый худший из всех худших вечеров в моей жизни. По шкале от одного до десяти оценила бы на минус семь. Мне всего-то нужно было поймать такси, ведь я жду его уже около пятнадцати минут. Дождь льёт как из ведра, попадая мне за воротник. Я переминаюсь на стёртых ногах, держа над головой вместо зонтика свою кожаную куртку. Альтернатива так себе.

Из-за неудобных туфель ноги ужасно болят. Да чтоб я ещё раз купила обувь на распродаже, лучше съесть тапок. Я схватила её две недели назад (тёмно-коричневые, лакированные с завышенной подошвой), правда пожалела в первый же день, так как они были на размер меньше. Продавщица уверяла, что они растянутся, их просто нужно разносить. Только вот прошло уже две недели, а ноги не перестают в них болеть. Иногда я думаю о том, почему я такая простофиля.

Мы с подругой стоим на безвестной мне улочке юго-западного Лондона. По правде, я никогда здесь не бывала раньше. Мой дом и работа находились в другой части Лондона, но об этом потом.

— Я больше никогда никуда с тобой не пойду, — буркнула я себе под нос. А всё потому, что моя подруга Ева откуда-то достала флаеры на ужин в японском ресторанчике.

— Разве мы плохо провели время? — громко цокнув, спросила она.

— Ты, возможно нет, — высматривая на дороге транспорт, сказала я, — что касается меня, то вечер просто кошмарный. Вот почему я очень хочу домой. Посмотри, в издательстве возникли проблемы, я промокла с головы до ног, мы не можем поймать такси, чтобы уехать и плюс ко всему у меня жутко неудобная обувь. Наконец на улице показалось такси. Я немедленно выставила руку вперёд, но какие-то парни, стоявшие впереди нас, успели замахать клешнями раньше.

— Класс! — с несчастным и почти злым видом, я засунула руку в карман и принялась высматривать другое такси. Причина моей грусти крылась не только из-за уехавшего такси. Одна из известных писательниц внезапно прислала письмо о том, хочет расторгнуть контракт с нашим издательством, а так как она публиковалась на моей колонке, это напрямую влияло на меня. Естественно я попросила её о встрече, чтобы мы могли поговорить о причине такого решения. Уговаривать её пришлось долго, но обещала, что заглянет к нам в офис.

— Такси! — увидев долгожданную машину, закричала я. У машины замигал правый поворотник. — Нет-нет, не сворачивай! — замахала я рукой. — Сюда! Ну же, сюда! — боже мой, мне нужно это такси. Просто необходимо. Не теряя ни секунду больше, я ткнула подругу в бок, и мы побежали по тротуару, крича во всю глотку:

— Такси!

Неожиданно поскользнувшись в своих дешёвых, дурацких туфлях, я не сразу поняла, что сейчас упаду как трёхлетняя. Я пыталась отчаянно схватиться хоть за что-то, но понимала, хвататься не за что. Асфальт тротуара приближался слишком быстро, и я поняла, сейчас мне будет очень больно.

✿ ✿ ✿

Уже утро?

Как давно я проснулась? Господи, как же болит голова! Но я не пила вчера алкоголь. Я в принципе не пью. Что вчера случилось? Чувствую себя паршиво, будто мне проломили череп. Как же кружиться голова. Я не в состоянии думать...

О-у-у, боже... Как давно я проснулась?

С огромным трудом я разлепила веки и слегка приподнялась.

Господи... Что за чёрт?

Я лежала на кровати в комнате с приглушённым светом. Под левой рукой панель с кнопками. На тумбочке любимые гортензии. В правую руку вставлена игла, от которой тянется прозрачная трубочка к пакету с бесцветной жидкостью.
Я в больнице? Что произошло вчера?
Мысленно я прозондировала свой мозг, но сейчас он напоминал мне воздушный шар. Я хотела осмотреться, чтобы хоть какая-то подсказка помогла ответить хотя бы на один вопрос, но глаза не слушались. Я закрыла их, положив голову на подушку. Нет, мой мозг сейчас отказывается принимать новую информацию.

Думай лучше, думай...Как же болит голова. Нет, надо вспомнить. Нужно всё вспомнить. Я не могла напиться, мама меня убьёт. Точно. Мы ждали такси под дождем с Евой. Стоп, а где она?

В горле першило словно я проглотила песок. Сейчас я готова была продать душу дьяволу за стакан воды. И где доктора или хотя бы медсёстры? А если я начну умирать?

— Э-эй, — слабо позвала я. — Есть тут кто-нибудь? Хоть кто-то, — мой голос проскрипел. Ответа не последовало. Конечно, никто меня не услышит через такую толстую дверь. Тут я догадалась нажать кнопку на панели. Я выбрала кнопку, на которой был нарисован человечек. Через несколько секунд дверь открылась, на пороге стояла медсестра в тёмно-синей форме.

— Здравствуйте Алтея, — улыбнулась она и подойдя, вытащила иголку с моей руки, — как вы себя чувствуете?

— Как будто не пила воду целую вечность, — ответила я. — А ещё ужасно болит голова.

— Выпейте это, — она протянула мне стакан воды и помогла сесть. — Я сейчас принесу вам обезболивающее.

— Спасибо, — жадно выхлебав воду, сказала я.

— Простите, это больница или какой-то спа-центр?

— К сожалению, или к счастью, вы находитесь в больнице. Вы не помните, почему попали сюда?

— Если честно нет, — ответила я. — Вчера ведь всё было хорошо, я ждала такси и, — покачав головой, продолжила я. – Погодите-ка, я вспомнила, что упала.

Ну, конечно, я попала в несчастный случай. Поскользнулась на тротуаре.

— Именно, вы сильно ударились головой, у вас легкая травма.

— Травма? — переспросила я. — Ну и здорово же я треснулась башкой. Сколько сейчас время? Мои родные в курсе?

— Сейчас семь часов вечера, — ответила она. — Ваши мама и брат беседуют с врачом. Семь вечера? Ничего себе, я сутки была без сознания.

— Меня зовут Морган, — медсестра забрала у меня стакан.

— Вы можете позвать маму?

— Конечно, вам что-то ещё нужно?

— А можно немного апельсинового сока, если у вас есть. И ещё мне нужен мой сотовый.

— Все ваши вещи в целости и сохранности переданы вашей маме, — сказала она и вышла из палаты. Мне очень хотелось домой. Точно, я повторяла об этом снова и снова, поскольку на следующее утро... О, нет! Почта, мне нужно заглянуть на почту! Я должна была встретиться с мисс Хилл! Инстинктивно я попыталась встать, но голова закружилась и меня повело в сторону даже в сидячем положении. Я подчинилась этим неприятным обстоятельствам и снова легла.

— Милая, — в палату забежала мама, а за ней Джастин. — Ты так сильно напугала нас, — обнимая меня, добавила она.

— Мама всё в порядке, — поспешила успокоить её я, — когда мы поедем домой? Мне нужно на работу.

— Ты неисправима, — сказал Джастин, подойдя к кровати. — Рано утром я позвонил Еве, она волновалась за тебя. Сказала, что поможет перенести встречу с мисс Хилл на следующую неделю, — улыбнулся он.

— Правда? — спросила я. — Ерунда, я могу и сегодня, честно, — снова добавила я, после чего мама со всей строгостью во взгляде посмотрела на меня.

— Твой лечащий врач сказал, тебе нужен отдых.

— Здравствуйте, — в палату вошел мужчина лет сорока. — Я ваш врач, меня зовут Тимми Фелтон. Алтея, как вы себя чувствуете?

— У меня болит голова, — ответила я.

— Вас не тошнит? – спросил он. — Возможные головокружения?

— Не тошнит, — ответила я. — Просто болит голова, ну и кружится, когда пытаюсь встать. А скоро меня выпишут?

— Если обещаете побыть дома два-три дня, то можем выписать сегодня, — ответил врач, смотря в какие-то листы бумаг. — У вас легкая травма головы, вам нельзя сейчас нагружать себя излишней информацией. Никаких гаджетов, книг и мыслительных процессов. Только отдых и своевременный сон.

— Я поняла вас, — ответила я, зная, что всё равно сделаю по-своему.

— Миссис Лоял, здесь список лекарств, которые нужно регулярно принимать. Вы можете купить их в аптеке на первом этаже, — мама забрала список с рук врача. — Можете отправляться домой. Будьте здоровы, Алтея и аккуратнее в следующий раз.

— Постараюсь, — ответила я. Выпив таблетку от головной боли, я аккуратно встала на ноги. Брат вышел из палаты, а мама помогла собраться. Спустя час, мы уже были дома.

Мы жили в районе Фулэм. Собственно, в этом же районе находиться мамин цветочный магазин. Район весьма уютный и, я бы сказала, самый зеленый лондонский боро, славящийся своей экологической обстановкой. Фулэм соседствует с более богатыми районами Челси и Кенсингтон, но цены на недвижимость тут ниже. Когда-то мы мечтали купить здесь квартиру, а как известно, мечтам свойственно сбываться. Наш район расположен недалеко от делового центра города, но тут гораздо тише и спокойнее, чем в самом Сити. Особенно хорошо этот район подходит семьям с детьми, так как здесь построено много школ и учебных заведений. На улицах района расположены десятки дизайнерских магазинов и бутиков, модных кафе и ресторанов.
Уже дома я полностью смогла расслабиться. Аппетита не было от слова совсем, поэтому я вошла к себе в комнату. Написав короткое сообщение подруге, я положила телефон на прикроватную тумбочку и легла спать.

✿ ✿ ✿

Когда я проснулась следующим утром, солнечный свет пробирался из-под края занавески. Судя по яркости, я проспала до одиннадцати часов. Голова не болела, я лениво подтянулась и встала с кровати. На тумбочке стоял стакан гранатового сока, а под ней записка:

«Обязательно позавтракай и выпей лекарство. Звонила Ева, просила, чтобы ты ей написала.
С любовью, мама».

Улыбнувшись записке, я написала маме сообщение с благодарностью, затем пошла умываться. На завтрак был мамин фирменный омлет. За завтраком я написала Джейн сообщение, ответа долго ждать не пришлось:

«Как ты себя чувствуешь»?

«Честное слово, намного лучше. Я могла бы приехать на работу».

«Ты сильно меня напугала. Ты пока можешь отдохнуть и набраться сил. Мисс Хилл будет ждать тебя в понедельник в два часа дня».

Ева Райт — моя лучшая подруга, даже если разница в нашем возрасте плюс-минус три года. Как мы подружились? О, нас с ней объединила большая любовь к книгам. Мы учились в одном университете на факультет литературы и английская языка, часто встречались в библиотеке и советовали друг другу книги. Она была выпускницей, а я первогодка. Сами не поняли, как любовь к книгам связала нас настолько сильно, что мы даже на работу устроились вместе.

В детстве я мечтала иметь собственный книжный магазин, в котором посетили могли бы не только купить себе книги, но и посидеть с ней за чашечкой горячего шоколада или чая. Надеюсь, это не будет лишь мечтой, ну а пока мы с Евой работали журналистами в новостном издании «The London Weekly», писали о культуре.

Так как, я сильно любила книги, три месяца назад предложила внедрить колонку с короткими новеллами. Каждый выпуск выходила новая глава от миссис Хилл. Так, я продвигала её, как писателя, а она меня как журналиста с собственной колонкой, которая имела большую популярность среди читателей.

На самом деле, я с огромной любовью работала в издании. Идеи по улучшению моих колонок никогда не угасали. Я до сих пор помню, как встретила миссис Хилл.

В один день в книжную лавку, которую я посещала каждый вечер пятницы, заглянула одна дама лет тридцати пяти. На ней было белое кашемировое пальто и фиолетовая шляпа на голове, чьи поля могли укрыть собой от дождя около «дюжины» желающих. Она медленно расхаживала между книжными полками и периодически вздыхала. В драматичности с ней никто не сравнится», — первое, что пришло на ум. Хозяйка книжной лавки вышла на пять минут, оставив меня проследить за посетителями, поэтому я решила подойти и спросить, в порядке ли она?

«Здесь так темно и душно, впрочем, как моя жизнь», — ответила она.

Разумеется, я сразу поняла, что с ней что-то не так. Я предложила ей посидеть и выпить со мной фруктовый чай, а потом поинтересовалась, что же послужило причиной такому «ошеломляющему оптимизму».

Оказалось, что эта женщина была писателем и сотрудничала с одним магазином. Но после публикации книг, её почему-то «кинули», причем весьма некрасивым образом, магазин просто отказался выкупить ее книги. Подробности о том, как именно это произошло, она пропустила, да и я не стала идти на поводу у своего любопытства, видя то, какими опустошенными выглядели огромные, выразительные глаза Мисс Хилл (как она попросила её тогда называть).
Во мне вдруг проснулась острая необходимость помочь ей, поэтому я предложила ей довольно таки банальный способ её продвижения. А именно через мою колонку. Было глупо делать это, не спросив сначала разрешения у начальства, но, как ни странно, прочитав первые главы ее книги, он согласился.

Так, страницы газеты, принадлежавшие мне, стали более интересными... Терять её сейчас было б большой ошибкой, я правда не понимала, почему она вдруг решила прекратить сотрудничество.

Я отложила телефон и включив ноутбук, решила придумать новую колонку, если вдруг не удастся убедить мисс Хилл остаться со мной.