Хлеб был свежим, еще теплым даже и пах ошеломительно. Вероника не удержалась – отломила уголок от буханки, вгрызлась зубами. Мама опять будет ругать ее за это, но разве можно устоять при чудном аромате и волшебном хрусте? Вероника была убеждена, что хлеб вкусен, только пока идешь с ним от лавки до дома. Потом весь вкус куда-то улетучивался. Наверное, потому, что в дороге приходилось ломать буханку живыми руками, чувствуя волшебное тепло. А дома все волшебство забирал себе стальной нож, и людям оставались лишь мякиш, да корочка.

Вероника съела отломленный кусочек и, не удержавшись, тут же начала отламывать следующий. За едой и размышлениями она сама не заметила, что уже вошла в родной двор.

Малая тучка задела своим драным боком солнце и, на минутку, все вокруг погрузилось в тень, неожиданно мрачную после яркого летнего света.

Вероника вздрогнула и огляделась. Ей показалось, что она где-то не там свернула, вошла не в ту арку и заблудилась. Но это был ее двор: покосившееся лавочки, заросшая сорняками клумба с чахлыми петуниями, старый клен. И бабушка Нюра уже вышла с мисками:

– Кис-кис-кис.

Старушку мгновенно обступила толпа хвостатых беспризорников, один голосистее другого. Они каждый день собирались возле подъезда в ожидании кормежки и, кажется, каждый день их становилось все больше и больше.

Вероника остановилась, жуя теплый хлебный мякиш, и попыталась пересчитать кошек по хвостам. Два полосатых, один черный драный, один белый, три рыжих... Девочка сбилась и взволнованно вгляделась в мохнато-полосатое скопище. В общей толкотне мелькнули белоснежные ушки. И не успела еще Вероника толком поверить своим глазам, как огромный черный одноглазый кот вытолкнул белого котенка прочь, в ближайшую клумбу.

Котенок жалобно пискнул. А наглый котяра, вместо того чтобы продолжить борьбу за пропитание, набросился на него и попытался схватить за шкирку.

– Брысь! – закричала Вероника, спеша на помощь.

Кошки бабы Нюры бросились врассыпную, сама старушка осуждающе посмотрела на проказницу. Один только черный кот не обратил никакого внимания. Только когда Вероника подбежала совсем уже близко и собралась схватить, он выгнул спину, прижал драные уши к затылку и угрожающе зарычал:

– Прррррррррочссссс!

Вероника от неожиданности аж присела. Ей никогда еще не доводилось видеть разговаривающих животных. Котяра сверкнул на нее своим единственным желтым глазом и снова повернулся к клумбе. Но котенка там уже не было – воспользовавшись заминкой, малыш со всех ног припустил в сторону старого клена.

Черный кот злобно рявкнул и бросился в погоню. Вероника встрепенулась и метнулась наперерез. Теперь-то она была полностью уверена, что это был не простой котенок, а тот самый – ее друг. И его нужно было спасать.

Они с котом мчались наперегонки и, каким-то чудом, девочка успела первой. Она подхватила котенка на руки и свернув помчалась к собственному подъезду. Котяра злобно зашипел ей в спину, но она не обернулась.

У самого подъезда, на покосившейся лавочке сидел незнакомый мужчина в черном пиджаке. Наверное, ждал кого-то. Вероника пробежала было мимо, но тут незнакомец ее окликнул:

– Девочка, ты не видела котенка?

Вероника притормозила, обернулась удивленно. Успела заметить, как черный преследователь замедлил бег и шмыгнул под соседнюю лавку.

Обратившийся к ней мужчина увидел в ее руках белоснежный комочек и радостно оскалился. Наверное, правильно было бы сказать, что он улыбнулся, только вот на улыбку эта гримаса совсем не походила. Узкие бледные губы искривились и растянулись, тонкий нос как будто вытянулся еще больше, а глаза жадно сверкнули. Страшные это были глаза, холодные. Вероника вздрогнула и невольно попятилась.

– Вот он, мой малыш, – очень тихо сказал незнакомец и протянул свою костлявую руку в черной перчатке. – Спасибо тебе, девочка, что нашла его.

Котенок жалобно пискнул, и Вероника плотнее прижала его к себе.

– Это не ваш котенок, – сказала она.

– Как это, не мой? – улыбка мужчины искривилась еще больше и стала похожа на маску грустного клоуна. – Откуда тебе знать, девочка?

– Он не хочет к вам идти.

– Ничего он не понимает, – фыркнул незнакомец. – Он ко мне еще не привык, вот и боится, глупыш.

– А ко мне уже привык, – заявила Вероника. – И я вам его не отдам.

Черный кот утробно зарычал, выглядывая из-под лавки. А мужчина нахмурился и стал похож уже не на грустного, а на очень злого клоуна.

– Глупая девочка, – сказал он и начал подниматься. – Лучше отдай мне котенка.

Вероника в страхе попятилась. Мужчина был таким высоким, что заслонил своей тенью даже старый клен за спиной. Он выпрямился, навис над девочкой и котенком и снова протянул в их сторону длинную худую руку. Вероника уперлась спиной в дверь подъезда и от страха зажмурилась.

Когда черная перчатка почти коснулась ее руки, домофон испуганно запищал, а дверь подъезда открылась сама собой. Незнакомец отпрянул, спешно принимая вид обычного прохожего и, воспользовавшись его замешательством, Вероника прыгнула в открывающуюся щель. Дверь за ее спиной тут же захлопнулась с грохотом, а через секунду в нее врезалось что-то большое и тяжелое, забарабанило по стальному щиту в ярости.

Вероника кое-как перевела дух, поправила лямку сумки, которую только чудом не потеряла во дворе, и зашла в квартиру. Белый котенок в ее руках мелко дрожал.

– Вероника, это ты? – раздался из кухни недовольный голос мамы.

– Это я, – откликнулась девочка, разуваясь.

– Что так долго? Тебя только за смертью посылать.

Вероника осторожно погладила белый мех и улыбнулась.

– Или за чудом, – шепнула она в белое ушко.