Чем больше проходило времени, тем сильнее я нервничала.

Что, если Донни не передаст Чону записку?

Что, если записка затеряется или долго пролежит незамеченной?

Граф слеп и самостоятельно не прочтёт мою весточку. Надо, чтобы письмо нашёл кто-нибудь из слуг и показал хозяину. Но горничные могут просто выкинуть этот неприметный клочок бумаги, посчитав хламом.

Чтобы нас с Рози спасли, слишком много обстоятельств должны сложиться удачно.

А когда в жизни всё идёт по намеченному плану?

Правильно, очень и очень редко.

То, что ночная темень сменилась пасмурным утром, я поняла по серому, призрачному свету, что проникал в комнату сквозь щели в заколоченных ставнях. Чтобы замаскировать пропажу фолианта, я устроила на своём рабочем столе бардак: в беспорядке разбросала по нему чистые и исписанные листы, так, чтобы казалось: книга похоронена под ними.

Когда мой надзиратель вернулся, я уже вовсю изображала бурную деятельность, спиной заслоняя стол. К счастью, кучер почти не обращал на меня внимания.

В какой-то момент он развёл в камине огонь и принялся варить в котле ужин - какую-то вонючую похлёбку из жирного мяса и овощей. В этот раз я тоже отказалась от еды. От нервов я всё ещё не могла взять в рот ни крошки.

Снова наступил вечер. Свет в щелях между досками на окнах померк. Мой тюремщик устроился в кресле, укрытом шкурой, и принялся раскачиваться в нём, стуча полозьями по деревянному полу. Было видно, что он изнывает от скуки.

Я притворялась, что работаю, записывая на бумаге выдуманные рецепты зелий. И ждала помощи. Каждую секунду. Час за часом.

Но она не приходила.

Чонгук ещё не получил моё послание?

Донни его не передал?

Правая рука устала держать перо и болела от постоянного напряжения. Ритмичное, однообразное «тук-тук-тук», издаваемое полозьями кресла-качалки, действовало на нервы. Наконец этот раздражающий звук прекратился. Обернувшись, я увидела, что мой надзиратель задремал.

Он задремал!

Задремал, сидя в кресле-качалке.

И на его поясе висел длинный металлический ключ, которым он запирал дверь сторожки.

О, Господи! Шанс!

Я отвернулась к столу, сражаясь с искушением попытать удачу.

Возможно, Чонгук уже в пути, и мне надо просто набраться терпения.

Действовать или ждать?

А вдруг письмо не дойдёт до адресата? Что, если это моя единственная возможность сбежать и отправить стражников за Рози?

До Вулширского замка несколько километров по лесу. Я смогу найти дорогу домой. Смогу! Неподалёку от сторожки лесника течёт ручей, а ещё там рядом овраг, на краю которого растёт колючий куст с вороньими ягодами. От этого места начинается тропинка, частично заросшая травой. Следуя по ней, я выйду к холму, на котором стоит замок.

Это, если, конечно, мне удастся незаметно подкрасться к спящему мужчине и аккуратно снять с его пояса кольцо с ключом. И не разбудить при этом хозяина ключа! А потом надо тихо открыть дверь, чтобы ни одна ржавая петля не визгнула. И чтобы половицы подо мной не заскрипели. И чтобы скрежет повернувшегося в замке ключа не прозвучал слишком громко.

Если всё это у меня получится, останется бежать без оглядки по ночному лесу, рискуя заблудиться и наткнуться на дикое животное.

Бежать быстро, сломя голову, потому что кучер в любой момент может проснуться и отправиться в погоню.

Итак, действовать или ждать? Спасать себя самой или надеяться на помощь?

Письмо может не дойти...

Спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

Я сложила ладони на столе, решив ничего не предпринимать.

Кучер, задремавший в кресле, начал похрапывать.

Я заёрзала на стуле.

Мой надзиратель что-то забормотал во сне и... испортил воздух.

«Уснул крепко», - мелькнула мысль. Внутренний голос прошептал эти слова с недвусмысленным намёком.

Хмыкнув, я начала перекладывать бумаги из стороны в сторону.

Действовать или ждать?

Действовать или ждать?

Действовать!

Ну не могла я упустить этот шанс! Просто не могла!

Тихо, как мышка, я поднялась из-за стола и начала подбираться к креслу-качалке. Извозчик спал, уронив голову на плечо. Из его открытого рта вырывались раскатистые, свистящие звуки. Из уголка губ к подбородку протянулась ниточка слюны.

Я дышала через раз. Тщательно выбирала куда поставить ногу, чтобы пол не скрипнул под моим весом. Сердце в груди отчаянно грохотало, платье под мышками намокло от пота.

Господи, хоть бы всё получилось!

Наконец мне удалось дотянуться до кольца с ключом. Медленно, осторожно я отцепила его от пояса храпящего мужчины, затем на цыпочках начала красться к выходу.

Неужели удалось? Я сбегу? Не верилось. Пульс зашкаливал. На лбу выступила испарина.

До двери оставался метр. Я оглянулась. Кучер спал. Дрожащей рукой я вставила ключ в замочную скважину и провернула его, втянув голову в плечи.

Звук в тишине ночного домика показался пронзительно громким. Как выстрел. Как щелчок кнута. Сердце ёкнуло. Я напряглась всем телом.

Проснётся!

Но за спиной продолжал раздаваться храп.

Несколько секунд я стояла неподвижно, не в силах поверить своей удаче, затем глубоко вздохнула и потянула дверь на себя.

«Получилось! Получилось! Получилось! - стучало в висках. - Свобода!»

Ни одна петля ни визгнула. Дверь открылась совершенно бесшумно.

А за ней на крыльце меня встретил сэр Джиюн.

- Куда-то собрались, Дженнифер?