— Он снова это сделал! Выбил хоум-ран с полными базами! А он ведь питчер! — Армин приплясывал рядом и восторженно тыкал пальцем в четырехгранник поля внизу. — Соперники его терпеть не могут, особенно бэттеры[1], — сообщил он, наконец плюхаясь на жесткий пластик. — Знаешь почему? Знаешь? Да потому что он их как вчерашнюю школоту в аут отправляет, когда подает! А потом встает на биту и их же учит, как надо отбивать!

Эрен кивнул, соглашаясь, хотя совершенно не представлял, о чем идет речь. Любые спортивные страсти удачно обходили его стороной еще со времен старшей школы. И свою сопричастность он чувствовал, лишь когда открывал бумажник и натыкался на просроченную карту спортклуба недалеко от съемной квартиры. Но друзья не давали забыть, что на свете существует десяток-другой идиотов, бегающих друг за другом в попытке отобрать мяч.

— Я так и знал, что все это пиздеж, Йегер! — каждый раз восклицал Кирштайн, когда после очередного футбольного матча они зависали в баре, обмывая победу любимой команды Лошадиного величества. — Никакой ты не пидор! Они же типа, ну, любят здоровенных потных мужиков, мускулы там типа, форма чтобы в облипон. Чтобы на жопу дрокать удобнее было. Опять же мечтать, как выдерут всей командой в раздевалке, разве нет?

— М-м, смотрю, ты много размышлял на эту тему, Кирштайн, — протянул тогда Эрен, впрочем, без всякой обиды или злости. Взаимные подъебки с закадычным врагом начались еще в школе, и он успел привыкнуть.

— Да я-то че? Это ж ты у нас заднеприводный, вроде как... И нет чтоб на мужиков на поле пялиться, ты в свой телефон носом зарылся!

Кирштайн, конечно, был долбоебом, но долбоебом безобидным. Сам базар не фильтровал, но рискнувшие наехать на Йегера в его присутствии, как правило, потом лечили зубы. Армин агрессивным нравом не обладал, выбор Эрена принял как должное, да и увлекался не футболом, а другой национальной гордостью — бейсболом. У него даже любимая команда была, «Крылья Свободы», чьих матчей он не пропускал и таскал с собой друга. Воздухом подышать и за компанию.

Сейчас Йегер активно дышал воздухом на финальном матче Мировой серии, в котором любимцы Арлерта уверенно размазывали «Титанов Элдии», если верить самому Армину. Накал в игре, по ходу, был нешуточный. Трибуны взрывались то воплями, свистом и восторженными овациями, то стонали от разочарования, когда очередной мяч не достигал цели. Или достигал, Эрен никогда не понимал этой игры. В данный момент у него кипели собственные страсти на экране телефона.

— Ты не можешь не согласиться, он великолепен! — выдохнул Армин, качая головой, и хлебнул пива из огромного пластикового стакана.

— Да гандон он пользованный, — хмуро отозвался Эрен, отправил очередное сообщение и откинулся на жесткую спинку ярко-синего сиденья.

— Аккерман?! — возмущенно подскочил Армин на месте и сделал жуткие глаза, готовый защищать звездного питчера своих любимцев. Потом увидел в руках друга телефон, сообразил о чем речь и неодобрительно поджал губы. — А. Скажи, что не собираешься простить его. Снова.

— Райнер мудак, — вместо ответа произнес Эрен и сделал глоток из своего стакана. — Не хочу вляпываться в это снова.

— В прошлый раз ты говорил то же самое, — заметил Армин, рассеянно скользя взглядом по полю.

В игре явно был какой-то перерыв. Спортсмены бродили поодиночке или парами, лениво поигрывали битами, кто-то жадно пил воду, кто-то, надвинув на глаза бейсболку, медитировал в тенечке. Эрен обвел стадион невидящим взглядом, задержался на щуплой фигуре в дурацкой форме с эмблемой «Крыльев» на спине, подумал, что все это реально задолбало, и скривился от звука зазвонившего телефона.

— Иди на хуй, Райнер, сделай одолжение, — бесцветно сказал в трубку и устало закатил глаза, вполуха слушая оправдания бывшего. — Ничего я не хочу. Только чтобы ты отъебался уже наконец от меня, — он дал отбой, выключил телефон и засунул в карман узких джинсов. — Полгода прошло, а он все никак дорогу не забудет.

— Может, тебе... ну... начать с кем-то встречаться? — деликатно поинтересовался Армин.

Последние два года и он, и остальные из их компании были свидетелями санта-барбары, в которой Йегер то сходился, то расходился со своим впечатляющим, но недалеким бойфрендом, который в свои неполные тридцать так и не научился держать член в штанах. И как водится, друзья все как один переживали за непутевые отношения, но не вмешивались. Если не считать Кирштайна, то и дело норовившего расквасить нос или свернуть монументальную челюсть мерзавца. Полгода назад, после очередной измены, Райнер был послан окончательно и бесповоротно. Правда, это не мешало отставленному любовнику изредка написывать километры покаянных признаний.

— Я отлить, — Эрен прервал поток мыслей Армина и поднялся на ноги. Глянул на свой почти пустой стакан. — И пива захвачу. Тебе взять?

— Не-а, я все, — открестился тот и осторожно заметил: — Похоже, тебе тоже хватит.

— Еще одно, — устало заверил Эрен. — Ты же знаешь, я не напиваюсь.

— Ну да. Просто сегодня такой день, — грустно улыбнулся Армин и проследил за высокой фигурой в белой футболке до выхода с трибун.

Впрочем, любовные дрязги друга скоро перестали его волновать. В конце концов, Эрен взрослый мальчик, сам разберется. Да и если вспоминать прошлый раз, то выдержал он ровно три недели, прежде чем снова бросился на Брауна. В этот раз уже минуло полгода, и в раскосых глазах появилось отчуждение, не сулившее любовнику в отставке ничего хорошего. Эрен перегорел, и поэтому Армин позволил себе расслабиться. Вооружившись дедушкиным военным биноклем, он быстро отыскал на поле невзрачную фигуру подающего.

Ривай Аккерман был живой легендой. Армину тогда только исполнилось шесть, но он все равно помнил тот матч — первую живую игру, когда дедушка повел его с собой на стадион. И самый первый матч Аккермана в Национальной лиге. Тогда тоже был финал, но «Крылья» проигрывали. Одна половина стадиона ликовала, вторая к девятому иннингу[2] затихла вовсе. Дедушка сидел мрачный, как никогда, со сжатыми на коленях кулаками. А напряжение, исходившее от тысяч зрителей, можно было потрогать руками.

— Деда, они проиграют? — тихо спросил Армин, охваченный общим унынием. После всех просмотренных игр не верилось, что так может закончиться. Но дедушка даже не улыбнулся, не сказал, что все закончится хорошо, а только тяжело выдохнул.

— Ну, будут еще игры, — произнес он и все же погладил по голове огромной ладонью. — Не расстраивайся, малец.

Объявили низ девятого иннинга. Половина стадиона взорвалась криками довольных фанатов, которые уже жаждали объявления победы. Любимая же команда на поле выглядела потерянной и потрепанной в отличие от противников, которые уже ликовали. Им нужно было всего лишь защищаться, ведь разница в четыре очка — серьезное преимущество, даже если бы пришлось играть еще несколько иннингов.

Тренер взял тайм[3]. Что он говорил команде, было, конечно, неизвестно, но когда судья объявил начало игры, на изнуренных лицах появилась решимость. Но первые разыгранные подачи, несмотря на все усилия, только добавили разочарования. Мячи подавались и отбивались не так и не туда, однако стало понятно, что «Крылья» без боя игру не сдадут. На их половине стадиона царила полнейшая тишина — казалось, болельщики все еще верили в чудо, пусть бог бейсбола и намеревался удалить их команду с поля. И чудо это почти случилось, едва мяч коснулся биты, а раннер с первой базы сорвался в бег, пролетел вторую и третью и ринулся в дом[4]. Трибуны взорвались. Конечно, это было всего лишь одно очко, и оставалась разница еще в три, но стадион гремел. Вплоть до следующего запоротого мяча.  

Армин помнил, как дедушкина рука тогда сжала его плечо. А когда следующий бэттер занял первую базу, казалось, что дыхание затаили все. Даже команда противника притихла и сосредоточилась. Отчего-то больше не было ощущения, что игра окончена. Но все еще требовалось чудо.

Все с нетерпением ждали выхода последнего бэттера, и тренер сделал знак судье — замена игрока на последних минутах матча. Девятый отбивающий ушел с поля, и вышел пинч хиттер[5]. Питчер.

Армин только сейчас, будучи уже фанатом со стажем, осознал недоумение, охватившее толпу болельщиков, потому что за всю историю бейсбола знал только пару-тройку питчеров, которые дружили с битой. А тогда он просто смотрел на маленькую щуплую фигуру игрока, которого вывели на поле в решающий момент финала. И понимал — ему-то и предстояло сотворить то самое чудо. И оно произошло, да какое!

Тысячи людей на трибунах замерли в абсолютной тишине, а Ривай Аккерман стоял у биты на своем первом официальном матче Национальной лиги. При полных базах ему поручили провести дуэль с питчером противников, и сбегать было некуда. А он и не собирался, стоял неподвижно и даже как-то расслабленно. Кэтчер подал знак, и питчер играючи метнул мяч, хороший такой сплиттер четко в страйк-зону[6]. Но Ривай не среагировал, даже не моргнул, хотя бросок явно был призван лишить его самообладания. Вторая подача — уже вариация мувинга, немного смазанная ушла в бол. Аккерман проигнорировал и ее, а синкер ушел в самый край страйк-зоны, прилетая ровно в перчатку кэтчера. Счет: один бол — два страйка[7], и очевидно что отдавать страйки больше нельзя.

И дальше случилось нечто, заставившее трибуны вскочить. А ведь начало казалось уже до отчаяния знакомым — подача питчера и равнодушное бездействие пинч хиттера. Но в последний момент оно обернулось мощным, как по учебнику точным и неожиданным ударом биты. Мяч, взмыв, полетел высоко над инфилдом и дальше. Дальше аутфилда[8]. Даже раннеры не сразу сорвались со своих баз, ошеломленно застыв на мгновение. И лишь когда тишина взорвалась воплями фанатов, поле пришло в движение. Раннеры, провожая взглядами мяч, не спеша проходили базы, и один за другим возвращались в дом. Команда высыпала со скамеек запасных, несясь навстречу своему герою. Питчер, не до конца осознав случившееся, продолжал стоять на горке, растерянно глядя на происходящее. А Ривай отбросил биту и тоже не торопясь прошел базы — пинч хиттер, новичок Национальной лиги, сделавший всего один грэнд слэм[9] в самом конце, принесший команде победные четыре очка в игре, которая, казалось, была уже слита. Как только его нога коснулась дома, судья вскинул руки.

О Ривае заговорили. С тех пор его имя не сходило с полос спортивных хроник. Да и не только. Уже на следующих матчах он демонстрировал идеальные подачи. Он вытворял с мячом все, что хотел, имея в своем нехилом арсенале всевозможные вариации фастбола, сплиттер, брейкингболы, вилку, а больше всего — и это знают все — он любил чендж-ап[10]. Странная любовь, но сколько репортеры ни спрашивали почему, он лишь скупо кривил губы. И писакам только и оставалось восторженно строчить в своих статьях про то, что Аккерман, кажется, даже не думает, попадет в страйк-зону или нет. Его подачи каким-то магическим образом прилетали четко туда, куда он решил бросить. Всегда. И кэтчер вечно отшучивался, говоря, что ему совсем скучно в их бэттери, так как Ривай всю работу за него делает[11]. Да и рейтинг бэттинга у него такой же, как у клинапа[12]. Когда такое было-то, чтобы питчер умел отбивать, подкалывали бэттеры «Крыльев» во время интервью. А Ривай действительно сломал стереотип, что питчеры с битой не в ладах.

И Армин искренне не понимал, как можно оставаться ко всему этому безразличным.

Эрену же меньше чем когда-либо хотелось сейчас сидеть на ревущих трибунах, но бросить Армина не позволяла совесть и чувство стаи, которое всегда кочевало к нему, когда Кирштайна рядом не было. Ладно, высидит он дурацкий матч, тем более осталось немного. А потом свалит под благовидным предлогом. Выйдя из загаженного сортира и на ходу встряхивая только что вымытыми руками, он расплатился за купленное пиво и потопал на самую верхотуру, куда друг чудом смог урвать последние билеты на игру.

Армин вопил как потерпевший и размахивал доисторическим биноклем. Эрен усмехнулся и подумал, что, наверное, никто из их компании никогда не видел его таким — заполошенно галдящим от восторга, раскрасневшимся и настолько преданным чему-то, кроме книг.

— Вот любопытно, Леонхард знает, каким ты становишься монстром на стадионе? — не удержавшись, хмыкнул Эрен и невольно вспомнил его непрошибаемую, как терминатор, подружку. — Или, дай догадаюсь, она знает, но ей по бую.

Он сомневался, что Армин слышал хоть слово. Тот продолжал вопить вместе со всеми, прыгал и снова кричал что-то про базы.

— Опять, он опять! Чертов бог!!! — от избытка чувств друг повис у него на шее и радостно молотил биноклем по спине.

— Ну, круто, че, — с улыбкой протянул Эрен, старательно отводя руку с полным стаканом подальше от белой футболки восторженного фаната.

— Круто?! — Армин округлил васильковые глазищи. — Да это просто гребаная фантастика! — он наконец оставил спину Йегера в покое и метнулся к ограждению трибуны, замирая с биноклем у края. — Осталась последняя подача! Последняя, и они чемпионы!

Эрен выдохнул, плюхнулся на жесткое сиденье и аккуратно пристроил у ног принесенное пиво. С секунду решал допивать ли оставшееся, а потом все же подхватил почти пустой стакан.

— Блин, ну как ты можешь так спокойно сидеть?! Как можно вообще не смотреть на ЭТО?! — надрывался Армин, перекрывая голоса комментаторов, что бешено ревели над стадионом и тоже явно не одобряли Йегера.

Вообще, вокруг творилось нечто. Захваченный единым ликованием или досадой весь стадион повскакивал с мест. Мял жопу один лишь Эрен. По привычке он снова полез за телефоном, уткнулся в мертвый экран, а потом вспомнил, что отключил его. Мысленно в очередной раз помянув бывшего, он уже собирался одним глотком допить остатки, когда мимо носа что-то пронеслось и грузно шлепнулось в почти пустой стакан.

— Блять, — вырвалось против воли.

До Йегера не сразу дошло, что мгновение назад бесновавшиеся трибуны затихли, будто разом выключили звук. Не заметил он и сотен устремленных на себя взглядов, пока растерянно выковыривал из стакана шершавый грязно-белый мяч. А потом оглушило ревом тысяч глоток. К нему отовсюду тянулись люди, хлопали по плечам, радостно трясли руку и что-то кричали, тыкали пальцами в гигантское табло над стадионом. И только увидев на нем свою растерянную физиономию, он наконец сообразил, что произошло. Армин в порыве всеобщего ликования вздернул его руку с изрядно потрепанным мячом, чем вызвал новую волну восторга. Эрен же смущенно поглядывал то на собственную физиономию, краснеющую на весь стадион с экрана, то на изумрудное поле внизу. Среди нескольких десятков фигур безошибочно отыскал того самого неприметного бэттера и, поддавшись странному чувству, зачем-то отсалютовал ему мячом. И вздрогнул, когда в ответ сильнейший игрок Национальной лиги вскинул биту и указал прямо на него, будто заметил этот дурацкий жест.

— Ты видел?! Видел?! — толкал в бок острым локтем Армин. — Мы просто обязаны подписать у него мяч!

— Зачем? — удивился Эрен.

— Затем! Это же коронный грэнд слэм Аккермана! — Армин взглянул так, словно тот родину продал. — Я таких хоум-ранов, пожалуй, и не видел никогда, черт возьми! Тут же... сколько тут ярдов от поля? — Армин метнулся к краю трибуны, с которой медленно, явно нехотя тянулись на выход болельщики.

Эрен слушал вполуха. Ладонь приятно оттягивал пойманный мяч, а где-то в животе екало, стоило только вспомнить вскинутую и направленную в его, Йегера, сторону биту.

— ...так что по всему получается, что я был прав! — запрятав дедушкин бинокль в рюкзак, Армин шагнул к выходу. — Ну? Пойдем? Фиг его знает, сколько еще времени убьем, чтобы попасть в раздевалки. Но пустить должны, просто обязаны! Да один на тысячу такой мяч возьмет! Это же... это же... ай, слов даже... — его глаза горели неподдельным восторгом.

— Держи, — внезапно сказал Эрен и протянул другу мяч.

Армин моргнул и замолк на полуслове.

— С ума сошел?! — улыбнулся недоверчиво.

— Нет. Просто я не врубаюсь в офигенность момента, а для тебя это важно, так?

— Так, — согласился Армин. — Но это как... как получить диплом Гарварда, не побывав ни на одной лекции. Понимаешь? Не имеет настоящей ценности. И каждый раз, когда придется смотреть на этот мяч, буду думать, что предназначался он тебе.

Эрен фыркнул и смешно наморщил нос.

— Прямо предназначался.

— А ты думал, — спокойно парировал Армин, подхватывая его под руку и таща за собой с трибун. — Мячи Аккермана всегда летят точно туда, куда он хочет. Всегда.

— Магия вне Хогвартса просто, — усмехнулся Эрен, на ходу прихлебывая пивом.

— Когда-нибудь я заставлю тебя поверить, — тоном взрослого, разговаривающего с неразумным ребенком, отозвался Армин.

— Да это с точки зрения физики невозможно, — уперся Эрен, — рассчитать такую траекторию!

— Молчал бы уж, — закатил глаза друг. — Ты по физике дальше С не вылезал никогда[13].

— И что? — Эрен пустил в ход свой излюбленный аргумент.

— Да ничего. Удивляюсь просто, как ты получил диплом и еще не взорвался в своей лаборатории. С такими-то способностями.

— Иди ты, — усмехнулся он и снова приложился к стакану.

Попасть в раздевалки «Крыльев Свободы» оказалось тем еще квестом. Йегер плюнул бы на эту затею — толкаться в тесных кулуарах в надежде непонятно на что не хотелось совершенно, но остановить Арлерта на пути к кумирам мог разве что апокалипсис. После пяти минут разговора и снова насильно вздернутой вверх руки с пойманным мячом, бритый под ноль секьюрити охотно отступил в сторону и наградил Эрена увесистым шлепком промежду лопаток. Полученного ускорения оказалось достаточно, чтобы пронестись через забитый людьми коридор к настежь распахнутым дверям раздевалок, где концентрация народа была просто критической.

Несколько игроков и представителей команды, зажатые прессой у стены, благодушно жмурились от света камер и охотно отвечали на сыпавшиеся со всех сторон вопросы. Особенно усердствовала высокая нескладная женщина с растрепанным хвостиком-пальмой на макушке и широким улыбчивым ртом.

— Что говорите, Гас?.. — переспросила она плохо расслышанную реплику и хохотнула, услышав повтор. — Разумеется, мы довольны таким финалом сезона! И нет, ха-ха, оставлять в команде одного Аккермана мы не планируем. Ну поимейте совесть! Вспомните отборочный. Или прошлый матч! И если скажете, что Боссард с Джином и Смит показали плохую игру, я сожру свою шляпу!

— Вы не носите шляп, мисс Зоэ! — расслышал Эрен язвительный голос журналиста.

— Тогда я сожру вашу, Гас, и наконец-то все мы вздохнем спокойно! — тут же парировала воинственная тетка.

В толпе раздались смешки, и названный Гасом выразительно приподнял свою сомнительную красную панамку, бывшую, очевидно, притчей во языцех у местных шутников.

— Мистер Аккерман, — воспользовавшись затишьем, вклинился кто-то другой, — опять грэнд слэм с хоум-раном? Не кажется ли вам, что скоро смотреть вашу игру станет неинтересно?

— Можете не смотреть, — последовал безразличный ответ.

Эрен невольно вытянул шею, стараясь разглядеть обладателя странного, словно прихваченного инеем голоса. Величайший питчер и живая легенда оказался настолько низким, что его макушка едва виднелась сквозь окружившую толпу.

— Ривай хочет сказать, — встряла обозначенная мисс Зоэ, — что в данной ситуации не было смысла затягивать игру. Ну, Джордан, согласитесь, вы же оценили расстановку на поле! И потом, какой красивый хоум-ран! Видели?! Какая дуга! Какое изящество! Скорость! И точно в руки!

— В стакан, вообще-то.

Эрен сам от себя не ожидал и немного удивился, когда толпа вокруг спортсменов дружно обернулась на его замечание, расступаясь.

— Простите? — тут же ухватилась за реплику заполошенная тетка.

— Это он мяч поймал! — охотно сдал его Армин, будто ждал этого весь день, и вытолкнул друга вперед.

— И точно! — воскликнула та, хватая Эрена за руку и чуть ли не силой подтаскивая ближе. — Вот он, еще один герой матча! Господа! Невероятный везунчик, сумевший поймать мяч самого Аккермана!

— Как тебя зовут, малец? — одобрительно поглаживая усы, спросил совершенно лысый мужик крепко за полтинник, одетый в тренерскую куртку.

— Эрен Йегер, сэр.

— Молодец, Эрен Йегер!

Рука на секунду почти целиком утонула в огромной ладони тренера «Крыльев». А потом ослепило вспышками фотокамер и мобильных телефонов. Как-то сразу все вокруг пришло в движение — журналисты выкрикивали в лицо интересовавшие их вопросы, сзади в многострадальную сегодня спину прилетали дружеские хлопки и тычки от игроков, мисс Зоэ трясла его словно грушу и радостно склабилась, периодически кидаясь обнимать.

Среди этого гвалта спокойными оставались всего двое — Армин и тот самый Аккерман, который взирал на происходящее с изрядной долей скепсиса. Вернее, смотрел он только на Эрена и кривил тонкие губы в непонятной усмешке. Под ложечкой екнуло. Как на русских горках, когда вагончик падает с самой верхней точки прямо вниз, и ты несешься к земле на запредельном ускорении и знаешь, что не разобьешься, но взбаламученное иррациональное внутри шепчет «а вдруг?..» Разбиваться Эрену отчаянно не хотелось.

Как они оказались рядом, он и не понял. Должно быть, неугомонная мисс Зоэ постаралась, настойчиво подталкивая их друг к другу для удачного фото. И вот уже на плечо Йегеру легла неожиданно тяжелая рука живой легенды бейсбола, приобнимая, и ничего не оставалось, как сделать то же самое. Снова на передний план выдернули все еще зажатый в пальцах мяч, а на ухо кто-то гаркнул про улыбаться.

И Эрен улыбался. И радовался, что никто не слышал того бешеного бита, который отбивало его сердце. Оно частило и захлебывалось, пока горячая ладонь лежала на плече и оборвалось совсем, стоило ей случайно соскользнуть вниз и застыть в прогибе поясницы. Он сглотнул, отчего-то как никогда остро ощущая рядом мужчину, боясь даже мельком взглянуть на черноволосую макушку, что маячила слева и едва доставала ему до носа. Блять, какой он мелкий, подумалось отчаянно и кануло куда-то. Потому что Аккерман давал интервью, отвечал на хаотичные вопросы, а его рука и не думала никуда исчезать.

— Охренеть, какие, оказывается, у меня фанаты есть.

Эрен вздрогнул всем телом и встретился взглядом со светлыми, будто талая вода, глазами. Смутился зачем-то.

— Да я, вроде как, не фанат, — брякнул в ответ быстрее, чем успел подумать.

— Все интереснее. Тогда что ты тут делаешь?

— Я с другом, — ответил Эрен и разозлился на себя за такой откровенный детский сад, когда по тонким губам напротив прозмеилась усмешка.

— Мистер Аккерман! — словно из-под земли материализовался Армин, глядя на своего кумира как на второе пришествие. — Вы играли... просто невероятно! И вы не поверите, но я видел все ваши игры, абсолютно все, до единой! А этот сезон... черт, это было превосходно!

— Мне тоже понравилось, — хмыкнул Аккерман и протянул ему руку. — Тоже считаешь, что мой грэнд слэм публике надоел?

— Уверен, что девяносто девять процентов здесь именно из-за него, сэр! — с железобетонной твердостью возразил Армин, пожимая протянутую ладонь.

— Правда, что все игры видел?

— Да, сэр! Спросите про любую. Я даже помню ваше первое появление в Национальной лиге. Как вы вышли реливером на поле, и «Крылья» взяли кубок, размазав «Королевских Единорогов». Тоже грэнд слэм с хоум-раном, сэр!

— Черт возьми! Даже я этого не помню! — встряла в разговор внезапно нарисовавшаяся всклокоченная дама. — У великих игроков великие поклонники, верно, Ривай? — она энергично затрясла тонкую ладошку Армина. — Привет, я Ханджи Зоэ и я...

— Старший менеджер команды, знаю, — улыбнулся он.

— Боже, какая прелесть! — заголосила та и подпихнула живую легенду локтем в бок. — Не только тебя знают, ясно, коротышка?!

Эрену казалось, про него забыли. Мисс Зоэ — Ханджи, мой золотой, просто Ханджи! — уже подписывала Армину именной абонемент в vip-ложу команды на весь следующий сезон, чем чуть не довела его до обморока. Но настоящим испытанием для бедняги стала бита, поставившая точку в этом матче, собственноручно подписанная и врученная Аккерманом под десятками фотовспышек. Эрен невольно улыбнулся, глядя на безумно счастливую физиономию друга. Так было лучше, чем глупо терзаться из-за ощущения странного сожаления, которое появилось, когда ладонь исчезла с поясницы.

— Чего приуныл?

Эрен вздрогнул, перехватил прозрачный до жути взгляд и внезапно почувствовал себя тем самым мячом, выбитым далеко за пределы аутфилда. И победа снова у Аккермана. С единого замаха.

— Да норм все, — неопределенно отозвался Эрен, дернув плечом, пытаясь сбросить непривычное оцепенение.

— Как скажешь, — легко согласился Аккерман. — Мяч давай.

— За... зачем это? — опешил Эрен и поспешно спрятал свою негаданную добычу за спину.

— Подпишу, — спокойно ответил тот и, видя, что никто не торопится, добавил: — Ну? Или не хочешь?

Почему-то прозвучало двусмысленно. Или так показалось Эрену, чье сердце снова пустилось вскачь, отсчитывая километраж.

— Не выброси, смотри, — хмыкнул Аккерман, кажется, даже не заметивший, что их пальцы соприкоснулись на мгновение, когда он забирал и возвращал уже подписанный мяч.  Усмехнулся криво. — Ну бывай, «не фанат».

Эрен пару секунд смотрел вслед уходящему питчеру, гипнотизируя коротко стриженный затылок, но скоро тот исчез из поля зрения, заслоненный чужими спинами.

— Подписал? — с искренним любопытством поинтересовался подошедший Армин, бережно сжимая подарок кумира.

— Ага.

— Мне тоже! Смотри! — он с гордостью продемонстрировал надпись вдоль полированного бока биты, сделанную стремительным мелким почерком. — «В память о первом матче спустя восемнадцать лет, Ривай Аккерман», — прочел дрожащим от переизбытка эмоций голосом. — Деда будет так рад!.. А у тебя чего?

Эрен, до этой минуты и не думавший взглянуть на оставленный автограф, покрутил в руке мяч и замер. Вагончик на горках его жизни несся вниз, скрежеща неисправными тормозами, и то, когда он разобьется вдребезги, было лишь вопросом времени, потому что отсчет пошел.

На грязно-белой ребристой поверхности уже знакомым почерком чернело семь небрежно написанных цифр.

примечания.
[1]тут и далее бэттер, раннер, питчер, кэтчер — игроки нападающей и защищающейся команд.
бэттер — игрок с битой, отбивающий мяч, после удара по мячу он становится раннером;
питчер — игрок, подающий мяч;
кэтчер — игрок, принимающий мяч;
[2]иннинг — период бейсбольного матча;
[3]тайм — команда судьи, по которой игра немедленно останавливается;
[4]база —одна из четырех точек поля, которых последовательно должен коснуться раннер, чтобы набрать очко. база, с которой игрок начинает бег, отбив мяч, и куда он должен вернуться, называется домом;
[5]пинч хиттер — игрок, заменивший бэттера;
[6]страйк-зона — прямоугольное пространство над домом, границы которого определяют зону удара;
сплиттер и далее мувинг, синкер — разновидности подач; 
[7]страйк — бросок питчера, прошедший через страйк-зону, не отбитый бэттером и пойманный кэтчером;
[8]инфилд и далее аутфилд — внутреннее и внешнее поля;
[9]грэнд слэм — удар с хоум-раном, что позволяет команде набрать сразу 4 очка;
[10]фастбол, сплиттер, брейкингбол, вилка и чендж-ап  — вариации подач с разной траекторией, степенью вращения и скоростью;
[11]бэттери — партнеры по команде на позициях кэтчера и питчера;
[12]«рейтинг бэттинга такой же, как у клинапа» — рейтинг отбивания, наиболее высокий он обычно у клинап хиттера, т.к. на эту позицию ставят наиболее сильного бэттера. у питчеров чаще всего этот показатель очень низкий, т.к. они специализируются на подачах;
[13]«по физике дальше С не вылезал» — трояк по-нашему.