Бозвения, Ларт, 15 ноября 2015 года.

Артур пришел рано, кажется, даже раньше, чем обычно, и, скинув куртку на спинку кресла, с ходу принялся за работу. Он в очередной раз проверил все программное обеспечение, все алгоритмы, соединения и связи между виртуальной средой (так сильно любимой им солнечной поляной) и капсулой виртуализации и, наконец, загрузил в окружение свой тестовый аватар. Этот так называемый «аватар» с виду одновременно напоминал человечков из Майнкрафта, правда, куда более округлых по форме и детализированных, и наспех прорисованных героев какой-нибудь старой Final Fantasy VII. Конечно, визуализация в данном случае была не так важна, куда интереснее и сложнее были прописанные связи между этим болванчиком и системой виртуализации, позволяющие подключать органы чувств человека к нарисованной на компьютере фигурке.

Артур пробежал глазами по коду аватара, уделяя особое внимание всем вероятным проблемам и опасным моментам, запустил отладчик в поисках ошибок, поймал все возможные исключения, а затем проверил все еще раз, и еще, пока, наконец, удовлетворенный, не принялся за следующий этап. Он подключил ноутбук к капсуле, опробовал графическую оболочку, внес несколько исправлений – ничего серьезного, просто реализовал определенную цепочку действий одной кнопкой и добавил разъяснений во всплывающую подсказку,- а затем запустил систему виртуализации жизни в тестовом режиме.

Все вроде бы работало. Будь Артур суеверен, он бы, наверное, постучал по дереву и поплевал за левое плечо, однако, вместо этого, он принялся изучать все еще и еще, уже даже просто для того, чтобы справиться с подступающей нервозностью и хоть как-то занять руки.

Декс появился в полдесятого – по пути он забежал в медицинскую службу, осведомился о состоянии здоровья приговоренных, захватил с собой предварительный отчет и МРТ снимки мозга и отправился в лабораторию. Там он первым делом отдал все материалы Артуру, сделал себе кофе – крепкий, терпкий и горячий, - и поудобнее устроился в кресле. Молодой инженер, тем временем, просмотрел отчет по диагонали, то и дело сверяясь с результатами магнитно-резонансной томографии – там было ровно то, что он ожидал увидеть,- а затем отложил все в сторону.

- Роберт и Эльза отлично подходят, а вот с Карлом могут быть проблемы – перед запуском виртуализации придется подержать его некоторое время на седативных. Если что, я могу посоветовать хороший препарат, который использовал доктор Брунер при «нейронном кодировании», когда замещал пациентам воспоминания.

- Значит, с нашими героями все в порядке? - спросил Декс.

Артур неопределенно покачал головой, подумал немного, заглянул еще раз в материалы и как бы подытожил,-

- Их можно будет использовать для виртуализации жизни.

Йован улыбнулся – именно этого ответа он ждал, - а затем встал и подошел к капсуле. Она тихо, едва заметно шумела, на большом сенсорном экране светился графический интерфейс – иконки, окна и кнопки, назначение и функциональность которых с таким энтузиазмом объяснял вчера Артур. Дальше откладывать первый запуск было бессмысленно, так что Декс спросил,-

- Твоя система готова?

- Да.

- Хорошо. Тогда нам потребуется доброволец – у меня как раз на примете есть пара человек,- и Декс потянулся было к телефону.

- Подожди.

Артур глубоко вздохнул – легкая нервозность, что появилась у него этим утром, теперь, кажется, медленно проникала во все его естество. В глубине души он понимал, что никто, кроме него, не сможет первым опробовать виртуализацию жизни – и дело было даже не в том, что добровольцы со стороны просто не достойны стать «первооткрывателями», нет, просто именно он и только он по-настоящему понимал эту систему, чувствовал ее «характер», если у сложной совокупности железа и софта вообще может быть характер. Ведь именно он годами корпел над всеми ее тонкостями и особенностями, прорабатывал внутреннюю логику, изучал «нейронное кодирование» - все это было ради одного, этого, дня. И все же, где-то глубоко внутри ему было немного страшно.

- Я сам стану добровольцем.

Это было неожиданно, и Йован даже на секунду растерялся.

- Ты собираешься залезть в эту штуку?

В ответ Артур лишь кивнул.

- Нет, нет, это слишком опасно, даже думать забудь,- Декс явно не собирался сдаваться,- ты же сам говорил про опасности, про то, что можно стать овощем, а то и умереть, если что-то вдруг пойдет не так. Кто будет ассистировать мне, если ты полезешь в эту херню и спалишь себе мозги? Кто будет все настраивать и отлаживать?

Частенько в таких ситуациях Артур отступал – он не любил спорить, не старался во что бы то ни стало доказать свою точку зрения, надавить на собеседника, переупрямить его, однако сейчас был явно не тот случай.

- Только глубокие изменения могут навредить, например, если удалить несколько воспоминаний, или записать поверх новые – я же собираюсь просто переподключить свои органы чувств.

- То есть, риска нет?

- Он есть,- пожал плечами Артур,- но я знаю, как можно свести его к минимуму.

Декс посмотрел на капсулу – она все еще напоминала странный белый пластиковый гроб с кучей проводов, загадочный, не очень понятный и оттого немного страшный, - затем взглянул на молодого инженера, и, в конце концов, махнул рукой.

- То есть, мне тебя не переубедить?

Артур покачал головой и улыбнулся,-

- Достань аккумуляторы из шкафа, а я пока пущу гель.

Первоначально, когда «нейронное кодирование» только придумали, сверхпроводящий гель для него носили в пятилитровых бутылках, и, чтобы набрать одну капсулу геля на сто сорок литров, приходилось здорово помучиться. Вскоре придумали куда более упрощенную схему – емкости на двадцать литров объединяли в одну систему, один кластер, и через шланг с помощью мощного насоса закачивали в капсулу, таким образом, чтобы наполнить ее, нужно было просто нажать на единственную кнопку.

Система подачи геля вместе со всеми емкостями находилась в самой дальней каморке лаборатории, за кластерами серверов, за складом с оборудованием, за подсобным помещением. Артур проверил количество геля – всего на тот момент у них было триста литров, то есть пятнадцать емкостей, - а затем ввел требуемое количество в сто сорок литров и начал закачку капсулы. Декс же в это время вытаскивал из шкафа переносные аккумуляторы, большие, громоздкие, почти полностью заряженные – Артур еще вечером их зарядил, чтобы утром не терять времени.

Молодой инженер вместе с Йованом проверили подачу электроэнергии в капсулу, прогнали в тестовом режиме систему жизнеобеспечения, а затем подключили аккумуляторы – они были нужны для того, чтобы, если вдруг случится перебой с электричеством, система жизнеобеспечения не отключилась.

Артур разделся до плавок и сложил всю одежду стопочкой на кресло. Его немного трясло – то ли от холода и едва заметного сквозняка, но, скорее всего, от нервного напряжения, от, ни с того ни с сего, подступившей к горлу легкой паники. Чтобы чуть отвлечься, успокоить расшалившиеся нервы, он поднял крышку капсулы и зачерпнул пригоршню геля. Бледно-голубоватая желеобразная субстанция приятно холодила руку, обволакивала пальцы, ласкала кожу, и, кажется, уже совсем не отталкивала – наоборот, она звала, предлагала погрузиться в свои объятия.

- Боишься? – спросил Йован.

- Конечно. Но я справлюсь.

Артур стряхнул гель обратно в капсулу, достал из ящика стола маленькую неприметную баночку без этикетки, высыпал на ладонь добрую дюжину таблеток самых разных форм, цветов и расцветок, проглотил залпом и запил водой, которую протянул ему Декс. На немой вопрос своего коллеги, молодой инженер ответил,-

- Это специальный комплекс, который доктор Брунер прописывал тем, на ком проводили «нейронное кодирование», чтобы минимизировать вред мозгу. Ничего экстраординарного, просто самые обычные нейропротекторы и ноотропы – болгарский Фезам, венгерский Винпоцетин и еще десяток препаратов, о которых ты, наверное, никогда и не слышал.

- Они помогут?

- Должны.

Артур опустил в капсулу сперва одну ногу, прислушался к своим ощущениям, а затем полностью погрузился в гель так, что снаружи остались только голова да руки. Вымазал волосы гелем, вытащил из боковой ячейки пучок электродов и датчиков и прикрепил их на голову – так, чтобы ничто не мешало прохождению электрических импульсов из мозга в машину и обратно. И напоследок сказал Йовану,-

- Ты помнишь, что я тебе вчера объяснял? Сперва жмешь на синюю кнопку «Подготовка», минут через пять – на желтую «Введение» и затем – на зеленую «Старт». И ничего больше не делай. А еще, следи за электричеством и аккумуляторами – если они вдруг отключатся, я, скорее всего, умру, так что будь внимателен.

И с этими словами Артур надел кислородную маску и с головой ушел в мягкий, прохладный гель. Индикаторы загорелись, крышка автоматически вернулась на свое место и на ней, сверху, высветился графический интерфейс, который с таким тщанием выписывал молодой инженер.

Декс остался один на один со сложной и малопонятной технологией. Чтобы не терять время, он сразу же нажал на синюю кнопку, засек время на часах и начал проверять аккумуляторы. Конечно, шансы на то, что они вдруг разом сгорят из-за перебоев с электричеством и оставят капсулу без электропитания, были минимальны, и все же, Йован не хотел рисковать. Удостоверившись в их надежности, шоумен выждал необходимое время и нажал на «Введение», а затем, чуть погодя, и на «Старт».

* * *

Вокруг были лишь темнота и пустота, не было ни холодно, ни жарко - Артур как будто бы потерял свое тело, умер и оказался подвешен в черном абсолютном вакууме. Он не слышал своего дыхания, не обонял запахов, не чувствовал ни ног, ни рук - пустая душа, что вечно плывет по бесконечным водам беззвездного неба. Он ждал – ведь больше он не мог ничего сделать, кроме как вглядываться в необъятную окружающую его черноту, и вскоре пред ним забрезжил свет.

Артур оказался посреди своей поляны – где-то над головой летали птицы, под ногами, в густой, идеально прорисованной траве, стрекотали кузнечики, по заданной траектории туда - сюда прыгала маленькая лягушка будто бы вышедшая из Фроггера, и все это под нежно-голубым небом, до которого, кажется, можно было дотянуться рукой. Артур сделал шаг вперед – его вестибулярный аппарат на мгновение словно бы сошел с ума и парень повалился с ног прямо в густую поросль. Что ж, как оказалось, организму нужно было дать привыкнуть к новому миру, к странным немного, новым ощущениям, да и лежать в искусственной траве было довольно приятно. И все же, через какое-то время, парень встал и попробовал еще – сделал один шаг, второй, третий, и вот он уже свободно идет от одного дерева к другому, и обратно.

В воздухе, буквально, спереди, сзади, сбоку, отовсюду вдруг зазвучало тихое, едва слышное шипение – оно становилось все громче и громче, как будто кто-то экспериментировал с ползунком громкости, а затем, словно бы с небес, раздался голос, подобный грому,-

- Артур, ты там?

- Я тут,- сказал парень и замахал рукой.

- Как ты себя чувствуешь?

- Вроде неплохо.

Молодой инженер на мгновение задумался, пытаясь понять, что же он на самом деле ощущает, и какие органы чувств у него сейчас работают. Он потрогал рукой свое лицо, губы, даже язык, провел пальцами по шелестящей траве, положил одну травинку в рот и попробовал разжевать, понюхал листву на дереве, суховатую кору, поймал маленькую разноцветную птичку, отдаленно напоминающую раскрашенного ребенком воробья и потрепал ее перья.

- Не знаю, что ты сейчас делаешь, но со стороны выглядит немного странно, когда компьютерный болванчик начинает носиться туда-сюда, гладить землю и тереться о дерево,- раздался голос Декса.

- Очевидно, я изучаю среду, в которую попал. Пока, могу сказать вот что – тактильно, все материалы ощущаются почти одинаково, за исключением температуры и плотности. Скажем, перья чуть мягче, чем дерево, и наощупь они почти как трава и листья, только чуть теплее. Запахов и вкуса здесь нет – это понятно, поскольку я не прописывал никаких вкусовых и обонятельных раздражителей. Вообще, напоминает мой первый опыт виртуальной реальности в специальном шлеме, когда я был еще ребенком, и мама водила меня в развлекательный центр.

- Так ты сможешь сделать виртуальный мир неотличимым от реальности?

- Нужно время и десяток толковых специалистов, но, скорее всего, да, смогу.- сказал Артур, подумал секунду и добавил,- Декс, ты еще здесь? Можешь сделать для меня кое-что?

- Конечно.

- Сядь за мой стол, открой вкладку с виртуальной средой – она там единственная активная, - найди красную иконку в левом верхнем углу и нажми на нее один раз.

Еще вчера Артур не хотел испытывать активные болевые раздражители, думал отложить их на какое-то время, но сейчас все же решился. Перед ним, в нескольких метрах, материализовался красный кубик – с виду, вроде бы самый обычный, только слишком яркий, слишком бросающийся в глаза, слишком неоново-алый воксель. Парень, не раздумывая, схватился за него всей ладонью, сдавленно зашипел и отбросил кубик в сторону.

- Твою ж...

Боль в виртуальной среде работала на отлично, передавала все краски реального переживания, хотя, сами ощущения немного отличались от прогнозируемых – если Артур ожидал ощущения «схватился за раскаленную сковороду» то получил он скорее боль вида «окунул руку в кипяток». Парень потер ладонь о землю, попытался подуть (хотя, это не сработало, да и не могло сработать, поскольку активных воздушных потоков от аватара прописано не было), помассировал немного, и боль, вроде бы, отступила.

- Ну ты как, собираешься возвращаться? – прозвучал голос с небес.

- Дай мне еще немного времени,- ответил Артур и продолжил исследовать виртуальный мир. Он перепробовал, кажется, вообще все, что только можно, изучил каждый уголок, каждый мыслимый раздражитель, поиграл с каждой отдельной частью, частностью виртуального мира, стараясь не просто взаимодействовать, но больше мешать, ломать, а после смотрел, как мир отреагирует. В конце концов, он встал и закричал,-

- Декс, вернись к капсуле и нажми на красную кнопку «Извлечение».

Это было, наверное, самое странное ощущение за весь день – как будто бы взявшаяся из ниоткуда вода смывает тебя в черноту, тащит куда-то вниз, засасывает водоворотом на самое дно, сбивает дыхание, сдавливает грудную клетку, а потом... ты просыпаешься.

Артур подтянулся на руках и вылез из капсулы, обтерся полотенцем, надел штаны и свитер и устроился на диване перевести дыхание. Ни с того ни с сего, захотелось пить, и он с жадностью приложился к кружке с холодной водой, предложенной Дексом.

- Ну как ты?

- Отлично.

Йован довольно потер руки.

- Итак, наши планы на ближайшую неделю – ты, вместе со своими инженерами, прорабатываешь виртуальный мир, делаешь его более похожим на реальный, а я буду писать сценарий вместе с Милошем. Есть вопросы?

Артур посмотрел сначала на Декса, затем на капсулу, и ему в голову пришла озорная мысль.

- Хочешь попробовать? – спросил он и кивнул в сторону солнечной поляны.

Это было неожиданное предложение, и Йован сперва хотел отказаться, однако, то легкое, немного наивное, детское любопытство, что жило в глубине души, и какое-то неясное предчувствие, ожидание чего-то важного, подтолкнули его, заставили сказать «да». И вот, спустя пятнадцать минут подготовки, он уже шагал по удивительному, незнакомому, но такому теплому и яркому искусственному миру, изучал окружение, и мысли, самые разные, самые дикие и невероятные ворохом кружились у него в голове. Пока он вдруг не остановился, и лицо его просветлело – беспокойные мысли образовали идею, вожделенную и желанную, и такую простую, которую он, кажется, столько ждал.