- Мясо? - пузатый мужчина растерянно захлопал глазами. На его круглом рябом лице проступило удивление. - Но я ведь только вчера зарезал свинью и доставил в Вулшир лучшие куски: шею, лопатку, окорок. Неужели всё уже закончилось?

Что я могла на это ответить? Что наши слуги совсем потеряли совесть и обворовывают беспомощного хозяина, пичкают больного помоями, а сами жируют за его счёт? Стало понятно, почему Мина не хотела пускать меня на кухню, а Сана так напряглась, когда мы отправились в кладовые.

Интересно, сэр крыса в курсе того, что творится в замке? Происходит это с его молчаливого одобрения или служанки просто распоясались без надзора?

Что мне делать со всей этой ситуацией? Будь я полновластной хозяйкой Вулшира, уволила бы воровок без промедления, но я только наследница и единолично принимать такие решения не имею права.

- Какие ещё продукты вы вчера привозили в замок? - озадаченная, я потёрла лоб. Внезапно разболелась голова. Мало у меня проблем, так ещё и тут не слава богу. Попала в настоящее змеиное логово.

Густые рыжие брови крестьянина приподнялись, затем двинулись навстречу друг другу.

Нахмурившись, он начал перечислять:

- Яйца, молоко, две курицы, две палки колбасы с коптильни, десяток колбасок, пиханных пальцем, - моя жена делала. Ещё сыр. И творог. И масло. Много чего.
- Куда же всё подевалось? - воскликнула я и только потом сообразила, что сказала это вслух.

Мистер Юнги неловко переступил с ноги на ногу.

На мой вопрос неожиданно ответил возница. Мужчина глумливо усмехнулся, и тонкие белые шрамы на его лице натянулись, как нити.

- Ясно куда. У нашей кухарки три дочки живут здесь, в деревне, и ещё одна в городке неподалеку. У всех семьи, детишки. Всех надо кормить. Да и у Мины сын есть. Большой детина, да такая бестолочь. Ленивый увалень, сосущий кровь из матушки-вдовы. Он тоже до мяса охоч. Дармовое всё любят, - договорив, кучер смачно сплюнул на землю у своих ног и растёр слюну подошвой ботинка.

Я замерла в полном шоке. О том, что обе служанки нечисты на руку, я уже догадалась, но не ожидала получить подтверждение своим мыслям таким вот внезапным образом.

- Сэр Джиюн знает? - спросила я приглушённым шёпотом, на что кучер неопределённо пожал плечами.

Пожалуй, разговор следовало продолжить наедине, без посторонних ушей.

Темнело. За домом кричали гуси. Где-то, надрываясь, лаяла собака. Солнце наполовину скрылось за соломенной крышей, и воздух, который ещё недавно золотился в его лучах, помутнел.

По моей просьбе супруга мистера Юнги набрала нам яиц, а сам мистер Юнги принёс из погреба сочный кусок свинины, который оставлял для своей семьи. При виде упругой светло-розовой плоти с прожилками жира я довольно кивнула. Из таких хороших продуктов готовить - радость.

Домой мы вернулись в сумерках. Я специально устроилась на козлах рядом с кучером, а не в кузове кареты, чтобы по дороге развязать мужчине язык, но тот весь путь играл в молчанку. На мои вопросы он либо пожимал плечами, либо изображал внезапную глухоту. Ничего нового выведать мне не удалось.

Под конец я оставила всякие попытки разговорить возницу и погрузилась в тревожные размышления.

Как поступить с воровками? Прогнать прочь из замка? Но как бы в таком случае не отхватить за самовольство. Рассказать обо всём Его Сиятельству и пусть сам решает судьбу своих служанок? Но стоит ли тревожить больного и злить сэра Джиюна, который, вероятно, их покрывает?

Разведу бурную деятельность - навлеку на себя лишние подозрения, мистер крыса начнёт ко мне присматриваться внимательнее и поймёт, что я не тороплюсь быть марионеткой в его руках. И тогда я рискую закончить жизнь в канаве с перерезанным горлом, потому что знаю слишком много о планах своего нанимателя, но отказываюсь играть отведённую мне роль. От опасных свидетелей избавляются. Если сэр Джиюн графа не пожалел, то и ко мне не проявит снисхождения.

В общем, я не знала, что делать. Но что-то делать определённо надо было.

Обе мошенницы караулили меня на крыльце. Видимо, всё это время прислушивались к звукам за окном и выбежали во двор, едва в вечерней тишине заскрипели колёса экипажа.

Рози была с ними. Мина держала её за руку, и мне это категорически не понравилось.

- Как съездили, госпожа? - затараторила Сана преувеличенно бодрым тоном. Она улыбалась, но её движения были суетливыми, а маленькие хитрые глазки впивались в меня напряжённым, пытливым взглядом. Служанка явно пыталась понять по моему лицу, известно ли мне про их махинации с продуктами.

- А мы с маленькой госпожой Розэ так хорошо проводили время. - Толстуха Мина надеялась задобрить меня, используя мою дочь. - Она такая замечательная девочка. Такая хорошенькая малышка. Красавица и умница. Я почитала ей сказку, чтобы она не скучала. И нашла для неё на чердаке рисовальные принадлежности покойной госпожи Дарес. Вам же понравилось рисовать красками, маленькая леди? - она повернулась к Рози с наигранным добродушием, за которым угадывался страх. Девочка зевнула и выдернула руку из лапы этой лицемерной бегемотихи.

- Ма... - она хотела назвать меня мамой, но отчего-то запнулась и замолчала.

Я напряглась.

Рози смотрела на меня настороженно, с опаской, словно под обликом Дженнифер Кейдж вдруг разглядела чужачку, занявшую тело её матери.

Однако уже в следующую секунду малышка моргнула и робко улыбнулась.

У меня прямо от сердца отлегло. Почудилось. Ни о чём моя милая кроха не догадалась, о подвохе не заподозрила. Просто не до конца доверяла обновлённой Дженнифер Кейдж и побаивалась называть её мамой. Бывшая хозяйка моего тела запрещала к ней так обращаться - ненавидела лишний раз вспоминать о том, что у неё есть ребёнок.

На застенчивую улыбку девочки я ответила своей ободряющей, и Рози нерешительно вложила мне в руку свою ладошку.

Вместе мы вошли в дом. Служанки последовали за нами, напряжённые до звона.

- Мы будем готовить ужин? - спросила девочка.
- Да, сейчас мы будем готовить ужин.

Позади раздался приглушённый вздох облегчения. Я почти услышала мысли воровок: «Обошлось, пронесло». Обе решили, что я не в курсе их тёмных делишек, и расслабились.

- Кстати, - обернулась я к ним с самым грозным видом, и мерзавки тотчас вытянулись по струнке. - Дайте-ка мне ключи от кладовых и погребов.

Мина с Саной переглянулись, последняя нехотя отцепила от пояса связку с ключами и опустила на мою раскрытую ладонь.

- Теперь ключи будут храниться у меня. Если вам понадобятся какие-то продукты для готовки, обращайтесь ко мне. Я буду вести строгий учёт продуктов.

От былой расслабленности не осталось и следа. Мошенницы снова напряглись, а мне в голову пришла идея. Я придумала, как без скандала преподать им хороший урок и отучить от воровства.

- Я говорила с мистером Юнги.

Имя, прозвучавшее в тишине холла, имело эффект разорвавшейся бомбы. Всего пара слов - а у служанок Его Сиятельства кровь отхлынула от лиц и задёргались веки.

Перед тем как продолжить свою речь, я выдержала гнетущую паузу, чтобы ещё больше помотать нервы этим змеюкам. Пусть помучаются. Они не жалели больного графа, а я не стану жалеть их.

- Он сказал, что вчера привозил в замок несколько килограммов свежего мяса, две жирных курицы, несколько десятков яиц, бутыль молока, головку сыра, творог, масло, большие копчёные колбасы и маленькие пиханные пальцем колбаски.

С каждым моим словом служанки всё сильнее бледнели и тряслись. Наблюдая, как страх меняет выражение их лиц, я испытывала тайное злорадство.

- Я крайне удивилась и спросила себя, куда всё это могло подеваться. Ведь нельзя же съесть столько продуктов за один день? Верно?

Не зная, как реагировать, кухарка закусила губу, Мина закивала, потом замотала головой и в конце концов втянула её в плечи.

Я нахмурилась, рассуждая вслух:

- Не хочу верить, что в Вулшире завелись воры. Думаю, я просто невнимательно осмотрела погреб и не заметила эти продукты. Вероятно, они лежали в дальнем углу, куда я не заглянула. Но завтра я спущусь в кладовые и обязательно найду их там. И свинину, и курицу, и яйца, и сыр, и колбасы с колбасками. Правда ведь?

В этот раз служанки не растерялись и активно закивали.

На их глазах я демонстративно опустила связку ключей на тумбу рядом с дверью в гардеробную комнату. До завтрашнего дня ключи от кладовых будут лежать здесь, чтобы Сана и Мина могли вернуть награбленное. Как они это сделают за ночь - их проблемы. Пусть крутятся - бегут в деревню, стучатся к мяснику и покупают необходимое за свои деньги или опустошают подвалы дочерей и сыновей. Я дала служанкам шанс всё исправить и была уверена, что они им воспользуются. Никто не хочет проблем.

О дальнейшей судьбе воровок я решила подумать позже. За окном стремительно темнело. Надо было срочно приниматься за ужин.

- Что будем готовить? - спросила Рози, когда мы разместились на кухне за длинным неподъёмным столом.

Вместо ответа я положила на разделочную доску розовый кусок мяса. Я собиралась потушить его в горшочке по бабушкиному рецепту.

Рози я поручила резать овощи для свежего салата, заправленного сметаной. Сначала я очень переживала за сохранность её маленьких детских пальчиков, но с ножом девочка управлялась на удивление ловко. Было видно, что она держит его не впервые.

Пока я занималась мясом и луком, разноцветная горка на тарелке рядом с Рози стремительно росла: красные помидоры, жёлтые перцы, зелёные огурцы, кусочки белой редиски с розовой кожицей. Изумлённая, я не переставала нахваливать малышку, а она расцветала от добрых слов и старалась изо всех сил. Даже кончик языка высунула от усердия.

Моё сердце разрывалось от нежности. Сколько лет я мечтала о дочери! Было так приятно готовить вместе с ней на просторной кухне в уютном мерцании свечей, пока за окнами завывает ветер и качает ветки деревьев.

Поставив мясо с луком и чесноком томиться в печь, я взялась за картошку. Почистила, отварила и взбила с молоком и маслом в нежнейшее, воздушное пюре. Этот гарнир всегда удавался мне на славу.

Через два часа ужин для голодного графа был готов. Мягкие крупные куски свинины распадались на волокна, когда ты накалывал их на вилку. Пышное жёлтое пюре блестело от растопленного сливочного масла. Салатик из овощей со сметаной добавлял блюдам красок и свежести. По кухне плыли ароматы, от которых текли слюнки.

- А мы будем это есть? - сглотнула Рози, принюхиваясь.
- Конечно, - я ласково потрепала её по волосам. - Садись за стол.

Позаботившись о дочери, я накрыла поднос для графа и отправилась в его новые покои на первом этаже.

Ну, Ваше Сиятельство, держитесь. Сейчас вы умрёте от счастья!