- Чонгук, я должна вам кое в чём признаться.

Чтобы решиться на этот разговор, мне пришлось выпить настой из корня валерианы, но сердце всё равно колотилось в груди как бешеное.

Сейчас мы с графом углублялись в зелёный лабиринт. Я надеялась, что в столь укромном, отдалённом месте нашу беседу никто не подслушает.

- В чём именно, Дженнифер? - Чонгук накрыл мою руку, лежащую на его локте. Теперь мы напоминали женатую пару на прогулке.
- Сперва расскажите мне о сэре Джиюне. Я знаю, что он вырос в Вулшире. Вы знакомы очень давно, верно?

Под ногами хрустели мелкие камешки, по бокам тянулись стены из зелёных кустов, погружая нас в таинственную тень. Ладонь графа была сухой и тёплой.

- Отец сэра Джиюна служил моему деду, затем сам он служил моему отцу, а после смерти моих родителей стал верным другом мне. Сейчас, пока я в таком состоянии, он управляет моими землями.
- Знаю, вы доверяете ему, но... - Я глубоко вздохнула и выложила графу всю правду о его верном друге.

Чонгук Дарес остановился как вкопанный и не сдвинулся с места, пока я не договорила. Мышцы на его лице вздулись. Он так крепко сжал челюсти, что по бокам заходили желваки.

Последнее моё слово растаяло в воздухе, а Его Сиятельство всё молчал. От этой гнетущей тишины у меня в животе рос и тяжелел ледяной камень. Глядя в напряжённое лицо моего спутника, я часто дышала и крутила пуговицу на платье.

- Вы не верите мне? - выпалила я в конце концов.

Граф отмер. Его руки опустились, и мои пальцы соскользнули с его локтя. Затем он слепо повёл ладонью в воздухе, словно искал точку опоры.

- Подождите, Дженнифер, - хрипло пробормотал Чонгук и потёр лоб над повязкой, закрывающей глаза. - Я не совсем понимаю. Вы говорите, что...

Он медленно, пошатываясь, двинулся вперёд.

Я испугалась, что он споткнётся, и, нагнав его, попыталась предложить свою помощь, но граф отмахнулся от моей руки.

- Как такое может быть? - шепнул он себе под нос. - Сэр Джиюн... Разве может человек пойти на такую подлость?
- Вы не верите мне? - снова спросила я. - Зачем мне лгать? У меня есть бутылочка с ядом, которую он мне дал. Я сохранила её.

Качая головой, Чонгук упрямо брёл по гравийной дорожке, пока не упёрся в живую изгородь лабиринта. Тогда он остановился и принялся с болезненным выражением растирать центр груди, словно там, под кожей, невыносимо жгло.

- Ваше Сиятельство, пожалуйста, скажите, вы мне верите?
- Я... Сэр Джиюн... Столько лет... Как же так?

Он вдруг запрокинул голову, и его лицо исказила мучительная судорога.

Прошло достаточно много времени, прежде чем мы смогли продолжить нормальный разговор.

- Как так получилось, Дженнифер, что для своих целей он выбрал именно вас?

Вопрос прозвучал едко, в голосе графа звенела мрачная подозрительность.

Мы снова шли по лабиринту. В очередной раз я попыталась взять Чона за руку, чтобы уберечь от случайного падения, но он не дался - предпочёл держаться за стену из кустов.

Мой пульс зашкаливал. В ушах грохотала кровь.

- Почему вы? Что такого он разглядел в вас, что решил сделать своей сообщницей?

Не меня! Настоящую Дженнифер Кейдж! К сожалению, я не могла так ответить.

- Я оказалась в сложной жизненной ситуации. Безвыходной. И сэр Джиюн решил этим воспользоваться. Полагаю, он считал, что человека, загнанного в угол, легко превратить в марионетку.
- И вы согласились, - губы Чона сжались в тонкую линию. - Раз вы здесь, значит, согласились на его предложение. Согласились... - он шумно вздохнул, - меня травить. Но потом... Что? Передумали? Вам стало меня жалко? Или совесть замучила?

Он-таки споткнулся и упал. На повороте зацепился за крупный камень и полетел головой вперёд, порвав штаны на коленях и оцарапав ладони о гравий.

- Ваше Сиятельство! - я помогла ему подняться с земли. Его одежда теперь представляла собой жалкое зрелище. Сквозь дырку в штанине был виден кусочек голой ноги с ссадиной. - Я боялась за свою жизнь. И за жизнь дочери. Сэр Джиюн - страшный человек, и он поделился со мной своими коварными планами. Как думаете, могла я сказать «нет»?

Чонгук не ответил.

Я нежно взяла его ладони в свои и подула на царапины. В этот раз граф не пытался отстраниться.

- Если бы я отказалась плясать под его дудку, он бы нашёл другого исполнителя, а от меня избавился бы. Мне хотелось помочь вам, но я не очень понимала, как это сделать.
- Но зачем ему моя смерть? Не понимаю. Наследница моего замка и моих земель - вы. Ему не достанется ничего. Может, он планирует жениться на вас?

Последнюю фразу граф прорычал, раздув ноздри.

Представив сэра Джиюна своим мужем, я невольно скривилась. Эта розовая лысина, обрамлённая кустами седых волос, дряблое лицо с мелкими крысиными чертами, костлявая фигура. Бр-р-р!

- Полагаю, ему нужна книга. Та самая, о которой я вам рассказывала. Без текста. Из вашей библиотеки. Похоже, она крайне ценна.

Я всё ещё держала в руках оцарапанные ладони Чона, а он и не думал возражать. Вдруг над лабиринтом прогремел гром. Поднялся ветер. На небе стремительно собирались тёмные тучи.

- Пахнет дождём, - принюхался граф.
- Сейчас хлынет, - мой голос утонул в грозовом раскате.

Мы поспешили покинуть сад.

Над головой сверкали молнии. Под ноги летели листья, сорванные ветром с кустов. Казалось, что на Вулшир надвигается самый настоящий ураган. Резко стало темно, как в сумерках.

Дождь поймал нас у самого выхода из лабиринта. Ударил сплошной стеной. Миг - и на мне не осталось ни одной сухой нитки.

Мокрые волосы облепили лицо. Одежда отяжелела. Вода заливала глаза и склеивала ресницы.

Из-за Чона мы не могли бежать, но шли очень быстро.

- Что такое? - спросил граф, когда я резко остановилась.

Сквозь серебристую завесу дождя угадывались очертания кареты, подъехавшей к дому.

Экипаж Крыса.

О, Господи, как невовремя! Принесла же нелёгкая!

Закусив губу, я с опаской покосилась на Его Сиятельство.

Хоть бы не ляпнул чего!

Если он сейчас накинется на Крыса с обвинениями, тот, вероятно, испугается и сбежит, а потом, чего доброго, напакостит исподтишка. Надо бы его под стражу! Из тюрьмы этот гад не сможет навредить ни мне, ни графу, ни Рози. Но чтобы усадить мерзавца-отравителя за решётку, нужны неоспоримые доказательства его вины. А их нет! Бутылочка с ядом не в счёт. Она ничего не доказывает.

- Ваше Сиятельство, Чонгук, - дёрнула я за рукав своего спутника. - Там... Сэр Джиюн. Я вижу его карету рядом с домой.

На скулах графа заиграли мышцы. Он сжал кулаки и выдвинул подбородок вперёд.

Мне очень, очень не понравилось выражение его лица. Такое... решительно-воинственное.

- Умоляю вас, молчите! Не говорите ему ни слова! Не надо рубить с плеча! - я с трудом перекрикивала грохочущий ливень. Мой голос тонул в завываниях ветра. Дорога вокруг превратилась в бурлящее озеро. Под громовые раскаты по небу расползались сверкающие трещины молний. - Сэр Джиюн не должен догадаться, что вам известна правда. Давайте сначала придумаем, как будем действовать. Нам нужен хороший план, чтобы упечь этого негодяя в темницу.

Промокший насквозь граф кивнул, но как-то неуверенно, чем совершенно меня не успокоил.

- Держите себя в руках. Прошу вас. Сможете притвориться больным?

Чонгук опять кивнул. Входя в роль, он тяжело опёрся на мой локоть и захромал, словно каждый шаг давался ему с большим трудом. Так мы и вошли в дом.

С нашей одежды на пол холла обрушился настоящий водопад. Одна из служанок с охами побежала за тряпкой, чтобы вытереть лужу. Перед тем как захлопнуть за собой дверь и приглушить звуки непогоды, я успела заметить вдалеке белый росчерк молнии.

- О-хо-хо, - сказала я графу, уловив знакомую тяжёлую поступь сэра Джиюна. - Вот это буря! Говорила я вам, Ваше Сиятельство, что выходить на прогулку - плохая идея. Куда вам гулять-то в ваше состоянии! Вы же едва держитесь на ногах! Вон, упали. Штаны порвали.

Мои слова были предназначены для чужих ушей.

И вот эти «уши» вошли в холл.

- Сэр Джиюн! Какой приятный сюрприз! - воскликнула я, притворившись, что заметила его только сейчас. - Снаружи ужас что творится.

Со стороны Чона до меня донёсся тихий скрежет зубов. Мой подопечный едва держал себя в руках. Я очень боялась, что он сорвётся и в замке начнётся настоящая вакханалия.

- Да-а-а, - заметил сэр Джиюн, оглаживая подтяжки, держащие штаны. - Очень скверная погода. Похоже, я застрял здесь. Не отправляться же в дорогу в такой ливень. Надеюсь, милорд, на ваше гостеприимство.

Я напряглась, боясь даже смотреть на Чона. От него исходили явные, осязаемые волны гнева.

- Леди Кейдж, - прохрипел Его Сиятельство. - Я неважно себя чувствую. Не могли бы вы проводить меня в мои покои.

И вспомнив о роли, которую ему полагалось играть, он навалился на моё плечо.

Я поняла, что Чону невыносимо терпеть общество предателя, возможно, он даже боится потерять над собой контроль, поэтому хочет скорее укрыться в спальне.

- Давайте я помогу вам, - отозвался сэр Джиюн, и я мысленно застонала.

Граф стиснул зубы.

У меня на лбу выступил пот. Казалось, как только Крыс коснётся графа, Вулшир взлетит на воздух от взрыва его ярости.

Я даже начала молиться про себя: «Господи, прошу, пусть всё обойдётся».

К счастью, Чонгук стерпел неприятное прикосновение, только напрягся всем телом.

Мы подхватили больного под руки с двух сторон и потащили к лестнице. Помня о своей роли, Его Сиятельство едва волочил ноги. Взгляд сэра Джиюна скользнул по его порванным штанам, и на тонких сухих губах мелькнула улыбка. Крыс поверил, что граф упал на прогулке, потому что яд из бутылочки снова отнял здоровье у его ног.

- Осторожно, Ваше Сиятельство, ступенька.

За стенами замка разверзся ад. От дождя звенели оконные стёкла. В дымоходах ревела орда неупокоенных душ. Блеска молний было не видно, но ангелы в потемневших небесах вовсю колотили в гигантские барабаны.

Я поняла, что мне придётся терпеть общество своего опасного нанимателя, пока погода не прояснится, и едва не завыла от отчаяния. Притворяться. Быть дружелюбной. Вести милые разговоры, внутренне корчась от омерзения к собеседнику и каждую секунду опасаясь выдать себя неосторожным словом. Как только останемся наедине, сэр Джиюн устроит мне допрос. Господи, дай мне сил!

- Новая лестница, - Крыс бросил на меня недовольный взгляд. - Нельзя не отметить, что в Вулшире стало гораздо уютнее и чище.
- Надоело, знаете ли, прозябать в грязи.

Я толкнула дверь в спальню графа.

- Уходите, - процедил Чонгук, когда мы усадили его на стул. - Оставьте меня. Я неважно себя чувствую и хочу прилечь.
- Прежде вам надо снять с себя мокрые вещи, - заметил Крыс.
- Насколько я понимаю, самостоятельно вы не справитесь.

Граф нетерпеливым жестом убрал налипшие на лицо волосы и выплюнул:

- Позовите Бэма.

- Как скажете, Ваше Сиятельство. Камердинер сейчас, должно быть, в постирочной. Приводит в порядок ваши нижние сорочки.

Я видела, что Чонгук на грани взрыва, поэтому спешно схватила сэра Джиюна за руку и утянула его из графской спальни.