Мне слишком часто приходилось встречать вампиров, которые убивали своих возлюбленных-людей, потому что те не восприняли всерьёз запрет о человеческой крови. К сожалению, в молодости это произвело на меня довольно сильный эффект.

Поэтому, если вдруг встретишь человека, который с лёгкостью понял и принял иное существо, то будет лучше насторожиться. Ещё никогда люди не воспринимали что-то, что в корне меняет их мировоззрение, при этом прекрасно осознавая, что некоторые вещи делать нельзя.

Либо этот человек с самого начала знал о существовании иных, либо с ним попросту что-то не так.

********

Вечерний лес всегда прекрасен. 

Кассандра выдохнула пар, наслаждаясь свежим воздухом и возможностью побыть в относительном одиночестве. В последнее время его начало категорически не хватать. Рядом шагал Тео и запрыгнул на свалившийся на землю сухой ствол дерева, балансируя. Они шли молча, не привлекая внимание друг друга. Каждый задумался о чём-то своём, личном.

Спрыгнув с дерева, друид поднял голову к небу и сделал глубокий вдох.

– Касс, – вдруг начал он, и вампир остановилась, повернувшись к нему. Тот на неё не смотрел. – Слушай... мы так всё и оставим? До конца года.

Кассандра пожала плечами.

– Выходит, что так.

Тео опустил на неё взгляд, встретившись с безразличным лицом подруги, и нахмурил брови.

– Выглядит так, будто ты смирилась.

– Ну да, – хмыкнула та, отвернувшись, и продолжила идти. – У меня с самого начала не было шансов, в отличие от тебя.

– С чего ты вообще взяла? – ринувшись за ней, он обогнал Кассандру, и остановился перед ней, не давая пройти. – Пока мы не уточним...

– Она влюблена в кого-то, – прервала вампир, заставив Тео захлопнуть рот. – Вот с чего я взяла. Как думаешь, достаточно ли этого?

И, оттолкнув его, пошла дальше, продолжая пинать камни на пути.

Вдруг на два телефона сразу пришло уведомление. Кассандра быстро повернулась, встретившись с Тео взглядом. Одновременно вытащив телефоны, они посмотрели на входящее сообщение.

Альфа: "Живо домой."

– Лезь на спину, – приказала Кассандра, сунув телефон обратно в карман. Тео не стал препятствовать, в два шага оказавшись рядом. – Надеюсь, нам скажут, что произошло.

– Не волнуйся, – хмыкнул друид, прыгнув подруге на спину, и та вдруг с лёгкостью запрыгнула на дерево рядом. – Если не скажут, я всё равно разузнаю.

А в это время в поселении стаи, в кабинете альфы, Эбби сидела за столом, разговаривая с кем-то по телефону.

– Никого не нашли, – начала она. – Никто, кроме двух человек, черту города не пересекал. По крайней мере, мы ничего не заметили. И он тоже.

– Странно, – выдал женский голос в телефоне. – Хотя сейчас зима, так что...

– Думаю, что это мимик, – вдруг заявила альфа, прервав собеседницу. Та удивлённо выдохнула.

– Откуда такая уверенность?

– Сложность повышается, – Эбби пожала плечами. – Мимик вполне подходит для этого месяца. К тому же мы так и не обнаружили ни запаха, ни чьего бы то ни было присутствия в принципе. И раны вполне совпадают с его обычной характеристикой.

– Ну не знаю, – хмыкнула женщина из телефона. – Всё-таки они очень редко встречаются, чтобы так внезапно оказаться у нас. Но если это правда так...

– Он перебьёт наш город раньше, чем мы найдём его, – закончила Эбби, тяжело выдохнув. – Чёрт. Тут точно не обойтись без всех нас.

– Если ещё нам никто не помешает, – встряла женщина. – Если помнишь, у тебя есть ребятишки, которые любят лезть не в своё дело.

– Не напоминай, – альфа провела рукой по лицу. – Я попытаюсь им ограничить доступ к лесу, но вряд ли получится. Всё-таки Кира тоже любит встревать, а её остановить намного труднее.

– А, ты про то нападение на хранительницу? – хмыкнула та. – Конечно, тогда она очень сильно нам помогла, но это было слишком рискованно. Сумасшедшая девчонка, в который раз убеждаюсь. Боюсь, в следующий раз она не отделается простой царапиной, если так продолжится.

Эбби была вынуждена согласиться.

– Я буду дежурить на краю города, – заверила незнакомка. – Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, чтобы другие меня не заподозрили. Вряд ли получится удержать стопроцентное выживание без меня.

– Хорошо, – выдохнула оборотень. – Если что, звони. Я сделаю всё, что в моих силах.

– Это радует. 

***

– Что?! – воскликнула Кира, ошарашенно уставившись на Тео, мирно потягивающего сок из трубочки. – В смысле?!

Мэри, широко раскрыв глаза, переводила взгляд с него на Кассандру, открывающую коробку с искусственной кровью.

– Вот, – тот пожал плечами. – Ничего. Будто нападавший растворился в воздухе. 

– Он едва не умер, – нахмурилась человек.

– Я не знаю, – Тео выдохнул. – Никто из нашей стаи понятия не имеет, что происходит. Но альфа приказала обыскать буквально каждый камень и ограничила молодняк. Мы теперь можем выходить только в город, и то только в центр. И всё. Я бы соврал, если бы сказал, что меня это не беспокоит.

– Пострадавший в больнице? – быстро спросила Кира, доставая телефон. Тео кивнул. – Потрясающе. Кто со мной в больницу после школы?

В итоге согласились все. И в их компанию внезапно затесалась Рьяна.

– Вы хотите проверить следы когтей на его теле, да? – спросила она, вырезая ножом пентаграмму на земле.

– Да, – ответила Кира.

– Хорошо, – ведьма сделала надрез на руке. – Остаётся надеяться, что мы сумели опередить нашего неуловимого целителя.

И, приложив руку к пентаграмме, начала:

– Сила, дарованная разумом. Боги Небес. Помогите мне скрыться от глаз людей, взяв взамен мою кровь.

Ничего не произошло. Ребята переглянулись и снова уставились на Рьяну, стирающую раненой ладонью пентаграмму.

– И всё? – спросила Кира, и ведьма посмотрела на неё, выгнув бровь.

– Это магия осознанности, тут не место эпичным спецэффектам.

Кира примирительно подняла ладони, сделав шаг назад.

– Ладно, ладно, я поняла, глупый вопрос. Извини.

Замерев на мгновение, ведьма вдруг закрыла лицо руками и громко вздохнула. Ребята снова переглянулись.

– Это ты меня извини. Я не могу справиться с призраками вокруг меня, поэтому немного раздражительна.

– Из-за этого ты теперь плохо спишь? – вдруг спросила Кассандра, и Рьяна вздохнула.

– Оливия сказала?

– Оливия продолжает ходить к тебе? – удивилась Кира.

– Да, – Рьяна провела рукой по лицу и направилась в сторону больницы. – Она приносит мне книги по чёрной магии, которые может найти в библиотеке.

– Вау, – Кассандра скрестила руки на груди. – Внучка альфы нарушает правила. Кто-нибудь будет её за это наказывать?

– А зачем? – спросила Кира, последовав за ведьмой. – Ты хочешь вспомнить, как использовать свои способности?

– Да, – выдохнула она. – Пойдёмте уже в больницу, ради бога. Без этих вопросов.

Ребята переглянулись, но больше ничего не сказали.

В больнице, после происшествия с Идой, стало намного спокойнее. Ребята прошлись к лестнице и поднялись на третий этаж, пытаясь сделать непринуждённый вид.

– Насколько я поняла, он в триста второй палате, – начала она. – Но не уверена. Стоит проверить и...

И остановилась, растерянно уставившись на мужчину и женщину, недавно бывших в её доме, которые стояли в коридоре как раз около триста второй палаты. Ребята сразу заметили её замешательство.

– Кира? – тихо позвала Мэри, и в этот момент парочка повернулась к ним. – Что-то случилось?

Женщина тут же воодушевилась и, потянув мужчину за руку, направилась в сторону ребят, приветливо улыбаясь.

– О да, – только успела выдавить Кира прежде, чем те подошли ближе.

– Привет, Кира, – улыбнулся мужчина, а потом осмотрел остальных. – А это твои друзья?

– Здравствуйте, – начал Тео, обаятельно улыбнувшись, пока Кира молча смотрела на мужчину исподлобья. Мэри робко выдала приветствие, опустив взгляд, а Кассандра проигнорировала, тихонько втянув носом воздух, насторожившись.

Запахло чесноком. Это явно не к добру.

– Здравствуйте, здравствуйте, – кивнула женщина, скользнув взглядом по Кассандре, а потом остановила его на Рьяне. Сердце ведьмы пропустило удар. – Правда, жалко что ты начала водиться не с теми.

Не успела Рьяна хоть как-то отреагировать, как Кира вдруг резко прижала женщину к стене, яростно уставившись в её глаза. 

В коридоре повисла гробовая тишина. Мэри даже не поняла, что произошло. Она растерянно уставилась на подругу, пока та прижимала предплечье к чужой шее.

– Кира! – воскликнул мужчина, подскочив к ним. – Что ты делаешь? Отпусти!

Он протянул руку к напавшей, но внезапно почувствовал сильную хватку на запястье. Не успел мужчина даже повернуться, как его руку резко скрутили, заставляя повернуться спиной. 

– Касс! – воскликнул Тео, ринувшись к ним. – Какого чёрта ты?..

Но вдруг вампир сунула руку в карман своей жертвы и вытянула оттуда кинжал, сунув его за спину. Тео замолчал, выхватывая оружие из её рук, и принюхался.

– Эй! – воскликнул мужчина, пытаясь повернуться, но цепкая хватка Кассандры не дала ему даже пошевелиться. – Что вы себе позволяете?

Настороженно уставившись на мужчину, Тео передал кинжал ведьме, и та, последовав его примеру, тоже принюхалась.

Чеснок?

– Кира! – послышался яростный голос медсестры. Она только вышла из чьей-то палаты, сразу заметив потасовку. – Ты что творишь?!

Кассандра отпустила мужчину, слегка толкнув его вперёд. Тот сделала несколько шагов, пытаясь сохранить равновесие, едва не врезавшись в эту медсестру. Та осторожно придержала мужчину, продолжая кидать на Киру злобные взгляды. Кира же наконец отпустила женщину, примирительно подняв руки и сделав несколько шагов назад.

– Ещё раз увижу подобное и сообщу в полицию, – пригрозила медсестра. – Не думаю, что тебе понравится.

– Да-да, – выдохнула та, покачав головой. – Тогда умываю руки.

– И друзей своих прихвати! – воскликнула та. Тео виновато улыбнулся, схватив Кассандру за запястье, и подтолкнул Мэри к Кире. Только Рьяна осталась стоять на месте, сжимая в руках кинжал и сверля взглядом мужчину и женщину. – С вами всё хорошо?

– Да, отлично, – выдохнула женщина, потерев шею, и натянуто улыбнулась. – Просто она играется, не берите в голову.

– Играется? – медсестра нахмурилась. – Вы вообще в курсе, что её поставили на учёт за избиение?

Парочка застыла, и Рьяна едва слышно тяжело вздохнула. Они не знали. Забавно даже, на самом деле.

– Она избила мальчика до полусмерти, – медсестра покачала головой. – Так что будьте осторожнее с ней в следующий раз.

Ага, а то, что этого парня потом отправили под суд, ничего не значит, да?

Медсестра ушла, оставив ошарашенных людей смотреть ей вслед. Ведьма, поудобнее перехватив кинжал, попыталась тихо пройти мимо них, но мужчина резко вытянул перед ней руку. Рьяна остановилась, скосив глаза на него.

– Куда собралась, ведьма?

Женщина усмехнулась, сунув руку в карман. Рьяна выдохнула, позволив своим глазам полностью почернеть. Парочка отшатнулась, ошарашенно уставившись на неё.

– Не думаю, что вы готовы иметь со мной дело прямо сейчас, – спокойно выдала ведьма, ткнув рукояткой кинжала в грудь мужчины. – Если вы хотите повлиять на ситуацию, советую поговорить с Кирой. Думаю, она обрадуется, когда узнает, что в нашем городе объявились охотники.

Глаза Рьяны вернулись в прежнее состояние, и она, осторожно осмотревшись, скользнула в нужную палату. Мужчина и женщина же переглянулись и ринулись к лестнице.

Ребята же только вышли из больницы, осторожно переглянувшись друг с другом.

– Почему они увидели Рьяну? – спросила Кира, повернувшись к друзьям. – Они тоже иные?

– Нет, – Тео посмотрел на Кассандру. – Охотники. Похоже, с каким-то артефактом.

– Только не говорите, что они охотятся на вас, – простонала Кира, стянув очки и протерев лицо руками. – Твою мать, нет...

– Альфа не позволит им что-то сделать, – заверил её Тео, глянув на испуганную Мэри. – Я уже написал альфе, она должна приехать с минуты на минуту.

Кира опустилась на корточки и, не отрывая пяток от земли, схватилась свободной рукой за голову. Ребята растерянно переглянулись.

– Кира? – осторожно начала Мэри, но человек тут же уверенно выдала:

– Мой папа был охотником.

И воцарилась тишина. Все ошарашенно уставились на неё, не в силах поверить своим ушам.

– Кошмар, – простонала Кира, опустив голову. – Почему всё не может быть намного проще? Почему всё должно быть именно таким? Ну почему?!

– Кира, – первая заговорила Мэри, присев перед ней на корточки. – Всё хорошо. Ты...

– Нихрена не хорошо! – воскликнула она, стиснув челюсть, и подняла голову на растерянную подругу. – Слышишь?

Люди, проходящие мимо, с интересом поглядывали на разворачивающуюся картину. Тео, заметив это, положил руки подругам на плечи.

– Давайте разберёмся в другом месте, хорошо? Пойдём.

Он потянул их наверх, пытаясь утащить подальше. Кассандра же, выгнув бровь, пыталась отогнать слишком уж любопытных людей, медленно продвигаясь за Тео. Кира надела очки обратно и, поджав губы, безвольно шла, куда утягивал друг. Мэри пыталась собраться с мыслями и уже помочь подруге с внезапно накатившей на неё безысходностью.

И когда им удалось подобраться к углу больницы, Кассандра заметила выскочившую из здания парочку охотников. Те, заметив её, тут же рванули следом.

– Они идут за нами, – спокойно оповестила вампир, как только скрылась за стеной. Кира резко повернулась, дёрнув плечом, чтобы сбросить руку Тео. И не успели те двое завернуть к ним, как Кира, вырвавшись перед Кассандрой, начала:

– Так вот зачем вы приехали? Конечно, только проведать меня, так я и поверила! Вы не приезжали сюда почти семь лет! Вы думаете, я совсем идиотка?!

– Кира... – начала женщина, но та её не слышала.

– "Чтобы продолжить дело твоего отца", – процитировала она. – Конечно! Только меня никто не спросил, хочу ли я этого. А, ну да, моё мнение не учитывается, я права?

Тео и Мэри за её спиной беспокойно переглянулись и только успели сделать шаг к Кире, но Кассандра, повернувшись, покачала головой. И сама отошла назад, оставляя подругу разбираться самостоятельно.

– Он же не только охотником был, – возразила женщина, шагнув к Кире. – Он также писал научные статьи, получил учёную степень. Это мы имели в виду. Но, судя по всему, ты уже знаешь о существовании иных.

– А не должна была? – Кира выгнула бровь. Парочка охотников переглянулась.

– Твой отец не хотел посвящать тебя в подробности дела. И просил нас не влезать, – выдала женщина и перевела взгляд на троицу позади собеседницы. – Но эти твари...

– Ещё что-нибудь скажешь? – прервал её голос Эбби. Все резко подняли голову наверх, увидев на крыше одноэтажного здания рядом альфу, скрестившую руки на груди. – Может быть, не стоит оскорблять нас при нашем же присутствии?

– Не делай из себя жертву! – воскликнула женщина, и мужчина схватил её за плечо, пытаясь остановить. Но та, казалось, только распалялась. – Думаешь, мы не знаем? Конечно, ты приняла семью охотников, потому что знала, что если у них родится дочь, то...

– Мой город открыт всем, кто не собирается причинять вред моим жителям, – перебила её Эбби. – Иначе бы я просто так вас не пропустила.

– Хочешь сказать, что это единственная причина?

– А должны быть ещё? – встряла Кира, с выгнутой бровью уставившись на охотницу. – Что не так с моим папой?

– Скорее с тобой, – хмыкнула оборотень, и та, нахмурившись, недовольно на неё уставилась. – Ты просто потомственная охотница. Это всё, что тебе следует знать.

Женщина вдруг захлопнула рот, с удивлением уставившись на Эбби. Кира же нахмурилась.

– Чего? Издеваешься надо мной?

– Вовсе нет. И помни, только тебе решать, какой путь выбрать.

Глаз Киры дёрнулся.

– Ты меня совсем за идиотку держишь?! – воскликнула та. – Какого чёрта?! Сказала "А", говори и "Б"!

– Можешь спросить у наших многоуважаемых охотников, – усмехнулась Эбби, разворачиваясь на пятках. – Думаю, они могут сказать тебе намного больше.

Кира резко повернулась к парочке. Те переглянулись, сделав шаг назад.

– Нам пора. 

И скрылись за углом. Воцарилась тишина. 

Медленно повернувшись к друзьям, Кира растерянно уставилась на них. Тео только пожал плечами.

– Вообще в первый раз слышу про потомственных охотников, – честно ответил тот и посмотрел на Кассандру. Та промолчала, едва заметно покачав головой.

– Может, Рьяна знает? – предположила Мэри.

– Знаю что?

Все дёрнулись, Кира едва не вскрикнула, резко повернувшись к Рьяне, которая появилась из-за угла. Та только виновато улыбнулась, заправив волосы за ухо.

– Извините, – тихо пробормотала она. – Так, что случилось?

– Ничего такого, – хмыкнула Кира, тут же перехватив на себя инициативу. – Просто выяснилось, что я как бы потомственная охотница. Можешь, пожалуйста, пояснить, что это значит?

Рьяна вдруг замерла, во все глаза уставившись на человека. 

– Что ты сказала?

Кира опешила, повернувшись к друзьям, а потом снова повернулась к ведьме.

– А, – вырвалось у неё. – Эм... я потомственная охотница?

И тишина. Ребята успели только переглянуться, прежде чем ведьма вдруг сделала шаг назад.

– Ты... – начала она, но почему-то прикусила язык. – Мне надо идти.

– Что? – удивился Тео, но та, не слушая, просто скрылась за зданием. Ребята только уставились друг на друга, не понимая, что сейчас произошло. – А...

– Почему никто не хочет отвечать на вопрос? – нахмурилась Кира. – Что вообще происходит?

– Понятия не имею, – выдохнул Тео. – Но, кажется, нам придётся узнать об этом самостоятельно.

Кира поджала губы. Ничем хорошим это явно не кончится.

***

Оливия с лёгкостью забралась по карнизу в номер Рьяны, подцепив окно выступившими когтями. Закрыв за собой окно, она повернулась, заметив развалившуюся на кровати ведьму.

– Ребята сказали, что ты сбежала из больницы, – начала оборотень, поставив свой рюкзак на стол. – Ты не сказала, что в итоге было в палате. И, кстати говоря, они обеспокоены твоей реакцией.

– Мне просто нужно было кое-что переосмыслить, – спокойно ответила та, даже не шевельнувшись, и продолжила смотреть в потолок. – А в палате ничего не нашла. Целитель успел добраться раньше нас.

– Переосмыслить? Ты про то, что Кира потомок какого-то охотника? – спросила Оливия, выгнув бровь. – Или что-то в этом роде?

– Потомственная охотница, – поправила Рьяна. – И да. Про это.

– И что с того? – спросила Оливия, усевшись на стул рядом со столом. 

– На самом деле, это поясняет довольно много вещей, – ответила ведьма, взглянув на гостью. – Например... помнишь ситуацию, когда Киру похитили?

– Ну да.

– Виновника нашли?

– Ещё нет.

– И не найдут.

Оливия замерла на секунду и нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Скорее всего, это было подстроено хранителем.

– Что? Зачем?

– Чтобы ввести Киру в игру.

Оборотень расширила глаза на мгновение, затаив дыхание.

– Наверное, мне следовало спросить об этом раньше, но... что вообще это даёт? Про потомственного охотника.

– При правильном обучении, Кира может стать машиной для убийств, – выдохнула Рьяна. – На самом деле, нам повезло, что она с нами заодно.

– Всё настолько плохо?

– Ты даже не представляешь. Не знаю, какая Кира по счёту, но если талант достался ей от отца, то... Такие люди, как она, не колеблются перед убийством. Они всегда уверены в своих действиях, почти никогда не ошибаются. Безошибочно определяют расу иного существа. Помнишь ту учительницу, которую Кира называет "ведьмой"?

– Конечно.

– Скорее всего, она взаправду ведьма. 

Оливия, помедлив немного, всё же кивнула.

– Я попытаюсь проверить её.

– Спасибо, – улыбнулась Рьяна. – Потому что в скором времени вряд ли я смогу вам чем-то помочь.

Оливия резко подняла на неё взгляд.

– Что? – выпалила она. – Что ты имеешь в виду? Ты уходишь?

– В каком-то смысле можно сказать и так, – хмыкнула та, поднявшись с кровати, но не дала обеспокоенной Оливии сказать и слова: – Я просто немного пораскинула мозгами и... 

Рьяна поджала губы, уставившись на растерянную гостью, распахнувшей в непонимании свои большие карие глаза.

– Вам нужна прошлая я, которая помнит, как пользоваться своими силами. Но если память вернётся ко мне, вряд ли я продолжу помогать тебе в поиске хранителя. Дальше вам придётся работать без меня. Я просто стану ещё одним взрослым, который будет мешать вам лезть не в своё дело.

Оливия поджала губы, пытаясь сдержать накатившие слёзы.

– Почему ты так в этом уверена? – сдавлено спросила она. – Может быть, ты уже сможешь вдолбить моей бабке, что лучше рассказать нам правду.

– Нет, – покачала головой та, схватив свою куртку. – Потому что я уже поняла, почему хранитель скрывается.

– Тогда зачем нам продолжать?

– Видимо, это нужно, – пожала плечами Рьяна, накидывая на себя куртку. – Правда, не знаю, почему. Но иначе альфа не пыталась бы меня так распалить.

Ведьма, застегнув молнию, повернулась к Оливии и улыбнулась.

– Никому не говори о нашем разговоре, хорошо? 

– Погоди, – оборотень вскочила с места, кинувшись к собеседнице. – Ты куда?

– Я пойду патрулировать, – улыбнулась та. – Лучше иди домой. Всё-таки опасность, как-никак.

– Но ты?..

– Это моя единственная возможность избавиться от серёжек, – тихо выдала Рьяна, и Оливия замерла, расширив глаза. – Если я смогу найти кого-то, на ком применю ритуал белой магии... я должна сделать это как можно скорее.

– Почему?! – воскликнула оборотень. – С чего ты вообще это взяла? Ты же знаешь, что если используешь белую магию, то твоя серёжка...

– Я не могу сказать, – ведьма схватилась за ручку двери, перебив собеседницу. – Но, скажем так, я просто сопоставила всё, что знаю, друг с другом. И приглядись к той учительнице. Думаю, вам это будет полезно. Надеюсь, мы сможем ещё увидеться.

И вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Оливия застыла в тишине, невидящим взглядом уставившись вперёд, и потом медленно осела на землю. Задушено всхлипнув, оборотень закрыла лицо руками и сжала чёлку в кулаки.

– Почему у меня такое ощущение, будто ты уходишь навсегда?

А в это время на телефон Эбби пришло сообщение от неизвестного: "Рьяна поняла. План продвигается успешно."