На обед я накормила графа вкуснейшими драниками с мясом, и у Его Сиятельства тут же поднялось настроение.

- Послушайте, Дженнифер, - сказал он, отбросив фамильярности в сторону, - должен признаться, что целый день я жду этих моментов.
- Каких именно? - спросила я, забирая у него поднос с грязной посудой.
- Этих, - небрежно взмахнул рукой он. - Завтрака, обеда и ужина. Теперь в моей жизни, увы, это самые яркие события. Я жду их как праздника. Живу от приёма пищи к приёму пищи. Гадаю, что вы сегодня приготовите. Кстати, чем вы порадуете меня вечером?

Его губы - красивые, не тонкие и не толстые, идеальные - тронула обаятельная улыбка, и с кристальной ясностью я поняла, что прежде, когда граф был здоров и полон сил, эта улыбка сражала его знакомых дам наповал. Очень грозное оружие.

- Что будет на ужин, я ещё не решила, но через час-другой я собираюсь удивить вас одним десертом.
- Заинтригован, весь в предвкушении.

И снова в голосе Чонгука Дареса звучали игривые нотки. Он разговаривал со мной не как больной со своей сиделкой, не как хозяин огромного замка с его наследницей, а как молодой мужчина с привлекательной девушкой.

Иногда мне казалось, что он пытается рассмотреть меня сквозь чёрную повязку на глазах, увить моё лицо вопреки всяким законам логики.

После обеда я помогла Его Сиятельству прогуляться по парку рядом с домом. В этот раз мы не сидели на скамейке под дубом рядом с входом в зелёный лабиринт, а гуляли под ручку по его каменным дорожкам.

- А мы не заблудимся? - с сомнением спросила я, прежде чем ступить на неизведанную территорию.
- Каждый раз поворачивайте налево, - поделился секретом граф. - И очень быстро найдёте выход наружу.

С двух сторон нас окружили высокие стены из неаккуратных кустов, что давно не знали садовых ножниц. Над головой тянулась полоса безоблачного голубого неба. Когда я смотрела на него из лабиринта, оно казалось далёким и недосягаемым.

- Вы приехали сюда с ребёнком? - полюбопытствовал Его Сиятельство, когда мы два раза свернули за угол. - Я слышал детский голос. Это ваша... младшая сестра?
- Дочь.

Мой слепой спутник кивнул с задумчивым видом, и на некоторое время повисло молчание. Тишину нарушали только звуки шагов и стук трости по булыжникам тропинки.

Мне показалось, что хорошая еда помогла графу окрепнуть. По крайней мере, его походка стала твёрже, увереннее. Возможно, сказалось и то, что никто больше не подсыпал ему в пищу отраву.

- Дочь, - повторил Чонгук Дарес, будто хотел что-то спросить. И спросил: - Вы в разводе, Дженнифер? Или вдова?

Очень, очень, очень неудобный вопрос.

- Ни то, ни другое.

В этом мире внебрачный ребёнок ставил крест на репутации матери, так что после моего ответа в голове графа мог нарисоваться образ распутницы, женщины легкомысленной и доступной.

Волновало ли меня это?

Отчасти.

С одной стороны, мне не хотелось портить о себе впечатление, с другой - я считала, что стыдиться мне нечего.

Воздух загустел от неловкости. Чонгук Дарес переваривал услышанное.

В конце концов после долгой паузы он сказал:

- Что ж, каждый может оступиться и совершить ошибку.
- Рози не ошибка, - возразила я оскорбленно.

Вот ещё - называть ребёнка ошибкой!

- Простите, разумеется, - сухо улыбнулся Его Сиятельство, и мы продолжили путь, больше не пытаясь поддерживать беседу.

Оставалось гадать, что на самом деле он думает обо мне после моих откровений.

После прогулки граф пожелал посидеть в гостиной на первом этаже перед растопленным камином. Наверное, замёрз в своей холодной комнате, хотя я и приказала Мине время от времени менять грелку в его постели.

Пока Его Сиятельство отдыхал, я позвала служанок на кухню. Пришла пора избавиться от этих бессовестных воровок. Терпеть их в замке уж не было сил. Всякий раз, когда я вспоминала, что Мина копалась в моих вещах в поисках несуществующего списка продуктов, меня всю трясло от негодования. Такую вопиющую наглость нельзя было спускать с рук.

К вечеру пухлая горничная расслабилась, судя по всему, уверенная, что хорошо замела следы и дурочка госпожа не заметила в своей спальне обыска.

Что ж, её ждал сюрприз.

Когда две гадюки прибежали на зов и выстроились передо мной в ряд, я произнесла с драматичным видом:

- Сегодня у меня из сундука пропал дорогой золотой браслет.

Мои слова имели эффект разорвавшейся бомбы. На кухне повисла звенящая тишина. Лица служанок вытянулись. Мина побледнела, покраснела, а потом её кожа стала цвета застиранной простыни. Горничная ничего не брала из моей спальни, но она там рылась, накануне мы столкнулись с ней в дверях, а значит, подозрения легко могли пасть на неё.

Эта мысль отразилась в её глазах, забегавших под набрякшими веками.

- Браслет украли! - воскликнула я. - Да-да, украли! В этом нет никаких сомнений.

Толстуха вздрогнула. Её тощая подружка явно была с ней в сговоре и повернулась к напарнице с выпученными глазами. На её лице читались удивление и упрёк.

«Ты стащила у хозяйки браслет? - взглядом спрашивала она. - И не поделилась наживой со мной?»

Мина открыла рот. Закрыла. Открыла. Закрыла. Ей определённо хотелось сказать что-то в своё оправдание, как-то защититься, но она понимала, что загнала себя в ловушку. Даже если она признается, что заглядывала в сундук и никаких драгоценностей там не видела, это только навлечёт на неё ещё большие подозрения.

- Может, вы оставили его в другом месте и забыли об этом? - предположила Мина.

Уверена, именно так она и думала. Аристократы часто теряли вещи, а потом обвиняли прислугу в воровстве, не желая верить в свою рассеянность.

- Да как ты смеешь! - воскликнула я, изо всех сил изображая негодование. - За слабоумную меня принимаешь? Я прекрасно помню, куда и что кладу. Браслет был в сундуке, а теперь его там нет. Более того! Сегодня я обнаружила, что многие мои вещи лежат не на своих местах. Например, замок от сундука всегда лежал на его крышке, а когда я вернулась в спальню, он висел на петле.

А вот эта деталь была чистой правдой, и эта щепотка правды в потоке лжи сделала мою актёрскую игру особенно убедительной.

Мина затряслась. Поняла, что невольно себя подставила. Теперь хозяйка точно не поверит, что просто потеряла браслет.

Настало время для контрольного выстрела в голову.

- Мина!

Горничная аж подпрыгнула на месте. В её обрюзгшем лице не осталось ни кровинки. Губы задрожали.

- Сегодня вы убирались в моей комнате.
- Я ничего не брала, клянусь! - начала она оправдываться. - Никакого золотого браслета не видела. Я просто помыла пол, протёрла пыль и заправила постель.
- Вы вели себя подозрительно.

И это тоже было правдой.

Я продолжила своё решительное наступление.

- Вы нервничали. Да-да! Вид у вас был вороватый. И теперь мне понятно почему.

Мина отчаянно замотала головой. Даже Сана не верила в её невиновность и глядела на подругу с осуждением. Правда, осуждала она не факт воровства, а глупость и неосмотрительность сообщницы: мол, додумалась же сунуть руку в хозяйский карман, да ещё и со мной не поделилась добычей, стерва!

- Это не я, не я, - твердила пухлая служанка. Её глаза блестели от влаги. Она едва не плакала.

И поделом! Браслет она не крала, зато из кладовых без зазрения совести вынесла почти всё.

- Другой прислуги в доме нет. Больше некому взять мои украшения. Признавайтесь, кто из вас двоих меня ограбил?

Мина красноречиво стрельнула взглядом в сторону товарки.

Ясно-понятно, готова утопить подругу, лишь бы самой не пойти на дно. Но меня одна жертва не устроит, я хочу раз и навсегда очистить Вулшир от крыс.

- Ах, как же я устала! - театрально схватилась я за голову. - Никому из вас двоих веры нет. Вон отсюда. Обе! Уволены! Чтобы ноги вашей здесь больше не было!
- Но я... - попыталась возразить кухарка, однако я заткнула её нетерпеливым жестом.
- Пропал не только мой браслет, но и дорогой кофе из кладовых. Лучше бы вам убраться из замка, пока я окончательно не потеряла терпение. Чтобы через час вас здесь не было, иначе я позову стражников.

Служанки испуганно переглянулись, а потом дружно рванули паковать сундуки. Никому не хочется проблем, особенно, когда рыльце в пушку.

Слушая затихающий в коридоре топот, я довольно улыбалась.

Вот и нашёлся благовидный предлог уволить этих двух гадин, которых крышует мистер Крыс.

От автора: Дженни не урыла, а закопала😎