- Хватит дрыхнуть, тупой болван! - заорал сэр Джиюн с порога. - Тебя же приставили её охранять.

Кучер подскочил в кресле, мгновенно проснувшись

Меня охватило такое жуткое отчаяние, смешанное со злостью и разочарованием, что я взвыла, а потом...

Не знаю, как это произошло. Я не контролировала себя в этот момент, не отдавала отчёта в собственных действиях, даже не успела задуматься над тем, что творю.

Зарычав, я раскрытыми ладонями толкнула ненавистного Крыса в грудь.

Он стоял на моём пути, мешая побегу.

Стоял на пути к моей дочери. На пути к моему счастью.

Я была так зла, что вложила в этот удар все свои силы.

Глаза сэра Джиюна округлились. С губ слетел изумлённый вздох. Пошатнувшись, мужчина шагнул назад, и гнилая половица крыльца сломалась под его ногой с пронзительным треском. Мой похититель неловко взмахнул руками. Его нога по щиколотку застряла в образовавшейся дыре.

Несколько секунд я растерянно смотрела на то, как сэр Джиюн пытается выбраться из неожиданной ловушки, затем сообразила, что это мой шанс, и рванула мимо него в глухую чащу леса.

- Стой, мерзавка! - заорал Крыс, царапнув пальцами по моему плечу, но не сумев меня остановить. - За ней, болван! За ней! Быстро!

Кучер, должно быть, окончательно проснулся и кинулся следом за мной по приказу своего хозяина. Паника стегала меня кнутом, подгоняя. Я бежала и не оборачивалась. Задыхаясь от взятой скорости, перепрыгивала через ямы и древесные корни. Ветки кустов хлестали меня по рукам и лицу, колючие заросли тёрна и ежевики рвали на мне одежду. Ноги проваливались в пушистый мох, болезненно натыкались на острые камешки. В ушах стоял звук собственного загнанного дыхания и бешеный грохот сердца. Больше я ничего не слышала. Даже не знала, отстал ли преследователь.

Мне надо было найти в темноте ручей и тропку, ведущую к замку.

Журчание ручья я так и не уловила, зато разглядела в ночном сумраке очертания лохматого куста с вороньими ягодами и устремилась к нему что есть мочи. Там знакомая местность, легко найти дорогу к дому.

Надежда уже забрезжила в душе, когда кто-то невидимый за спиной схватил меня за руку и резко дёрнул назад. Передо мной возникло лицо со шрамами. Искривлённый в оскале рот. Сверкающие бешенством глаза, красные спросонья.

Мой надзиратель.

Он меня настиг.

- Попалась, дрянь.

Я увидела, как взлетела вверх его рука, - чёрная тень на тёмном фоне. Раздался звонкий шлепок. Моя голова мотнулась в сторону. Рот наполнился кровью. Я прикусила язык. И только после этого почувствовала боль: острую - в прокушенном языке и пульсирующую - в левой половине лица.

- Надо тебя проучить, чтоб не сбегала больше, - с силой он потянул меня за собой.

Я упиралась, не шла, но мои ноги сами скользили по рыхлой земле.

От отчаяния и чувства бессилия по щекам покатились слёзы. Спасение было так близко!

- Ничего, - цедил возничий сквозь зубы, до синяков сжимая моё предплечье, - когда хозяин уйдёт, я тебя проучу. Не волнуйся, следов не останется. Ты просто станешь тихой и послушной после того, что я с тобой сделаю.

От его спокойной угрозы по спине пробежала дрожь и ужас комом встал в горле. Мерзавец не говорил о своих намерениях прямо, но его взгляд, вдруг ставший масляным, сальная улыбка, изогнувшая губы, сказали обо всём красноречивее слов.

Я похолодела.

Когда Крыс уйдёт, мы с этим подонком останемся наедине в запертой хижине посреди глухого леса. И никто меня не спасёт, хоть заорись.

Меня ждёт участь, самая страшная для женщины.

Паника накрыла с головой.

С диким воем я вцепилась в лицо кучера отросшими ногтями свободной руки. Брызнула кровь. Подонок взревел от боли и инстинктивно разжал пальцы, которыми впивался в моё предплечье.

Свобода!

Пока негодяй не опомнился, я бросилась прочь. Я бежала к оврагу с кустом. К глубокой яме с отвесными склонами, на дне которой торчали острые камни и обломки древесных сучьев. К ловушке, незаметной во мраке ночи.

За грохотом пульса я слышала ругань и топот преследователя. Под ногами кучера со звуками выстрелов ломались сухие ветки.

- Ты за это ответишь! - орал мужчина с лютой злобой в голосе.
-Помогите! - кричала я, обливаясь слезами. - Кто-нибудь!

У самого края оврага я резко ушла в сторону, а мой преследователь по инерции сделал ещё один шаг вперёд, не успев затормозить, и полетел в пропасть с громким воплем страха и удивления.

- Сюрприз, - шепнула я, осев на землю и обхватив колени руками.

Меня трясло.

В темноте раздался глухой звук удара - это тело бандита шлёпнулось о дно ямы. Был и другой звук, на который я предпочла не обратить внимания. Влажный. Чавкающий. С таким звуком что-то острое входит в мягкую плоть. Крик кучера оборвался.

Надо было идти дальше, бежать, продолжать путь, но я спрятала лицо в коленях и разрыдалась. Слишком много потрясений за одни сутки. Слишком. Слишком.

Ноги болели. Пока я бежала, потеряла одну туфлю. По лицу текла кровь. Ветки кустов оцарапали щёки.

Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы прийти в себя, но точно не больше пяти минут. Всхлипывая, я поднялась на ноги и с опаской посмотрела в сторону оврага. Оттуда не доносилось ни звука. Я не рискнула подойти к краю ямы и проверить, жив ли мой преследователь. У меня не хватило духу.

- Теперь всё будет хорошо.

Собственный голос показался чужим, словно это невидимый незнакомец обратился ко мне в темноте.

- Всё будет хорошо. Всё будет хорошо. Всё будет...

Я шагнула в сторону тенистых дубов - и вздрогнула. Во мраке между кривыми древесными стволами горели два красных огонька. Два волчьих глаза.

Мамочки...

Душа ушла в пятки.

В животе вырос тяжёлый холодный камень.

Я судорожно втянула ноздрями воздух и не смогла его выдохнуть.

Оскалившись, зверь двинулся ко мне.

Я знала, что при встрече с хищником бежать нельзя, но и стоять на месте было глупо: волк выглядел голодным и явно собирался напасть.

Что делать?

Ноги подкосились. Руки затряслись.

Косматая тварь зарычала. Длинный нос собрался гармошкой, а клыки обнажились ещё больше.

И тут волк бросился. Устремился ко мне чёрной ракетой.

Я ахнула, успев проститься с жизнью.

И подпрыгнула на месте от резкого оглушительного хлопка, ударившего по ушам.

То, что это был звук оружейного выстрела, я поняла, только когда лохматая туша зверя рухнула к моим ногам.

Мёртвый волк продолжал показывать зубы. Шерсть на его боку намокла от крови.

Дрожа всем телом, я повернула голову в ту сторону, откуда прилетела пуля, и на фоне мрачных деревьев увидела Чона, держащего в руках охотничье ружьё.

На глазах моего мужа больше не было повязки.

Из глубины леса за его спиной начали доноситься голоса людей, треск веток и лай собак.