Николь открыла глаза. Рядом с ней на кровати сидела Аделайн. Судя по солнечным полосам на полу, было часов одиннадцать утра, а может быть даже полдень.

— Как ты себя чувствуешь?

Николь не ответила. Температуры по ощущениям больше не было, но слабость накрыла такая, словно её переехало катком.

— Родоки на работе, мы с Джаредом решили прогулять сегодня колледж, сидим внизу, смотрим чемпионат, пьем кофе, присоединишься?

— Джаред тут?

— Ага. Ночь была просто... не передать словами. Он такой...

— Аделайн, я не хочу слушать, — поморщилась Николь.

— Плохо себя чувствуешь?

— Да.

— Могу принести тебе парацетамол. И спускайся. Тебе нужно немного отвлечься, так быстрей пойдёшь на поправку.

Аделайн принесла таблетки и стакан воды. Николь проглотила одну и сделала глоток

— Смотри, что он мне подарил, — Аделайн дёрнула вниз молнию на кофточке. — Улётный, правда? И такие же трусики. А еще пояс с чулками. Я выглядела просто... Николь, тебе плохо?

Николь глянула на роскошный лифон, высоко поддерживающий большую грудь Аделайн, и пулей выскочила из кровати.  Влетела в ванную и склонилась над унитазом, выворачивая наружу только что проглоченный парацетамол. Аделайн терпеливо переминалась с ноги на ногу под дверью.

— Хочешь я сварю тебе крепкий чай? — осторожно заглянула она.

— Аделайн, кажется это что-то заразное, так что лучше не заходи ко мне лишний раз, окей? Я ничего не хочу. Если мне будет что-то нужно, я позвоню тебе.

Как только Аделайн ушла, Николь выключила телефон и заперла изнутри дверь. Только бы не видеть, не слышать, не знать.

***

Николь перебросила лямку рюкзака через плечо и выползла на школьное крыльцо. Очередной паршивый день. Соседка по парте весь день лила слезы, проклиная экс-бойфренда. Мисс Фарадей свирепствовала на очередной контрольной, нога продолжала болеть. К чёрту соседку, к чёрту мисс Фарадей, и ногу туда же. Николь двинулась вниз по ступенькам и вдруг столкнулась с каким-то...

— Дерьмо, не видишь, куда прёшь? — буркнула Николь, подняла глаза и... отшатнулась в сторону.

— Нужно поговорить, — сказал Джаред.

Николь молча обошла его и быстро зашагала вниз по ступенькам.

— Не о чем говорить, Джаред. Если теперь тебя интересует толщина её безымянного пальца — спроси у неё сам.

— Подожди... — начал он.

"К черту", — подумала Николь и побежала.

Он догнал её в два шага и больно схватил за руку.

— Я думал обо всем, что ты мне тогда написала...

— Джаред, это всё было из-за горячки, просто... лихорадка. При высоких температурах мозг не всегда работает корректно. Ты уже знаешь, что я смотрю Дискавери, так что можешь довериться моему авторитетному мнению.

Николь попытала выдернуть руку из его ладони, но он не отпускал.

— Отпусти меня.

— Отпущу, если не убежишь.

— Убегу.

— Тогда не отпущу, — отрезал он.

Николь зажмурилась и тяжело вздохнула.

— Джаред, какого чёрта ты от меня хочешь? Неделю назад ты трахнул мою сестру, а сегодня ты хватаешь меня за руки так, будто я тебе что-то должна.

— Я прочитал твоё сообщение только утром...

— Какое это имеет значение?! Неужели, прочти ты его вечером, ты бы не прикоснулся к ней? — Николь прижала ладони к щекам. — Чёрт, зачем мы вообще говорим об этом?

— Я чувствую себя виноватым. Я попросил тебя о том, о чем наверное не должен был просить. И ты...

— И что я?

— И как-то так получилось, что ты... влипла. Мне жаль.

— Тебе не за что извиняться. Если кто-то и виноват, то только я. Развесила уши, слушая то, что слушать не следовало.

— Я поговорю с Аделайн. Скажу, что ей не стоит...

— О-о-о, — простонала Николь, — Лучше сразу пристрели меня. Аделайн тут уж точно не при чем. Она просто... счастлива. А когда ты счастлив, об этом хочется рассказать всему миру.

— Тогда как мне тебе помочь?

Николь закатила глаза.

— Сходи поставь Аделайн новый засос. А мне может помочь... Не знаю... Надеюсь с Корком сложится.

— Не вздумай. Я провел в Корке всё своё грёбаное детство, тебе там делать нечего.

— Спасибо за заботу, но это уже не тебе решать. Извини, Джаред, приятно было поболтать.

— Ники?

Она оглянулась и встретилась с его взглядом.

— Если понадобится... запасное водохранилище, то звони.

— Боюсь, Аделайн не поймет, — пожала плечами Николь.

— Звони всё равно.

Николь молча развернулась и пошла прочь, чувствуя его взгляд на своём затылке.

***

— У нас с ребятами намечается вечеринка и... — Аделайн заговорщицки подмигнула, — и я приглашаю тебя, зайчонок!

— Спасибо, — рассеянно кивнула Николь и снова уставилась в учебник. — Если ты не обидишься, я не пойду.

После последней встречи с Джаредом прошел месяц. Долгий мучительный месяц тяжелой любовной горячки. Впрочем, день ото дня становилось лучше. Даже самая тяжелая болезнь не течёт ровно: у каждой из них есть периоды обострения и ремиссии. Сейчас приближалась ремиссия.

— Да что с тобой, Ники? Если бы меня в шестнадцать лет старшая сестра пригласила на студенческую вечеринку, я бы сошла с ума. А ты... Ты в последнее время сама не своя, что за дела?

— Не успеваю в школе.

— Успеваемость? — скривилась Аделайн. — С каких пор тебя интересует успеваемость?

— С тех самых, когда я поняла, что хочу поступить в колледж.

— До этого знаменательного момента еще два года!

— Даже не знаю, достаточно ли этого, чтобы хорошенько подготовиться, — буркнула Николь.

— Ты шутишь? — взорвалась Аделайн. — Блин, да зачем я тебя уговариваю, сама не понимаю! В самом деле!

— Где будет вечеринка? — сдалась Николь, отрываясь от учебника.

— У Джареда дома, — буркнула Аделайн и вышла, прикрыв дверь.

— Ч-чёрт, — выдохнула Ники, роняя лоб в ладони.

***

Людей было так много, что Ники то и дело натыкалась на кого-то. Воздух был полон музыки, дыма и этиловых паров. Ники открыла банку энергетика и огляделась.

— Привет! — обрушился кто-то на неё, возникая из полумрака. — Круто, что пришла!

— Аделайн, ты пьяна?

— Есть немного, хи-хи, — отмахнулась Аделайн. — Идём познакомлю тебя со своими.

— Не уверена, что мне хоче...

— Ай, замолчи, — Аделайн схватила сестру за руку и потащила за собой, легко ориентируясь в плотном потоке шатающихся тел, знакомя Николь с каждым встречным, вертясь во все стороны и заразительно хихикая.

— Аарон, Тайлер, Роури, Ифа, Шон, Кира, — защебетала Аделайн, втаскивая Николь в компанию весёлых парней и раскрасневшихся девиц. — Эй, все, это моя сестра Николь!

— Привет, Ники. А вы с Аделайн похожи. Как дела? — понеслось со всех сторон.

— Привет, детка, — какой-то широкоплечий красавец, кажется Тайлер, наклонился к ней и чмокнул в щеку, как какую-нибудь старую знакомую, — хочешь чего-нибудь выпить?

— Не против, — улыбнулась Николь.

Кажется, здесь на самом деле было слегка лучше, чем она себе вообразила.

— Сколько ей лет, Аделайн? — затараторила Ифа. — Она такая же высокая, как ты!

— Ей шестнадцать, — отозвалась Аделайн.

— Ой, да совсем крошка, — жалостливо промурлыкала Кира.

— Да уж, — отвернулась Николь и... приросла к полу.

Перед ней возник Джаред с двумя стаканами мартини. Один из стаканов он отдал Аделайн, а второй протянул Николь.

— Привет, Ники, — он чмокнул её в висок и Николь уловила разве что легкий головокружительный запах одеколона: в отличие от Аделайн он был совершенно трезв.

— Привет, Джаред, — охрипла она, покорно принимая из его рук стакан и глядя в пол.

— Спасибо, что пришла, — сказал он негромко, и от мысли о том, что это адресовано ей, у Николь вспотели ладони.

Она нервно оглянулась по сторонам, словно боясь, что кто-нибудь может заметить её смущение. Но все вокруг были заняты своими делами: пили и смеялись над шутками, над которыми могут смеяться только люди с двумя промилле в крови.

— Аделайн уговорила, — призналась Николь.

— Ты не хотела идти?

У Николь закружилась голова: Джаред стоял рядом и разговаривал с ней, пока Адель, залпом опустошив стакан мартини, обнималась рядом с такой же, едва стоящей на ногах подружкой. Что-то во всей этой ситуации было ужасно смущающим.

— Ну вобще-то... — начала Николь.

— А вот и я, — возник рядом Тайлер с двумя пластиковыми cтаканами, — Ну вот , стоило мне оставить тебя на минуту и у тебя уже есть выпивка. Кто этот счастливчик?

— Я, — сказал Джаред, и Николь показалось, что он готов бесплатно подарить Тайлеру пару затрещин.

Николь взяла пластиковый стаканчик, виновато улыбаясь Джареду.

— Ничего, я справлюсь и с этим тоже, — она сделала глоток из стаканчика и почувствовала, что то, что принес Тайлер, было как минимум в пять раз крепче вермута Джареда.

Судя по всему, Джаред это тоже понял, потому что его скулы окаменели, а глаза опасно сузились.

— Тайлер, не советую спаивать её, — ледяным голосом сказал он.

Тайлер нервно хохотнул, Николь покраснела:

— Мне не нужна нянька, Джаред. Я в состоянии контролировать, что и сколько пью.

— Я надеюсь, — кивнул он.

В это время за его спиной раздался взрыв хохота и визг Аделайн.

— Джаред, позаботься лучше о своей девушке, — подмигнул ему Тайлер, приобнял Николь и повёл её в сторону. И Николь пошла за ним, оставляя за спиной Джареда, Аделайн, их друзей и разбитые мечты.

***

Тайлер был умён, обаятелен, слегка пьян и... невероятно настойчив. Очень скоро его руки монополизировали ладони Николь, потом то и дело начали посягать на её талию, спину, плечи. Тайлер приносил спиртное, раздаривал комплименты, каких Николь отродясь не получала, травил шутки, знакомил с друзьями, покровительственно положив руку на её талию. Виски и мужское внимание медленно делали своё дело: Николь перестала поглядывать в ту сторону, где предположительно был Джаред, перестала обращать внимание на обрывки его голоса и смеха, доносившиеся из противоположного угла дома. Магия Джареда переставала действовать на Николь и она была рада этому.

— Идём, я хочу показать тебе кое-что, — потянул её за собой Тайлер, и как только они оказались в одной из незапертых комнат в отдаленном крыле дома, Тайлер вжал её в стену и припал к её рту в голодном поцелуе.

Николь ответила ему, прижимаясь к нему грудью и чувствуя, как сокращаются его бицепсы под её пальцами. Тайлер в одно мгновение справился с рядом мелких пуговиц на её блузке, скользнул ладонью под чашечку лифчика, и Николь замерла, подчиняясь водовороту незнакомых чувств. Еще никому и никогда она не позволяла таких прикосновений.

— Детка, какая же ты сладкая, — пробормотал Тайлер, в два счета победив пряжку ремня и медленно забираясь пальцами под влажное кружево.

"Чёрт, я лишусь девственности в доме Джареда..." — опешила Николь, вцепившись в плечо Тайлера и задыхаясь от адреналиновой бури. Эта мысль звучала так странно, пронзительно и горько, что Николь на мгновение растерялась.

— Я хочу тебя, — выдохнул он в её шею.

— Чья это комната? — прошептала Николь.

— Сюда никто не придет, не волнуйся.

"Я лишусь девственности в десятке метров от Джареда, а он даже не узнает об этом..."

Тайлер поднял её на руки, перенёс на кровать и, нетерпеливо стянув футболку, взялся за её джинсы. Тайлер пах табаком и можжевельником и эта хвойная нота в его парфюме казалась Николь странно агрессивной. Её вдруг накрыло странное ощущение, будто она свалилась в живой можжевеловый куст, который вот-вот растерзает её в клочья, а потом забросает окровавленной хвоей то, что от неё останется. Она попыталась расслабиться, рисуя в голове умиротворяющую картинку хвойного леса, как вдруг...

Клацнул выключатель, и комната залилась приглушенным светом. Николь резко села, прижимая колени к груди. На пороге, сунув руки в карманы, стоял Джаред.

— Какого чёрта ты делаешь, Тай?

Если бы слова можно было вколачивать, как гвозди, то сейчас в теле Тайлера зияло бы пять глубоких дыр.

***

— Нет, это ты какого чёрта делаешь? — огрызнулся в ответ Тайлер, вскакивая на ноги.

— Твою мать, ей едва стукнуло шестнадцать! — рявкнул Джаред.

— И что? Если бы я собирался трахнуть твою девушку, Джаред, то несомненно поинтересовался бы твоим мнением, а так не пошел бы ты нахрен?

На слове "трахнуть" у Николь задрожали губы.

— Выметайся отсюда, — не своим голосом сказал Джаред, и весь его вид намекал на то, что лучше бы тому подчиниться.

Взбешенный Тайлер исчез в коридоре, даже не оглянувшись на Николь. Она сползла с кровати, наспех запахивая блузку. Одного взгляда по сторонам хватило, чтобы понять, где она. На прикроватной тумбочке лежал шарф Аделайн, в изголовье кровати на стене висели флаги сборной Колледжа по легкой атлетике.

"Святое дерьмо, я чуть не сделала это в комнате Джареда..." — бушевало в её голове, пока она на ватных ногах шла к двери.

— Прости, Джаред, я... не знала, что это твоя комната.

Он захлопнул дверь перед её носом и резко развернул к себе.

— Причем тут комната, Ники?! Чем ты думала, когда позволила ему затащить тебя сюда?

— Это не твоё дело, Джаред.

— Сделать это в первый раз на пьяной вечеринке с тем, кто завтра даже не вспомнит твоего имени? — орал Джаред, — Чёрт, Ники, я был уверен, что ты умнее.

— О, прости, что оскорбила твои эстетические чувства. Как же я посмела решиться на это без постоянного бойфренда, без конфетно-букетного периода и кружевного белья за две сотни? — зашипела Николь, едва сдерживая подступающие слёзы.

— Ты правда не понимаешь? — вспыхнул Джаред. — Тайлер не тот человек. Ты достойна лучшего.

Его руки потянулись к ней и Николь заплакала, когда поняла, что он делает: Джаред застёгивал пуговицы на её блузке.

Она стояла смирно, опустив голову и поливая слезами ковёр. Он разделался с последней и обнял её, пытаясь успокоить.

Шла минута за минутой, и ни один из них не шевелился.

— Джаред?

— Что, малыш?

Николь растерялась от этой странной нежности в его голосе.

— Ты должен мне одно желание. Когда я помогла тебе с размером, ты сказал, что...

— Я помню.

Николь подняла голову:

— Поцелуй меня?