Принц Незабудка проснулся от чьего-то крика. Или ему просто приснился дурной сон? Принц встревоженно огляделся: горшок с цветком и рюкзак стояли рядом в целости, а вот Вероники не было. И, похоже - уже давно.

– Ника?

Сквозь листву на землю сыпались солнечные зайчики, журчал ручей, лес жил своей обычной переливчато-шелестящей жизнью. По железной дороге пронесся еще один поезд. Девочки нигде не было.

Принц Незабудка накинул на плечи рюкзак, подхватил цветок Незабвения и вышел из оврага.

– Вероника! – крикнул он, но ему никто не ответил.

Принц не на шутку встревожился.

Перехватив поудобнее горшок с незабудками, он вернулся к насыпи, в надежде, что Вероника просто-напросто проснулась раньше и ждет его возле железнодорожной линии. Но едва взглянув вверх, на рукотворный холм железной дороги, Принц понял, что там его ждал отнюдь не друг. Подсвеченный солнцем на него взирал узкий силуэт Плачущего Убийцы.

Принц Незабудка охнул, плотнее прижал к себе горшок и начал отступать под сень деревьев. Но мужчина в перчатках уже заметил его, уже спускался вниз по пологому склону. Из-под его лакированных черных туфель сыпались мелкие камешки.

Принц облизнул пересохшие губы. Он отступая спиной вперед и нервно оглядывался, силясь высмотреть второго врага – Черного Кота, который наверняка должен был быть где-то неподалеку.

– Мальчик, ты заблудился? – спросил мужчина плаксивым голосом. – Тебе нужна помощь?

– Н-нет, спасибо, – ответил Принц.

Плачущий Убийца шел медленно, позволяя Принцу пятиться в сторону леса. Тот едва не упал, наступив одной ногой в русло ручья. Вода укусила щиколотку ледяными зубами брызг. Мальчик дернулся и вдруг заметил краем глаза белесое свечение в тени деревьев. Он осторожно глянул в ту сторону. Стараясь держаться в самой густой тени, Призрак манил Принца Незабудку прозрачной ладонью.

– Иди сюда, мальчик, – позвал Плачущий Убийца, поправляя перчатки. – Я хочу тебя познакомить...

Похоже, он не замечал Призрака, а тот был слишком слаб, чтобы обезвредить врага. Его едва хватало на то, чтобы колыхаться в тени белесой дымкой, похожей на клочок паутины.

Принц Незабудка закусил губу, одним прыжком перемахнул через ручей и побежал навстречу привидению.

– Стой! – рявкнул Плачущий Убийца и прыгнул следом.

Когда Принц добежал до тенистого уголка, Призрака там уже не было. Но белесая вуаль мелькнула дальше, между двух сросшихся берез. И еще дальше, в зарослях черемухи. Принц помчался по указанному пути.

– Стой! – зло кричал Плачущий Убийца, хватая воздух на том месте, где он только что задержался.

Принц прибавил ходу. Цветок Незабвения качался из стороны в сторону и отчаянно звенел, вторя колотящемуся сердцу своего хранителя. Мужчина продолжал преследование, но все больше отставал. Путался ногами в траве, застревал в низких колючих кустарниках, спотыкался о торчащие корни. Принцу Незабудке бежать было несравнимо проще, не смотря на увесистый горшок в руках и бьющий по пояснице рюкзак.

– Стой! – еще раз выпалил Плачущий Убийца, задыхаясь и сипя. – Остановись! Не то...

Принц бежал что было сил, вглядываясь в голубоваые сполохи призрачного силуэта впереди.

– Девчонка... – выдохнул Плачущий Убийца последним усилием.

Принц Незабудка встал, как вкопанный. Обернулся:

– Где Ника?

Убийца тоже остановился, тяжело привалился к дереву, задышал часто.

– Где она?

Мужчина растянул тонкие губы в усмешке:

– Отдай мне цветок и получишь ее живой и невредимой.

Принц вздрогнул.

– Говори, где Вероника!

Плачущий Убийца отстранился от дерева, сделал шаг вперед.

– Отдай. Мне. Цветок.

– Нет! – крикнул принц, прижимая горшок к животу.

Мужчина зарычал и, похоже, приготовился прыгнуть. Мальчик попятился, запнулся, опрокинулся, и тут же перед его глазами метнулся бледный морок. Призрак колебался, с каждой минутой становясь прозрачнее, его рука указывала в сторону чащи. «Беги» – неслышно произнес юноша, преграждая путь Убийце.

– Ты не можешь остановить меня днем! – хрипло крикнул Плачущий Убийца, но все-таки отстранился, прикрывая слезящиеся глаза рукой. – Ночь твое время. Убирайся!

Принц Незабудка бросился наутек.

Мимо мелькали деревья. Порскали из-под ног птицы и мыши. Свистели, распрямляясь, тонкие ветки. Не оглядываясь и не останавливаясь, принц продрался сквозь черемуховые заросли, выскочил на опушку, заваленную палой листвой, словно кто-то намеренно сгребал листья под солнце. Здесь Принц Незабудка оглянулся единственный раз. Плачущий Убийца продолжал погоню. На весь лес разносилось его хриплое надсадное дыхание.

Принц увидел фантом бледной ладони, всего лишь ладони, указывающей направление.

– Спасибо, – сказал Призраку и побежал.

Призрачная рука дрогнула и растаяла в солнечном свете.

Принц пулей выскочил на поляну, сплошь поросшую одуванчиками. В небо взлетели тысячи вспугнутых семян-парашютиков.

– Ника! – закричал Принц Незабудка во всю силу легких.

Он бежал слишком долго, силы покидали его. Он знал, что Плачущий Убийца все еще шел по его следу, задыхаясь и бранясь. А Призрак не мог больше помочь – слишком высоко было солнце, слишком много жаркого света вокруг.

Принц скинул с плеч рюкзак и зашвырнул его под деревья. Покружил по поляне, сбивая еще больше одуванчиковых семян. Посмотрел в ясное небо, словно оно могло указать дорогу. С неба прямо ему на нос прилетела божья коровка. От неожиданности Принц едва не сбил ее, но вовремя опомнился.

– Вероника, – прошептал он, скосив глаза и глядя на насекомое.

Божья коровка щелкнула надкрыльями и полетела в сторону виднеющегося вдали соснового бора. Принц Незабудка поспешил за ней и вскоре очутился на тропе.

– Ника, к каким же это чудесам тебя занесло? – прошептал он, торопясь на помощь другу.