- Взгляни, что у меня. Сколько ты уже не ела? День? Два? Выйди оттуда, пожалуйста.

Из темноты чердака на меня смотрела пара недоверчивых детских глаз. Вернее, не на меня - на миску каши в моей руке. Спасаясь от побоев, девочка забилась в щель за спинкой дивана, неплотно придвинутого к стене. Подобраться к ней мешала другая мебель, сваленная вокруг беспорядочной грудой хлама.

Туда, куда пролезет тощий оголодавший ребёнок, взрослой женщине с формами хода нет.

- Рози, пожалуйста. Я тебя не трону.

Разумеется, девочка мне не верила. Ни единому моему слову. Ведь эти синяки на её тонких, как прутики, ножках оставила бывшая владелица моего тела. Её родная мать.

Как теперь заслужить доверие этой зашуганной малышки? Она словно испуганный зверёк, привыкший к пинкам, а у меня лицо её обидчицы, той, что должна была заботиться и любить, но вместо этого орала и чуть что хваталась за розги.

- Пожалуйста, тебе надо поесть.

Из темноты до меня доносилось частое, прерывистое дыхание. Так дышит тот, кто очень боится. Малышка отползла в угол и оттуда смотрела голодными глазами на миску каши в моей руке. Она вся съёжилась, словно стараясь стать меньше и незаметнее. От этой картины сердце в моей груди рвалось на части.

Что же делать?

Как заставить Рози поесть?

Бедняжка думала, что я пытаюсь выманить её из убежища едой, чтобы снова избить. Дженнифер Кейдж именно так бы и поступила, увидев, что её запрет нарушили. У неё была коллекция дорогих фарфоровых кукол. Она хранила их в шкафу за стеклом - красавиц в нарядных платьях, с длинными шелковистыми волосами и деталями на шарнирах. Они умели моргать, у них сгибались руки и ноги - ну как можно устоять и не стащить одну для игры, тем более, когда тебе семь и у тебя совсем нет игрушек?

Дженнифер Кейдж знала, как её маленькой дочке хочется себе куклу. Любую куклу. Хотя бы дешёвую тряпичную. Она прекрасно видела, с какой завистью Рози смотрит на игрушки соседских девчонок. Замечала она и то, с каким трепетом малышка всякий раз ждёт своего дня рождения в надежде на подарок. И как замирает перед витринами детских магазинов, чтобы полюбоваться на фарфоровых прелестниц и помечтать, если уж не может подержать их в руках.

Все эти воспоминания будили в моей душе дикую ярость. И желание дать этой бедной крошке то, чего она была лишена все семь лет своей жизни.

Несчастный ребёнок!

Мне детей бог не послал, и меня накрыло таким острым состраданием, что защемило в груди.

Ну почему одни рожают, как кошки, и не ценят то, что имеют, а другие любили бы, берегли, но годами лечатся от бесплодия?

Дети - великий дар!

Клянусь, с этой минуты в твоей жизни, Рози Кейдж, начнётся новая полоса - светлая и счастливая.

Я ещё немного посидела рядом с диваном, слушая сопение девочки, и с сожалением поняла, что её оттуда не выманить. Тогда я опустила миску с кашей на пол и осторожно задвинула в щель, где пряталась моя испуганная мышка.

Рози не шелохнулась. За диваном было грязно, и в её белокурых волосах запутались клочья паутины. А ещё она дрожала от холода, потому что день выдался ветренный и дождливый, а чердак не отапливали.

- Ешь, ну что же ты.

Но Рози не двигалась с места. Сглатывала слюнку, косилась то на меня, то на еду, но не смела подползти к тарелке. И тут я поняла. Она ждёт подвоха! Думает, что, когда потянется к миске, я схвачу её за руку и вытащу из убежища, а потом погоню к деревянной лавке с розгами. У Дженнифер Кейдж в доме было специальное место для наказаний.

- Не бойся.

Миску с кашей я протолкнула поглубже в щель, а потом отошла подальше от дивана.

- Смотри, я не смогу до тебя дотянуться.

Теперь со своего ракурса я Рози не видела, но слышала, как она боязливо крадётся к еде.

Боже, дай мне сил не разрыдаться от жалости! Дай терпения, чтобы приручить этого дикого зверька. Научи выживать в новом мире.

В глазах пекло. Пока девочка ела, я спустилась на первый этаж и достала из шкафа шерстяной плед.

Так быстро малышка из-за дивана не вылезет, а на чердаке холод собачий - замёрзнет, заболеет, пусть хотя бы в одеяло завернётся. Подумав, я решила взять с собой ещё и куклу, и маленькую шоколадку, спрятанную в серванте.

Сладостями Рози не баловали. Конфетами и печеньем она лакомилась только тогда, когда удавалось стащить их с кухни под страхом наказания.

Вот же стерва эта Дженнифер Кейдж!

Сама виновата, что связалась с подонком, который бросил её беременную. Зачем вымещать на дочери злость за свою неудавшуюся личную жизнь? Но Дженнифер вымещала. Она винила Рози во всех своих неудачах.

Завернув в плед куклу и шоколадку, я уже ступила на лестницу, когда раздался стук в дверь.

На пороге стоял седовласый господин в сером долгополом пальто из тех, что были в моде у мужчин этого мира. Память подсказала, что с этим человеком у Дженнифер были какие-то дела. Кажется, он обещал поправить её материальное положение, сильно пошатнувшееся в последнее время, но подробностей я не знала.

- Я всё устроил, - заявил незнакомец, когда я пригласила его в гостиную. - Замок Вулшир теперь ваш. Вернее, станет вашим, когда Его Сиятельство Чонгук Дарес отдаст богу душу. Мы убедили его написать завещание.

Я кивнула, стараясь не показывать свою растерянность. Руки дрожали. Я очень нервничала из-за того, что приходилось выдавать себя за другого человека, да ещё и память Дженнифер подводила. Некоторые моменты её прошлого прятались в тумане.

- Надеюсь, вы хорошо осознаёте, что пути назад нет, - прищурился мой собеседник, и в его чертах проступило что-то неприятное, крысиное, взгляд стал жёстким. От этого взгляда морозом пробрало до самых костей.

Не понимая, о чём идёт речь, я нерешительно кивнула. Шестое чувство подсказывало, что лучше не возражать и не задавать вопросов.

- Вы должны сделать то, о чём мы договаривались.

О чём мы договаривались?

Что я должна сделать?

Сердце забилось чаще. Ладони вспотели. Я почувствовала себя в ловушке.

Во что ты вляпалась, Дженнифер?

Вляпалась, точно вляпалась - я это чувствовала!

Этот мужчина, его тон, его взгляд мне категорически не нравились. Незнакомец казался человеком жестоким, злым, беспринципным. От него веяло опасностью.

- Уверен, трудно не будет. Теперь, когда вас по закону определили опекуном Его Сиятельства, вы легко сможете всё провернуть, и каждый из нас получит то, чего хочет.

Опекуном?
Всё провернуть?
О чём это он?

С хитрым видом незнакомец достал из кармана какую-то вещь и протянул мне.

Что это?