На втором этаже раздался приглушенный выстрел и крик.

— Что это? — тревожно спросил Крис, отрываясь от стопки пожелтевших папок с документами.

— Кажется, это не оправдались мои ожидания, — произнес Майк, прислушиваясь. — Выстрел с нижнего этажа.

Глаза Криса округлились от страха, и он схватился за кобуру пистолета на правом бедре.

Снова раздался выстрел. Потом еще несколько и затем — приглушенный вой из десятка голосов.

Стрэйнджер убрал камеру в рюкзак и быстрым шагом направился к лестнице. Клацанье о металл приближалось.

— Пошли, — сказал он, скапливая магию в руках. В его глазах пробежала мрачная тревога. — У нас теперь много работы.

***

Леви вышла из портала и устало рухнула на диван в большой гостиной. Работа Стража стала методом ускоренного износа: участились нападения и убийства, десятки мест необходимо осматривать чуть ли не ежедневно на наличие магического следа или хоть какой-то зацепки. Отчеты и установление личности убитых, а затем — объявление родственникам об их кончине. Совещания в Главном здании и Совет клана Тьмы длились несколько часов подряд, где каждый пытался выдвинуть свою гипотезу или метод борьбы с угрозой. Негатив окутывал ее с ног до головы, услиливая и без того тяжелое бремя.

«Еще нужно с Риком позаниматься сегодня, — подумала она, чувствуя, как закрываются от бессонных ночей глаза. С губ сорвался вздох. Как ей хотелось все бросить и отдохнуть, но цепи долга стиснули ее, напоминая о себе. — Пойти разбудить его, что ли...»

Еще немного полежав на диване, Леви встала, чувствуя, как напряглась каждая клетка ее тела. Отдых ей уже просто необходим, иначе она не сможет удерживать все в тех стенах, что возвела внутри себя.

«Пусть Риас займется этим пока. Еще ведь высший демон объявился, может, она быстрее определит, кто именно». — Астарот мог бы сделать это, однако его возможности напрямую зависели от сил контрактора, как магических, так и психических, которые у нее сейчас пребывали в отнюдь не лучшем состоянии. Все маги со страхом и надеждой молились, чтобы эта резня закончилась и жизнь снова стала в свои рамки. Однако...

«Рамки тоже меняются». — Райзен остановилась напротив двери в комнату Рика. Немного помедлив, постучала. Тишина. Еще несколько сильных ударов о дверь. Молчание.

— Я вхожу, — обычным, но с нотами усталости голосом громко сказала она и вошла. Кровать была небрежно направлена, часть вещей из шкафа и стола лежали на полу или на комоде. Приоткрытые шторы прпускали немного света, освещая пустую комнату.

«И куда же он делся?» — с недоумением подумала Леви, подходя к кровати. Взгляд зацепился за листок бумаги, подложенный под статуэтку манеки-неко.

«Прости, что предупреждаю таким идиотским способом, но тебя долго не было дома, а номера твоего телефона у меня нет. Сегодня я на весь день уезжаю со своими друзьями на заброшенный металлургический завод, чтобы подготовить групповой проект. Если что, звони. Рик»

Внизу был написан номер телефона, однако ее он совершенно не интересовал. Она застыла с запиской в руке, пока в голове крутился сегодняшнее утреннее краткое письмо.

«Сегодня утром четвертый разведывательный отряд обнаружил странную активность в северном районе близ заброшенного завода. Судя по импульсу, это демон, однако нельзя утверждать, что это именно тот высший демон, что объявился у Хазерфилда. Будем вести наблюдения дальше. Чарльз Маггафен»

Завод. Демон. Группа беспечных магов. Проклятье!

Леви не заметила, как выкрикнула последнее слово вслух, и метнулась в едва открывшийся портал, который тут же с треском захлопнулся.

***

Чудовище завыло от боли и ярости. Пуля попала чуть ниже глаза, и из раны медленно сочилась черная кровь. Тошнотворный запах падали усилился, однако гуль не думал останавливаться. А через несколько секунд отверстие от пули начало исчезать, обрастая черной плотью.

«Вот черт», — сжимая до боли пистолет, Рик прицелился и выстрелил, в этот раз попав в заднюю лапу. Не оглядываясь, он побежал наверх. Позади раздавались цокот когтей и хриплое смердящее дыхание.

Впереди показалась дверь. Парень схватил ее за край и, развернувшись, захлопнул ее прямо перед мордой чудовища и налег всем телом на теплый металл. Дверь содрогнулась от удара, приоткрывшись. Рик судорожно вздохнул и всеми силами уперся спиной, выкрикнув:

— Помогите мне!

— Сейчас, — проговорила Айла, вытягивая руки вперед и поднимая ладони. — Клаузер*.

Вокруг двери засветился серый магический круг из двух колец, испещренный письменами.

— Так ты чародей? — с удивлением спросила Селира.

— Будущий, — раздраженно буркнула она. За дверью слышался скрежет и рык. — Много их там. Печать долго не продержится, а печать Ветра для меня еще слишком сложна.

Я обернулся и увидел торчащую из пробитой в двери дыры когтистую лапу. В дневном свете она оказалась не черной, а буровато-зеленой.

— Черт, — прошипела Айла и, схватив на ходу кусок арматуры, ударила им по лапе монстра. Тот с воем исчез в дыре, однако на его месте появилась оскаленная пасть.

— Надо найти Майка и Криса и выбираться отсюда, — быстро проговорила Коллинз, направляясь к лестнице.

Идя за ней, Рик вспомнил ощущение чьего-то взгляда на себе, когда они только пришли сюда. Кто-то намеренно позволил им войти сюда и явно не для того, чтобы познакомиться.

«Неудачное время сейчас для проектов», — сказала ему утром Риас, однако отпустила его. Неужели она знала, что тут что-то есть? Но почему не предупредила? Или же хотела избавиться от него? За пребывание в доме Райзен он заметил, что весь клан Тьмы тихо ненавидит его, но не проявляет агрессию, не смея перечить правящей семье. Но если она сама пожелает избавиться от мага-полукровки из врвждебного клана? Тогда это место становится..

— Ловушкой — едва слышно проговорил Рик, чувствуя, как от догадки в тело вливается оцепеняющая тяжесть.

— Неважно что это, ловушка или совпадение, главное — остаться в живых, — сказала Айла и бросила тревожный взгляд на дверь. Куда исчез тот забавный и искрометный ребенок, которого он видел утром? Сейчас на него смотрели зеленые глаза взрослого человека, пережившего не самые хорошие события.

— Надо позвонить Мире, она сможет найти Леви и сказать, где мы, — сказал парень, доставая телефон потными от страха руками.

— Самая глупая идея, которую я сегодня слышала, — фыркнула Айла.

— Почему?

— Вспомни: мы находимся на заброшенном заводе, в лесу, за много миль от города. Это тебе ничего не говорит?

Его палец застыл на кнопке вызова номера с именем «Мира», затем он кисло кивнул и положил телефон в карман.

В это время гуль пробил еще одну дыру и теперь оттуда торчала голова. При свете дня она оказалась еще омерзительней: покрытая кое-где сползшей темно-бурой шерстью, монстр уставил на них безглазые черные дыры и хрипло зарычал, ощерив желтые акульи зубы.

Со второго этажа послышался шум и треск в перемешку с ревом всасывающего пылесоса и ударами чего-то тяжелого.

— Им тоже, похоже, весело. Черт, все-таки придется драться, — как можно спокойнее сказала Сел, сжимая кулаки, вокруг которых закружились искры магии. Позади что-то с грохотом упало, подняв туман пыли. Раздался рык. Покрутив головой, несколько гулей выбрались из соседнего цеха и широким шагом направились в их сторону. Рик не выдержал и, не целясь, выстрелил.

Монстр даже не вздрогнул, продолжая идти. На него уставились черные впадины глаз.

Дикий страх опутал его липкой паутиной, превращая мозг в недумающий ворох мыслей и паники. Он с криком продолжилл стрелять в гулей, пока вместо выстрела раздался щелчок. Кончились патроны.

Словно почуяв это, монстры выбили дверь подвала и окружили их кольцом. Чудовище было в нескольких метрах от него. В лицо ударил запах гнилого мяса.

— Ферра! — Несколько лезвий вылетели из бутылки с водой и устремились к черным телам.
Раздался свист рассекаемого воздуха и сразу после него хлюпающий звук. Несколько когтистых лап и голова упали на пол, заливая его черной густой кровью. Один из гулей замахнулся и ударил ее оставшейся конечностью, в то время как остальные принялись поедать своего мертвого сородича. Стоял омерзительный хруст костей и чавканье. Девушка успела отскочить, но столкнулась с Айлой, которая произносила вслух какое-то заклинание.

— Не мешай! — крикнула она, но было поздно: заклинание сорвалось, и тройной магический круг растворился в воздухе. Обе упали, зацепив его рюкзак и куртку. Он упал, разодрав рукава и приложившись головой об пол. Перед глазами поплыли круги.

«Больно. Как же больно. Неужели я здесь и умру?..»

— Инвен сильвиам нигарум**.

По ушам ударил нечеловеческий визг. Рик приподнялся и увидел гулей, изаивавшихся на черных острых шипах. Кровь обрызгала все вокруг; в том числе и их.

— Ты в порядке? — спросил кто то совсем рядом.

Он повернул голову и встретился взглядом с яркими голубыми глазами. В них, под тонким слоем льда, бушевали тревога, злость и облегчение. Ни капли холодного безразличия, что, казалось бы, ничто не могло прогнать.

— Что ты тут делаешь? — спросил Рик, с трудом ворочая языком.

— Это мне хотелось бы спросить, — ответила она, с раздражением осматривая их. — Что вы тут забыли?

Гули уже пересталт двигаться, безвольными куклами повиснув на шипах из тени.

— Ребят, вы целы? — громко спросили сверху.

Крис и Майк стояли на лестнице и смотрели на следы произошедшего. Их плечи тяжело опадали, а руки Стрэйнджера были красные и покрыты брызгами черной крови.

— Кто разрешил вам приходить сюда? — Голос Леви звучал подобно морозу, что яростно скрипит и сковывает холодом и льдом все и вся.

— Что? Райзен? Что ты тут забыла? — вырвалось у Криса. Но за удивлением Рик услышал страх.

— Леви, а как ты нас нашла? - с любопытством спросила Айла, отпихивая Селиру и поднимаясь с пола. Ее зеленые глаза пристально уставились на девушку.

— Утром я получила сообщение о странной активности здесь, но я и подумать не могла, что вы додумаетесь идти сюда без опытного мага. Вы хоть понимаете, к чему может привести смерть Рика сейчас или же вам плевать? Мне все равно на вас и ваши кланы, но я не позволю кучке идиотов привести мой клан и мою семью к войне.

Все молчали, не зная, как парировать жестокий и правдивый выпад.

— Я понимаю, что мы поступили опрометчиво, не уточнив у отдела разведки о безопасности этого места перед самой поездкой, — медленно ответил Майк, вперив в нее тяжелый взгляд карих глаз. — Я организатор всего этого, мне же и отвечать на суде Совета.

— Майк, нет! — воскликнула Сел, но тут же осеклась.

— Вряд ли с вами тогда что-нибудь сделают, — вдруг произнес незнакомый голос. Казолось, будто он звучал отовсюду, чужеродным эхом отражась от стен. — Ведь вы не уйдете отсюда живыми, как и мои любимцы.
_________________
* «Закрой» (латынь)
**«Черный лес шипов» (древний язык магов, прародитель латыни)