Мировое хозяйство сложилось на рубеже XIX—XX вв. После этого оно претерпело значительные изменения, пройдя через ряд этапов (периодов).

Период с начала Первой мировой войны до начала 50-х гг. характеризуется сворачиванием мирохозяйственных связей (в ходе двух мировых войн, революций и гражданских войн, экономического кризиса 30-х гг.) в сочетании с частичным восстановлением этих связей в 20-е гг. и после Второй мировой войны. В результате объем мировой торговли вышел на уровень 1913 г. только спустя сорок лет, а объем движения факторов производства — еще позже, если судить по международному движению капитала. Так, в 1913 г. объем экспорта товаров из Российской империи составлял немногим более 1 млрд долл. и из США —2,6 млрд долл., в 1928 г.—0,7 млрд долл. из СССР и 5,8 млрд долл. из США, в 1938 г. — соответственно менее 0,3 и 3,1 млрд долл. и лишь в конце 40-х гг. экспорт СССР превысил 1 млрд долл., а США — 12 млрд долл. С учетом обесценивания доллара за это время в 2,2 раза восстановление экспорта в обеих странах произошло фактически в 50-е гг.

Период 50—70-х гг. был временем, когда возникали интеграционные группировки (ЕС, СЭВ), бурно шел процесс транснационализации и на этой основе активно двигались между странами знания (технология), предпринимательские способности и предпринимательский капитал, восстановился мировой рынок ссудного капитала, на свою особую роль в мировом хозяйстве стали претендовать социалистические и развивающиеся страны.

Период 80—90-х гг. характеризуется прежде всего тем, что для наиболее развитых стран он стал временем перехода в эру постиндустриализации, для многих отставших стран — временем активного преодоления своего экономического отставания (Китай и новые индустриальные страны), для бывших социалистических стран — временем возвращения в лоно рыночной экономики, для всех стран — периодом либерализации внутренней и внешней хозяйственной жизни и ее глобализации.