Я внимательно смотрела на мистера Брайанта, следя за его лицом. Он быстро водил глазами по тексту, но не выражал никаких эмоций, отчего ожидание становилось еще более утомительным.

Наконец, он поднял взгляд от свежераспечатанной статьи и посмотрел на меня.

– Мисс Хоул, это именно то, чего я ожидал. – почти ласково начал мужчина, после небольшой паузы. – Отличный слог. Острые речевые обороты. В общем, здесь есть всё то, что мне так нравится в вашей манере написания. Но мы не можем пустить в печать выдуманную историю.

Я улыбалась, слушая комплименты о моей работе до тех пор, пока до меня не дошел смысл последней фразы.

– Что? Выдуманную?

– Безусловно, личность Дастина Блэка интересная и еще неизвестно, когда спадет его популярность, но...– мистер Брайант сделал какую-то через чур драматичную паузу, глядя на меня. – Выдумать историю, используя популярную личность, только чтобы не вылететь с работы – это низко для вас.

Он разочарованно покачал головой, отодвигая от себя пару скрепленных вместе листочков.

– Но это правда! – слишком по-детски возмутилась я.

– Мисс Хоул, – мужчина вновь вздохнул, подбирая слова, будто говорит с сумасшедшей, – может, вам стоит поискать другое издание? Я уверен, наши конкуренты заплатят огромную сумму за эту статью, не взирая на то, что это всё выдумка.

– Я, действительно, была вчера в Саут-сайде. Почему вы мне не верите?

– Хорошо, – мистер Брайант устало закатил глаза, – я верю, что вы были в Саут-сайде. Верю, что вы встретили там какого-то парня, который наговорил чепухи про всеми известного Блэка. Какие у вас есть основания, чтобы доверять его словам?

Я задумалась, внимательно глядя на мужчину, чьи глаза сейчас также смотрели на меня поверх очков. А ведь он прав. Почему я так безоговорочно поверила Карлу? Наверное, весь его внешний вид вызывал доверие.

– Дайте мне еще сутки. – наконец, говорю я. – Всего сутки, и я всё докажу.

– Мисс Хоул...

– Двадцать четыре часа. – вновь перебиваю я, в надежде поджимая губы.

– Ладно. Видимо в этом номере журнала люди будут читать вашу статью про сельдерей. – он предупредительно поднимает руку, грозя мне пальцем. –Но это в последний раз!

Тут же киваю и выхожу из кабинета, захватив за собой свою работу. Думаю, словосочетание «выдуманная статья» – это самое худшее оскорбление, которое я получала в свой адрес.

Быстро прохожу мимо столика секретарши, даже не взглянув на знакомую девушку. Да как у него вообще язык повернулся обвинить меня в таком? Это же просто немыслимо. «Кайли Хоул выдумывает статью, потому что не может найти интересную тему». Кому скажи – не поверят.

Я выхожу в коридор и чуть ли не врезаюсь в подругу, которая, по всей видимости, ждала меня здесь.

– Ну что? – взволнованно начинает Эсти. – Он тебя оставил? – видимо, мой взгляд ответил за меня, потому что девушка тут же разочарованно выдыхает. – Не может быть! Про что ты написала? – она резко выхватывает у меня из рук распечатанную статью.

В свою очередь, я направляюсь дальше по коридору к аппарату с кофе. За всю ночь мне не удалось сомкнуть глаз. Доводила «выдумку» про Дастина Блэка до совершенства.

Эстефания шла за мной, не отрываясь от бумаги.

Закинув несколько монеток в аппарат, я ждала, когда он соизволит выдать мне мое капучино. Кажется, только оно может спасти меня от необдуманных поступков.

– Ты была в Саут-сайде? – выкрикивает Эсти, поднимая взгляд со статьи, чем привлекает внимание случайно проходящих мимо работников издательства. – Ты же обещала!

– У меня не было выбора. – бормочу я и наконец, достаю свой напиток из аппарата.

– Сумасшедшая! – на выдохе произносит подруга, а потом ее лицо озаряется неподдельным интересом. – Это был Карл Стэнфорд?

– Наверное, – я пожимаю плечами и делаю маленький глоток горячего напитка.

– Он правда такой красивый, как о нем говорят? – вновь задает вопрос блондинка.

– Боже, Эсти! – усмешка появляется на моих губах, отчего я тут же прячу ее в бумажном стаканчике, делая еще один глоток.

– Ну, скажи мне.

Перед глазами непроизвольно возник образ парня. Ночью мне явно было не до этого, но сейчас я понимаю, что он и вправду красивый. Высокий брюнет с темными глазами, как раз в оттенок вчерашней ночи. И даже свежий синяк совсем не испортил его слишком правильное лицо с ярко выраженными скулами.

– Да, он красивый. – всё же отвечаю я, закатив глаза.

– С ума сойти. – подруга мечтательно прикусывает нижнюю губу.

А я перевожу на нее взгляд. Девушка работает дизайнером в «Passion», так что имеет отличное чувство стиля, не только в области дизайна обложек журнала, но и в обычной жизни. Наверное, именно сейчас между нами прослеживается четкий контраст. Она стоит передо мной в легком летнем сарафанчике с мелкими розовыми цветочками, а на ногах у нее босоножки на высоком каблуке. Подруга кокетливо хлопает своими длинными ресницами, откидывая светлую прядь волос назад. Когда как я с утра просто завязала волосы в хвост, надела обычные легкие джинсы-скинни, белые кеды и черную просторную футболку. Про макияж даже подумать забыла.

Не то чтобы я всегда так выгляжу, просто сегодня с утра мне было совсем не до этого.

– А что ему не понравилось? – вновь спрашивает девушка, отвлекаясь от статьи.

– Сказал, что это всё выдумка, – я нервно качаю головой, направляясь к выходу из офиса. Мне нужно поспать хотя бы пару часов, чтобы вновь почувствовать себя человеком.

– Подожди, так ты была в Саут-сайде или нет?

– Конечно, была. – тут же хмуро отвечаю я. Еще не хватало, чтобы моя лучшая подруга усомнилась в моих журналистских способностях.

– И что теперь? – в голосе чувствуются нотки разочарования и волнения. Я знаю, что она за меня переживает. От этого еще хуже.

– У меня есть сутки на то, чтобы доказать правду. – я тут же решительно продолжаю, зная, что Эсти скорее всего начнет меня отговаривать. – Не говори ни слова! Я пойду в Саут-сайд и найду Карла любой ценой. Даже если мне придется заходить в каждый чертов бар!

*****

К счастью или сожалению, мне не пришлось заходить в каждый бар этого района. Теперь я точно знаю куда именно нужно идти. Время постепенно подходит к полуночи, но спать мне совершенно не хотелось. Позади пять часов сна и три выпитых кружки кофе. Впереди – уже знакомая дорога Саут-сайда, по которой прошлой ночью я бродила несколько часов. От нарастающего волнения мне становилось неимоверно жарко, поэтому я расстегнула замок на своей кожаной куртке.

Где-то раздался рёв мотоцикла, а после по дороге буквально в метре от меня пронеслись два байкера. Я судорожно сжала кулаки и завернула в переулок, где вчера стояла машина Карла.

Мне очень повезло, что несмотря на моральное напряжение и волнение, я отлично запоминаю местность.

Было темно, но я смогла различить вдали компанию парней, что курили, стоя у входа непонятного для меня здания. Судя по раздающейся музыке, это был бар, где бандиты любили проводить свое свободное от преступлений время, а возможно это было их личным логовом, кто знает. Я не могу разглядеть лица, но гогот, доносящийся от компании, и несколько огоньков от сигарет, мерцающих в темноте, четко говорят, что передо мной представители мужского пола.

Я остановилась на тротуаре, напротив парней, не решаясь подойти ближе. Еще раз глубоко вдохнула.

– Привет, – громко начала я, отчего парни заткнулись, тут же обращая всё свое внимание на меня, – вы из банды Дастина Блэка?

– Банда Дастина Блэка? – я услышала усмешку в голосе прежде, чем увидела ее обладателя. Парень сделал несколько шагов вперед, отчего я наконец-то смогла рассмотреть его полностью.

Передо мной стоял молодой мужчина, что было неудивительно, ведь компания Блэка славится сочетанием молодости и безумства. Блондинистые волосы были растрепаны, а голубые глаза не по-доброму сверкнули от света фар проезжающего мимо автомобиля.

– Меня так еще никто не оскорблял. – закончил он свою фразу, а я невольно сделала шаг назад, тут же оказываясь на краю тротуара. Дальше только дорога.

– Я... просто...– кажется, первый раз в жизни мне нечего сказать. Слова путаются в голове, а блондин снова подходит.

– Хочешь поразвлечься?

Он практически хватает меня за талию, но от компании, стоящей позади, его окрикивает уже знакомый мне голос, поэтому рука парня застывает в воздухе. А я и вовсе не могу пошевелиться от страха.

– Брэд, отстань от нее!

– А что такого? – блондин поворачивается к своим друзьям и тут же показывает на меня. – Ты же видишь, она с севера. Знала, куда шла.

– Успокойся, она ко мне. – вновь произносит Карл, а до меня только сейчас доходит, что я вообще натворила. Его могло здесь не оказаться и что тогда? Я отчаянно пытаюсь рассмотреть его, но в упор не вижу лица. Лишь сплошные силуэты и мерцающие огоньки тлеющих сигарет.

Тут же слышу усмешку от рядом стоящего парня, которого, по всей видимости, зовут Брэд.

– Повезло тебе. – блондин весело подмигивает мне, а после возвращается к друзьям, оставив меня в покое.

– Карл, ты же в курсе, что надо сделать? – устало произносит еще неизвестный мне голос и делает затяжку.

– Да, понял. – парень тушит сигарету и выходит из темноты ко мне. – Пойдем, журналистка.

Его глаза показались мне сейчас по-особенному черными, хотя может мне так кажется из-за темноты вокруг. Тут же заметила, что синяк под глазом стал выделяется еще ярче, чем вчера.

Непроизвольно делаю шаг в сторону.

– Я не поеду с тобой.

–Серьезно? – с усмешкой спрашивает брюнет.

Невольно бросаю взгляд на третьего парня, который уже тоже потушил свою сигарету. Он открывает дверь заведения и молча заходит туда. За ним следует Брэд. От небольшой полоски света, выбившейся из приоткрытой двери, я заметила рыжую макушку незнакомца, отчего мое тело тут же покрывается мурашками.

– Это был Дастин? – шокировано спрашиваю я, когда парни уже скрылись за неизвестной для меня дверью.

Карл лишь усмехается и кивает мне на припаркованную на обочине машину. Я молча сажусь на переднее сидение автомобиля и даже не думаю пререкаться, ведь точно знаю – это был он.

– Что на этот раз? – спрашивает парень, оказавшись на водительском сидении старенького «форда», плавно выезжая на дорогу.

– Главный редактор сказал, что я всё выдумала. – тут же выдаю я, не зная, стоит ли спрашивать куда делась «феррари». А точнее хочу ли я вообще об этом знать.

– Ты же понимаешь, что ты не можешь приходить сюда, когда вздумается? – Карл бросает на меня мимолетный взгляд, а потом вновь обращает всё внимание на дорогу. – Мы не подопытные крысы, жизнь которых нужно описывать.

Я смущенно поджимаю губы, не зная, что сказать.

За окном мелькают знакомые здания и мне сразу становится ясно – мы в Норд-сайде. Он везет меня домой? Опять?

– Прости, – я тут же поворачиваюсь к парню, понимая, что нужно действовать, – я просто хочу вернуть свое честное имя и уважение начальства. Вот и всё. Это будет даже не статья, всего лишь доказательство моей правоты, и я больше никогда не коснусь этой темы.

Карл внимательно смотрит на меня несколько секунд, будто обдумывая что-то, а потом резко сворачивает с привычной дороги, заставляя меня вжаться в кресло.