С момента начала его обучения прошел месяц.

Теперь каждый его день был расчитан по минутам: утренняя пробежка и упражнения, школа, домашняя работа, тренировки с Леви и занятия по теории магии. Рик приходил домой ближе к ночи и, отказываясь от еды, падал на кровать и отрубался. Вставать в школу стало для него по-настоящему адской пыткой.

Но при этом он узнавал столько всего нового! Отделенный когда-то от мира людей, мир Ирлион кишел магическими созданиями и древними сооружениями магов. А чего только стоит само изучение заклинаний! Движения тела контролируют потоки маны, благодаря чему маги могут создавать всевозможные виды техник и заклинаний.

Но почти всю радость и интерес к новым знаниям перекрывала дикая усталость.

Мира, замечая его синяки под глазами и усталость, старалась поменьше нагружать племянника и, по мере сил, помогала с занятиями и прочими мелкими делами.

Но ему было интересно, почему его так загружают. Неужели все маги проходили через эти дебри и тяжелую нагрузку?

«Или, может, я делаю что-то не так?»

Чтобы узнать, он как-то во время школьного обеда, сидя вместе с Крисом и Сел, решил спросить:

— Слушайте, а как учили вас? Ну, или у вас есть какая-то академия для магов или что-то типа того?

От неожиданности Редфликс поперхнулся яблоком. Кусочки фрукта разлетелись по столу и попали на клетчатую юбку Сел. Та недовольно сморщилась.

— Можно и поаккуратнее было, — проворчала она, вытирая одежду салфеткой.

— А зачем тебе это? — успокоившись, спросил Крис.

— Просто интересно. Все так тяжело и вообще... — ну не рассказывать же им, что он едва сдохнуть не хочет от всего этого?

— Ну, сначала мне тоже пришлось изрядно надрывать себе зад, чтобы не отрубиться во время занятий, — начал он, откашлявшись. — Мой наставник был хорошим и много чего умел, так что со временем усталость и желание лечь на землю и сдохнуть поубавилось.

— Ага, то-то ты боялся его, как огня, — фыркнула Сел.

— Ничего я его не боялся, — резко и быстро возразил он. — Просто Чейз был очень строгим, вот и все.

— И поэтому ты в слезах прибегал ко мне и просил спрятать тебя от него, — не унималась Сел.

— Неправда!

— Правда!

— Заткнись! Врешь ты все!

Рик почти не обращал внимания на их перепалку. Судя по словам Криса, то его отношения с наставником были вполне дружескими, хотя они нередко и ругались. Может, и он сможет преодолеть эту стену холода и отчуждения?

Парень поискал глазами Райзен. Практически на каждой большой перемене она куда-то исчезала и приходила только к концу перемены. Из-за надзора со стороны Сел и Криса он все не мог пойти и пойскать ее, не то что в классе поговорить, а у нее дома их разговоры дальше учебы не уходили. Но сейчас у него появилась возможность все исправить.

— Я в туалет, — негромко сказал он и встал. Те, наверно, не услышали его и продолжили спорить.

Смотря на Сел и Крис, Рик стал медленно подходить к двери. Не дойдя пары метров до нее, я резко выбежал в коридор. Стоящие там люди с любопытством посмотрели на странного старшеклассника, но тут же вернулись к своим делам и телефонам.

Так, полдела сделано, осталось только найти ее.

Сначала Рик решил посмотреть в библиотеке, ведь обычно, как он прдслушал у своих одноклассников, на переменах она сидит там. Ноги тут де понесли его к прибежищу книг. Но там ее не оказалось, здесь вообще никого не было, кроме полненькой женщины в очках на серебряной цепочке.

Расстроенный, парень вышел в коридор. Перемена скоро подойдет к концу, а первая попытка пойти на нормальный контакт с треском провалился.

«Неужели я так ей не нравлюсь? Я ведь ничего не сделал», — подумал он, уныло глянув в окно. Все мысли о провале как ветром сдуло.

Перед школой лежала небольшая полянка с растущими кое-где деревьями с густой листвой. Сейчас было еще тепло, и некоторые старшеклассники обедали прямо на школьном дворе. Но не это его заинтересовало.
Немного в стороне от других росло одно дерево, сквозь крону которого проглядывали расщепленные ветви. Там, в тени, сидела Райзен.

Рик бросился во двор, молясь, чтобы она не ушла, завидев его. Подойдя к тому дереву, он невольно залюбовался ею. Черные блестящие волосы шевелил легкий ветер, подкидывая их на плавно очерченное бьедное лицо. Голубые глаза вперились в книгу, лежащую на коленях. Она пока не заметила его.

Несильный ветер дунул емк в спину. Леви вскинула голову и посмотрела на него, заставив того мысленно чертыхнуться. Такой красивый момент!

— Привет, — смущенно сказал Рик, как мальчик, которого застали за подглядыванием в женской раздевалке.

Она кивнула и уткнулась в книгу. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу и не зная, что сделать: уйти или же сесть рядом?

Увидев, что он все еще стоит рядом, Леви закрыла книгу и спросила своим обычным холодным тоном:

— Ты что-то хотел?

— Н-нет, то есть да, я... А когда я смогу пользоваться магией? —  запинаясь, спросил парень. Глядя в ее глаза, он просто не мог нормально соврать и ляпнул первый пришедший в голову вопрос. — «Черт, что я несу?»

— Когда будешь готов. Все вопросы, касаемые твоего обучения, задавай только в моем доме.

— Хорошо, — едва слышно вздохнул Рик. Провал, определенно провал. Может, ему стоит сказать ей напрямую?

Леви смотрела на него, ожидая, когда он соберется с мыслями.

И он решился.

— Слушай... мы знакомы уже как месяц, занятия, упражнения, то да се. Но... ты ни разу не поговорила со мной просто как с обычным школьником. Понимаешь?

В какой-то миг в ее глазах вспыхнул интерес и тут же пропал.

— Учитывая твое и мое положение в мире магов, общение вне занятий может плохо сказаться на отношениях между кланами. Поэтому...

— Да плевал я на эти кланы с высокой колокольни! — вдруг взорвался Рик. — Кланы, кланы... Мой собственный отец не показывался мне на глаза до того гребаного Совета, так о каком моем положении может идти речь?

Когда он успокоился, то тут же почувствовал, как в желудке образуется сосущая пустота. Леви недолюбливает его, так что ей стоит сейчас отказаться от него и бросить на съедение монстрам и безумным сектантам?

— Согласна, сейчас твое положение неважное, — помолчав, ответила девушка. — Заметь, я, как темный маг, должна убить или покалечить тебя только за то, что твой отец из враждебного клана пытается сжить мою семью со свету. Я не делаю этого, потому что ты просто стал невольным участником событий. Моему клану не нравится решение Совета, но не вижу смысла из-за этого разжигать войну.

— Если честно, я не удивлен, что я никому не нравлюсь. Кому нужен слабак и нюня вроде меня?

— Все мы с чего-то начинали, — пожала плечами Леви. В ее голосе он заметил какую-то новую ноту, но не понял, какую. — От тебя требуются только упорство и терпение. Остальное придет само.

Атмосфера стала чуть теплее. Он приободрился и хотел было закрепить разговор, как прозвенел звонок. В молчании они дошли до кабинета. Когда Рик садился на свое место, его чуть ли не до дыр прожигали взглядом одноклассники. Они ревнуют к нему Райзен?

«А ведь я так хотел не выделяться», — вздохнул он, доставая учебники. В класс вошел учитель и начался урок.

                   ***

После уроков Рик зашел домой переодеться и сразу направился к дому Райзен. Сегодня его снова ждали физические упражнения, но сейчас он не так сильно жаловался на усталость и боль в теле. Ежедневные занятия сделали его заметно сильнее и выносливее, а ведь прошел всего месяц с начала всей этой канители.

Чтобы добраться пешком до дома Леви, ему нужно было по крайней мере полчаса, поэтому он схватил завернутый в целлофан пиццу и вышел из дома. Идя по улице и на ходу перекусывая, Рик повернул на соседнюю улицу к Граундвиллю. Вдруг почему-то тонкие шрамы, оставленные гончей той злополучной ночью, зажглись болью. От неожиданности он зашипел и пошатнулся, вскинув голову.

В проулке через дорогу парень заметил тень, и в следующий миг оцепенел от страха и накатившего воспоминания.

Красные глаза без зрачков безмолвно наблюдали за ним, а затем их обладатель исчез во тьме домов.

«Господи... Только не снова это». — Адская гончая. Он точно был уверен а этом, с дрожью вспоминая увиденное у озера. В нем вспыхнули страх и желание как можно скорее добраться до дома Райзен.

Минуты быстро пролетели, когда он бегом свернул на знакомую улицу. Обычно пустынная, сейчас на ней стояла подозрительная компания. Ее члены наблюдали за ним, пугая до жути пустыми лицами, словно это были не люди, а куклы.

«Наркоманы, — мысленно сплюнул парень, — их мне только не хватало сегодня».

Рик осторожно стал обходить их по другой стороне улицы, чтобы избежать всякого контакта.

Компания тут же зашевелилась. Трое медленно обошли его сзади, а остальные веером рассыпались перед ним и направились к нему спереди. Он оказался в западне.

— Что вам надо? — спросил Рик, чувствуя, как начинают подкашиваться ноги. В животе появилось неприятное колюще-щекочущее чувство страха.

Никто не ответил ему. Вдруг раздался треск ткани. Стоявшие перед ним люди стали меняться на глазах. Длинные когти, клыки, торчащие изо рта, горящие красные глаза. Уши удлинились и заострились, завершив превращение странных людей в бледных монстров. Сердце Рика пропустило несколько ударов и резко перешло бешеный галоп.

Тут двое из них подскочили и попытались схватить по его. Швырнув в одного сумку и оттолкнув от себя, он врезал другому в скулу. Боль током прошлась от пальцев к локтю. Такое ощущение, будто рука попала по стене.

Монсто отлетел к мусорным бакам и с грохотом свалил их, высыпав содержимое на себя и тротуар. Рик воспользовался удивлением остальных и вырвался из кольца. Кто-то бросился было за ним и ухватился за рукав, но он резко дернул на себя руку и вырвал ее из хватки, оттолкнув того в сторону. Монстр не стал уворачиваться, а громко зашипел и плюнул в него какой-то слизью. Штанина задымилась. Запахло паленым и горелым мясом. Боли он не чувствовал.

Рик пулей вылетел на дорогу прямо перед грузовиком. Взвизгнули шины, водитель гневно просигналил и стал крыть трехэтажным матом всех выбегающих на дорогу. Но не это заставило его бежать еще быстрее.

Из проулка донеслось жуткое хриплое рычание. Он побежал по улице, направив все силы на бег. Через несколько минут показались ворота дома. Сзади слышался тяжелый топот ног.

«Господи, еще пару секунд...» — парень ускорился и влетел в открывавшиеся ворота, упав на спину и тут же пинком закрыв их. Кто-то из человекоподобных чудовищ врезался в прутья и завизжал от боли. Остальные остановились и недоуменно переглянулись. Но тут они, как по команде, бросились разом на прутья. Ворота заискрились голубыми молниями. В воздухе появился сильный тошнотворный запах горелого мяса. Несмотря на боль, что причинял им барьер, они все равно продолжали кидаться на прутья и вскоре перед воротами громоздилась куча обгорелых трупов.

Все это время Рик лежал на дорожке и с ужасом в глазах неотрывно смотрел на это групповое самоубийство. В нем смешались страх, отвращение и ужас, вызывая тошноту. Когда все закончилось, парень встал и чуть снова не упал. Ноги дрожали. В ушах зашумело, и он бросился к кустам, исторгнув из желудка недавно съеденную пиццу и желчь.

Опустошив себя и немного успокоившись, Рик встал, стараясь не глядеть на сожженные трупв, и нетвердой походкой направился к дому.

Дверь открыла Айла и он ввалился в прихожую, чувствуя сильное головокружение.

— Рик, что с тобой случилось? — спросила Айла, с тревогой разглядывая его и помогая встать.

— Айла, помоги мне довести его на диван, — сказала Леви, входя в прихожую. От нее веяло таким же спокойствием, как и от мамонта.

Его бережно довели до дивана, и Рик на ватных ногах рухнул на него. В глазах потемнело и множество ярких точек закружились в хаотичном хороводе. Чьи-то теплые пальцы прикоснулись к его мокрому лбу, и он тут же почувствовал, как веки и голова наливаются тяжестью, отправляя в забытье.             

                   ***

Когда он проснулся, боль исчезла. В голове было пусто. Постепенно стали всплывать обрывки сегодняшних событий. Школа. Обед. Банда. Запах горелого мяса. Трупы.

Ужас и тошнота с новой силой накатили на него. Парень вскочил и почувствовал на ноге какую-то тяжесть.

— Сядь, а то повязка сползет.

В кресле напротив сидела Леви и читала книгу в кожаном переплете. Рик сел. Сглотнув, он спросил:

— Ч-что это была за херня?

— Упыри.

— Упыри?

— Упыри, в отличие от вампиров, могут находиться под солнцем, но они предпочитают выходить ночью, — пояснила она. — Странно, что они решили напасть именно на тебя. Нападать на одного человека целой толпой... Риас точно заинтересуется этим.

В ее словах прозвучало что-то, отчего ему стало жутковато. Его только что чуть не убили, а она интересуется повадками монстров!

Леви продолжила, но уже более спокойным голосом:

— Сейчас тебе не стоит покидать территорию особняка. Нужно время, чтобы прошел ожог. Расскажи, что точно с тобой произошло.

Рик, сглотнув ком в горле, рассказал. Особенно он выделил жуткие красные глаза, которые следили за ним. Райзен кивнула, рассеянно скользнув по нему взглядом.

Почувствовав резь в ноге, он закатал штанину и увидел бинты с какой-то темной зеленой мазью под ними. Он вопросительно посмотрел на нее. Та пояснила:

— Это алоэ. Против укусов и слюны нежити очень помогает.

— Слюна?

— Он плюнул в тебя кислотой.

«Кислотой?!»

— Черт, а я ведь даже боли не почувствовал.

— И не почувствовал бы до тех пор, пока та не дошла бы до кости. А так слюна задела только кожу, мышцы и сухожилия целы, так что ходить сможешь.

Вдруг где-то зазвонил мобильник. Леви вытащила телефон из кармана и посмотрела на экран. Ее лицо помрачнело. Она приложила мобильник к уху.

— Да? Что случилось? — пауза. — Снова? — во время паузы лицо мрачнеет еще больше. — Сейчас буду. У меня тоже есть кое-что по этому делу.

Сказав, она сбросила звонок и положила телефон на колени.

— Мне нужно уйти. Один посидишь или позвать Айлу?

— Что-то случилось?

— Это долгая история, — уклончиво ответила она.

— А можно мне тоже пойти? — сорвалось у него с языка, отчего он тут же его прикусил.

— Нет, — неожиданно резко ответила она и встала. — Тебя это не касается.

«И снова не касается», — с горькой усмешкой подумал Рик, чувствуя себя ненужным предметом. Почему никто не хочет дать ему шанс лучше узнать жизнь, которую он выбрал?

Леви достала из ящика шкафа нифрину и подбросила ее. Зеленый шарик засветился, окутывая ее изумрудным туманом.

В этот момент что-то в нем взбунтовалось. Если это что-то касается его, так почему он не может пойти и узнать все сам?

«Как же меня достали все эти тайны!»

Он, ни секунды больше не раздумывая, бросился вперед и коснулся ее футболки. Кожа чуть засветилась и его снова проглотила тьма перемещения.

Он не знал, но именно этот момент сдвинул события с мертвой точки.