По дороге Тэхен купил букет цветов, постоял над пирамидой коробок с шоколадными конфетами, но не решился на такой интимный (по меркам мисс Слай, естественно) подарок и продолжил свой путь.
Адрес ее он знал, выяснил давно, еще когда узнавал сведения о семье. Пригород Чикаго, довольно милое местечко. Наверное…

У аккуратного маленького домика “порше” затормозил без излюбленного Тэхеном визга тормозов, эффектных разворотов на месте и прочих примочек. Человек, хорошо знавший  Ким Тэхена, отметил бы, что наследник и правнук Старого Змея ведет себя несколько скованно и как-то… испуганно, что ли?

Он походил возле машины, закурил сигарету, тут же затушил ее, выбросил, посмотрелся в зеркало, потом двинулся по дорожке к дому, на середине остановился, хлопнул себя по лбу, вернулся, забрал букет с заднего сиденья… Куда девался сверкающий “золотой мальчик” Ким! На крыльцо дома Слаев всходил робкий подросток, впервые идущий с цветами в гости к девочке, которую до сего дня исключительно дергал за косички и дразнил обидными прозвищами.

Тэхен в последний раз оглядел доступные обзору области себя и позвонил в дверь одеревеневшим пальцем.

Сумин изумительно вписался в интерьер ванной. Дженни не испытывала ни малейшего смущения, хотя на батарее – о, ужас! – висели выстиранные трусики, а вывернутая наизнанку ночнушка грозила свалиться рыбьему царю на голову с вешалки.

Специалист немедленно кинулся к псевдоаквариуму, упал на колени и загулил не хуже весеннего сизаря, ухаживающего за неприступной подружкой. Джозеф при этом недоверчиво, но довольно спокойно кружил по ванне.

– Ну-ка, кто тут у нас такой пъекъясный… Какой мы къясивый и мощный… Нам годика тъи, не меньше… В пъекъясной фойме… А как наши чешуйки? Вот какие у нас чешуйки, совсем новенькие у нас чешуйки… Тесно нам, да? Тесно в ванне нам, пъятивная хозяйка, тесную какую ванну нам дала!.. МИСС СЛАЙ!

Дженни откликнулась из кухни:

– Да, Сумин? Кстати, меня Дженни зовут…

– Это совейшенно неважно… то есть, пьястите, очень пъиятно… Я хотел сказать, вы отлично спъявились! Он в пъекъясной фойме. Еще неделька – и можно выпускать. Вейнее, нужно! Он окъеп и ему тесно… Я откъёю, не беспокойтесь.

Иногда стечение мелких и никак между собой не связанных обстоятельств способно изменить ход истории – это давно подмечено специалистами.
Если бы Сумин в это утро не закрыл свои аквариумы на профилактику…
Если бы Дженни сама открыла дверь…
Если бы Тэхен не поторопился бы с выводами…

Если бы Сумин почаще возвращался из своего рыбьего царства в мир людей…
Если бы Дженни не нашла в шкафу окаменевший кекс с изюмом…

Перед окаменевшим Тэхеном на пороге дома Дженни Слай высился огромный человек. Длинные костлявые руки сделали бы честь Фредди Крюгеру.
Зловещий шрам придавал неприятному лошадиному лицу незнакомца воистину бандитское выражение. Голубые глаза взирали на Ким Тэхена с рыбьим безразличием.

Одновременно из глубин дома донесся веселый и потому казавшийся незнакомым голосок мисс Слай:

– Как Джозеф отнесется к кексу с изюмом?

Сумин механически ответствовал в том же стиле, в каком только что ворковал с карпом:

– Мы очень любим кекс с изюмом. Мы его будем клевать пъямо из ючек хозяйки… Вы кто?

Ким Тэхен горько помахал букетом в воздухе.

– Так, никто. Жалкий работодатель одной вероломной девицы. Не обращайте внимания… Джозеф. Идите, клюйте кекс прямо из ручек хозяйки!
Сумин серьезно кивнул.

– Хоёшо. Джозеф пъяголодался. До свидания.

И закрыл дверь, костлявое чучело.
Тэхен медленно спустился по ступеням. Сейчас перед его мысленным взором проносились все романтические герои мировой литературы. В детстве легкомысленный Тэхен не понимал, с чего это они так убиваются из-за этих Лорелей и Аделаид.

Сейчас он понимал все.
Зеленоглазое чудовище – Ревность – взмахивало над его головой черными крыльями, и было у чудовища лицо Дженни Слай.

Первой его мыслью было заблокировать карточку, но Тэхен взял себя в руки. Он же не для себя Дженни собрался превратить в человека, ему просто нужна секретарша, а не пугало огородное. А то, что это пугало живет вместе с еще одним пугалом – это их, пугальские, проблемы. Если же в понедельник Тэхен не увидит результат… Вылетит Дженни Слай с работы, ясно?! Без выходного пособия!

Мрачный, как туча, он вошел в свой новый кабинет и рухнул в кресло, задрав ноги на стол. Эта привычка осталась, вроде бы, в прошлом, но последствия стресса разбудили генетическую память, не иначе.

На надрывающийся телефон он смотрел очень долго, пока не сообразил, что одной силой мысли звонки не остановить. Протянул руку и взял трубку. Собственный голос прозвучал в ушах Тэхен похоронным звоном.

– Алло. Добрый. Говорите, что хотите, мне все равно, я автоответчик.

Из далекого треска и гула вылущился жизнерадостный голос человека, которого Тэхен никак не ожидал услышать. Хан Джихо, собственной персоной! Лесоторговец, миллионер, сквернослов и пьяница, краснорожий ковбой, не снимающий свои сапоги даже во время посещения Оперы. Муж знаменитой наездницы и заводчицы лошадей Хан Минджи. Друг и ученик Старого Змея Кима. Друг и учитель Мэтьюса Кармайкла. Наконец, человек, который двадцать два года назад научил маленького тщедушного Тэхена драться “по-уличному”, чтобы не обижали старшие мальчики в закрытой элитной школе.

– Эй, балбесик, как твои дела?!

– Джихо, я ужасно рад тебя слышать! Нормально мои дела. Терпимо. Могли быть лучше. Не очень…

– Так и скажи – хреново! Что с тобой? Устал копить денежки?

– Ага. До смерти.

– Понимаю, малыш. При твоей любви к работе… Шучу, наслышаны о твоих успехах. Мэт постоянно читает бюллетени компании. Не женился?

– Нет!!! И не женюсь никогда.

– Дело твое, хотя многим нравится. Слушай, такое дело. У Минджи на следующей неделе юбилей, она хочет собрать близких друзей, и тебя – по неизвестной мне причине – включила в их число. Не хочешь отряхнуть смог Чикаго с ног своих и приехать на недельку к нам в Монтану?

Тэхен мрачно скосил глаза на экран компьютера. Обед с “Бритиш Петролеум”… Совещание в Майами… Презентация в Бостоне…

А ну их всех!

– С удовольствием, Джихо. Спасибо за приглашение. Подскажи, что подарить Минджи?

– Новое седло, как всегда, сделает ее счастливой. Не знаю, спроси у подружки.

– Нет у меня подружки…

– Да ладно! Не может быть! Ну и черт с ней, приезжай один, найдем из местных. Наши девчонки вашим не чета. Короче, со среды ждем. Привет Чикаго.

Тэхен повесил трубку и мстительно свернул окно на экране. Все такие умные… вот пусть тут и крутятся, как хотят!

Вечером Дженни сидела в кабинете доктора Чона и взахлеб рассказывала о своих ощущениях от посещения салона и бутика. Доктор ласково кивал и что-то помечал в таблицах, лежавших перед ним, а потом неожиданно поинтересовался:

– Скажите, а этот Сумин… он не ухаживал за вами?

Дженни немедленно сбилась и покраснела.

– Ой, что вы! Потом, он же абсолютно помешан на своих рыбках, это же видно.

– То есть его вычеркиваем…

– Откуда?

– Из списка ваших потенциальных жертв.

– Как… ких жертв?

Доктор подался вперед и проникновенно уставился в глаза розовой и хорошенькой Дженни.

– Хотите навсегда избавиться от своих проблем? Так слушайтесь меня! Вы за четыре дня совершили гигантский скачок. Передо мной сидит симпатичная девица, с фигуркой, с личиком, с ножками…

– Доктор, я…

– Но мои планы простираются дальше. Эту девицу все еще легко смутить, сбить с толку, невольно обидеть – и тогда прежняя закомплексованная старая дева вернется обратно. Хотите, чтоб она вернулась?

– Нет!!!

– Ответ правильный. Вот вам окончательный рецепт вашего выздоровления: с завтрашнего дня мы с вами будем по телефону говорить обо всем, самом для вас немыслимом и стыдном. Об отношениях между женщиной и мужчиной. О вашем первом сексуальном опыте. О ваших бойфрендах. Об измене и разочаровании.

– Но я не…

– Молчите. Я не позвоню вам больше. Вы позвоните мне сами, завтра. Если действительно хотите, чтобы все кончилось.

– Я хочу, но…

– А в понедельник на работу придет холодная и властная покорительница чужих сердец. Ее будут звать Дженни, просто Дженни, без всяких фамилий. И задание у нее будет только одно: свести с ума мужчину, который раньше не обращал на нее ровным счетом никакого внимания. Если это удастся – значит, я хороший специалист, и вы полностью здоровы. Если нет… говорят, неудачный опыт тоже не бывает бесполезным. До завтра!

Ночь она, разумеется, не спала. Ворочалась без сна, пиная кулаками подушку. В голове проносились странные, чужие, совсем новые для нее мысли и воспоминания… нет, воспоминания как раз были очень даже ее. Даже чересчур ее. Если вы понимаете…

Для викторианской эпохи она была вполне пригодна. Скажем, в роли бонны или приживалки. Учитывая изменения во внешнем облике – даже в роли подружки романтической героини, бедной, честной и до ужаса неинтересной потенциальной старой девы.

В эпоху великих королей и европейских революций амплуа у нее было бы, пожалуй, то же самое, а вот по сути… Тогда девственность и целомудрие практически вообще нигде не встречались, даже в монастырях. Что же до Америки… ну да, пуританские женщины славились строгостью нравов, но ведь и к институту брака подходили столь же сурово: если ты не готова стать женой и матерью, то зачем ты нужна на этой земле?

Конец двадцатого столетия, на который пришлась юность Дженни Слай, вообще не относился к этой проблеме, как к проблеме. Самой собой подразумевалось, что на выпускном балу в школе соотношение девиц и не-девиц колеблется в пределах “один к пяти – один к четырем”, да и то благодаря такой уловке человечества, как петтинг. СОВСЕМ уж ничего не знающих о сексе девушек не бывает – так, по крайней мере, утверждает статистика, а статистика знает все.

Однако согласно той же статистике, на каждое самое незыблемое правило находится хоть одно исключение, и Дженни Слай приняла эту неблагодарную роль на себя.

В школе за ней никто не ухаживал, тут и вспоминать нечего. Обо всех физиологических тонкостях собственного развития она узнала из книги, которую выкрала из маминого книжного шкафа. Читала она исключительно в туалете, поздней ночью, смущаясь и краснея отчаянным багрянцем праведницы, сознательно совершающей грехопадение.

Интересно, что Юри, несколькими годами позже достигшая того же состояния, нимало не смущалась и осмеливалась обсуждать – О УЖАС! – собственную физиологию с мамой за завтраком. И книга Юри не пригодилась, она и так все откуда-то знала. Вероятно, и про секс тоже.

Да, так вот. Секс. Теоретические познания у Дженни имелись, куда ж без них в наше-то время, да при уровне развития наружной рекламы! Фильмы, опять же. Только вот Дженни единственная из всей семьи, как дура, бочком выходила из комнаты, когда начинались сцены с “обнаженкой”. Таким образом, секс для нее долгое время ассоциировался с пыхтением, сопением и невнятными фразами типа “О да! Нет! Да! Не останавливайся! Я хочу быть твоей (твоим) в эту ночь!”.

С точки зрения логики, это было не вполне нормально, так как несколько суживало сферу духовного общения при означенном процессе, а это неверно, так как всем известно, что любовь – это прежде всего духовное единение двух человек. Неужели Байрон и Шелли тоже ограничивались междометиями? И что в таком случае сподвигло их на создание бессмертных строк о любви?

Маму спросить было стыдно, папу – немыслимо, Энди – сами понимаете, а Юри – о, к Юри Дженни не обратилась бы даже под пыткой. При нулевом интеллекте Юри обладала воистину звериным инстинктом на возможность уязвить и унизить любое существо женского пола, особенно старшую сестру. Дженни Юри считала позором рода человеческого, относясь с презрительным пренебрежением. Нет, Юри здесь никак не годилась.

К двадцати одному году, обретя статус избирателя, в сексуальном плане Дженни оставалась чиста и невинна, как дитя, причем дитя, выросшее не в городе, а в деревне, да еще и полной сиротой. В колледже она – к удивлению однокурсников и однокурсниц – действительно училась, потом были курсы, на которых было тем более не до романов. Придя же в “Ким Индепендент”, Дженни и захотела бы – не смогла заинтересоваться подобным бесстыдством. Зверь по имени “Профессиональная Этика” был, правда, в значительной степени укрощен самим Мэтьюсом Карлайлом, женившимся на собственной сотруднице, но ведь и они предварительно уволились, а потом уже… того-этого… Нет, ну, наверное, того-этого еще до того, как уволились, но… В общем, ясно. Никому не позволено крутить шашни на работе.

И тут это дикое задание доктора Чона! Заинтересовать того, кто не обращал на нее никакого внимания. Разбить ему сердце. Стать холодной и бессердечной красавицей, равнодушно переступающей через корчащиеся тела страдающих мужчин. Смешно!

Что касается кандидатур, тут выбор был большой. На Дженни Слай НИКТО не обращал внимания. Ни мужчины, ни женщины, ни контролеры в автобусах. То есть чисто теоретически начинать можно было с любого.

Скажем, с мистера О’Коннелли, счетовода из отдела статистики деловых соглашений. Или с охранника Лэнса. Или с уборщика Чжана. Одна беда: этих мужчин (шестьдесят восемь, сорок три и девятнадцать лет соответственно) Дженни видела не так уж часто, в силу специфики службы. Собственно, она вообще видела более или менее постоянно деловых партнеров “Ким Индепендент”, а совсем постоянно… Ким Тэхена!

Здесь ее прошиб пот – сначала холодный, потом горячий, потом Дженни в полной темноте залилась румянцем, сморщилась, как от зубной боли, затрясла головой и, наконец, издала стон, полный муки и тоски.

Мысль о Ким Тэхене, как о сексуальном объекте, вызвала к жизни именно то страшное воспоминание, с которого и началось погружение в пучины психотерапии. Тот кошмар. Гадость. Позор.

В прошлую пятницу, уже во второй половине дня, Дженни получила от Ким Тэхена совершенно идиотское задание. Он отправил ее распечатывать на цветном принтере рекламные проспекты одной фирмы, нацелившейся стать партнером “Ким Индепендент”. Якобы, эти экземпляры потом раздадут отделу маркетинга, чтобы каждый с ними ознакомился, сделал выводы и в письменной форме отчитался перед боссом.

Рекламки содержали образцы колеров и оттенков жидких обоев – сами понимаете, цветокоррекция требовалась тщательная, и Дженни употела, пока настроила большой принтер на нулевом этаже офиса. А примерно через час сложила еще теплую стопку листков и поперлась наверх, несчастная дура.

Сюрприз хотела сделать шефу, идиотка. Он, мол, добрая душа, сказал: “Там много, сегодня доделаете – и сразу домой”. А она вот какая молодец, все быстренько распечатала и возвращается на рабочее место. То-то удивится Ким Тэхен, удивится и обрадуется, что у него такая стремительная и исполнительная секретарша!..

Он и удивился, только вот не обрадовался – сто процентов! Потому что, когда Дженни Слай с грацией слона и тактом бегемота ввалилась без стука в его кабинет, Тэхен занимался тем, что… Скажем, исследовал новые области маркетинга. Не всего, а только одного из менеджеров по маркетингу. Той самой блондинки Сью, которую впоследствии – есть Боженька на небе, есть! – цапнула за ногу пиранья. Ну, по крайней мере, довела до истерики.
Новые области таились под кургузым пиджачком Сью, а также где-то в недрах ее юбки, хотя у такой набедренной повязки недр никаких не найдешь, как ни ищи. Главное богатство обнаружилось именно под пиджачком – он был надет на голое тело, если не считать двух кружевных розочек, скрепленных шнурочками и чудом державшихся на высокой – это тоже сразу бросалось в глаза – груди Сью.

Проще говоря, Ким Тэхен отослал дуру-секретаршу, чтобы без помех оттрахать Сью прямо на столе!

Последняя мысль была настолько неожиданной, что Дженни даже села на кровати и перестала морщиться и стонать от стыда. Эта мысль не могла принадлежать прежней Дженни! Прежняя Дженни Слай тогда вообще лишилась всех мыслей, залилась багровым румянцем, ахнула, рассыпала стопку отпечатков, резко метнулась назад, впечаталась бедром к косяк двери, едва не зацепилась ногой за порог и уже в свободном падении вывалилась в коридор, страстно мечтая только об одном: умереть немедленно!

Прошлые выходные она думала только об одном: теперь она не сможет вернуться на работу. Потому что невозможно вернуться на работу и посмотреть на Ким Тэхена, на Сью, на всех тех, мимо кого она пронеслась, на ходу меняя оттенки с багрового на вишневый и обратно.

И представьте, она еще чувствовала себя виноватой, словно это именно она поставила Тэхена в неловкое положение!

Короче, поняв невозможность вернуться в понедельник на службу, Дженни Слай взяла толстый еженедельник и недрогнувшей рукой набрала первый же номер первого же психотерапевта. Доктора Чон Чонгука.

Так песчинка, которую стронуло дуновение сквозняка от крыльев вспорхнувшего воробья, катится все быстрее – и вот уже безмятежная долина похоронена под ревущей лавиной горного обвала!

Дженни вскочила и ринулась в кухню, налила себе воды, выжала туда половину лимона, выпила залпом и совершенно машинально завернула в ванную, к Джозефу.

Огромный карп лениво шевельнулся, и золотистые глазищи насмешливо уставились на всклокоченную, красную и сердитую Дженни.

Ну и что ты сделаешь, говорили эти глаза. Теперь ты все понимаешь. Знаешь, каким чучелом он тебя считает. Знаешь, что твоя личность для Ким Тэхена – это что-то, находящееся намного ниже плинтуса. Только с насекомым можно разговаривать так, как разговаривал с тобой он, отдавая свой бредовый приказ о перерождении в красавицу. И ты, со свойственной тебе дуростью, пошла у него на поводу, покорно покивала и отправилась воплощать идеи босса в жизнь.

А если бы он приказал тебе сделать операцию по смене пола? Выкинуться из окна? Пойти и ограбить банк?
Золотые глаза рыбы смотрели немигающим взглядом, и Дженни вдруг почувствовала слабость в ногах. Ответ на все эти вопросы был один: “Да!”
А причина такого ответа крылась… вернее, наоборот, лежала на поверхности.

Дженни Слай была беззаветно, смертельно, по уши влюблена в своего босса, непутевого бабника и фантастического лентяя Ким Тэхена.
Карп совершенно явственно ухмыльнулся, вильнул мощным хвостом и ушел на вираж. Потом поднялся к самой поверхности и снова уставился на Дженни Слай. Девушка медленно вытянула перед собой руку с растопыренными пальцами, защищаясь от презрения, горевшего в глазах рыбы. Если уж рыба начинает вас презирать…

– Нет! Даже не думай об этом, Джозеф. Это безумие. Во-первых, я просто не смогу этого сделать – это слишком глупо… Это же его собственная карточка! Потом, он любит блондинок… И я вовсе не хочу…

Джозеф резко ушел на глубину. Ему явно надоело слушать эту фигню.
Разбитая и усталая Дженни Слай доползла до кровати и заснула мертвым сном человека, которого топтали тяжелыми сапогами в течение нескольких часов. Ей не снились ни чудеса, ни кошмары, но где-то посередине сна она почувствовала облегчение – к ней пришла твердая уверенность, что все эти мучения закончились, и продолжать эксперименты над собой больше не надо…

Утром она проснулась и не смогла открыть глаз – веки сильно опухли, хотя она не помнила собственного плача. Лежа в постели, Дженни тщетно пыталась таращиться в потолок – получалось только щуриться. Затем в проснувшийся мозг стали поступать сигналы из внешнего мира – и Дженни поняла, что внизу надсадно звонит телефон.

Она медленно поплелась к аппарату, по звонкам догадываясь, что звонят из-за границы. Значит, мама…

– Алло?

– Ты что себе позволяешь, Дженни Слай, хотела бы я знать?!

– Доброе утро, мама, я тоже рада тебя слышать…

– Рада? Чему тут радоваться?! За три дня ты откуда-то берешь громадную сумму денег – и немедленно спускаешь ее на невесть что! За три дня просто НЕВОЗМОЖНО истратить такие деньги. Особенно тебе!

Ошеломленная Дженни не заметила, как открылись глаза. Потом поняла смысл сказанного и едва не взвыла.
Юри и Энди завели собственные счета в банке еще в школе. Юри откладывала на наряды, Энди – на машину. Мама даже гордилась такой финансовой “независимостью” младших, а Дженни … у них с мамой имелся один общий счет. Вернее, формально их было два, на имя Дженни и Сэна, но мама всегда могла контролировать траты старшей дочери, хотя особой надобности в этом не было, как и самих трат. Кстати, теоретически и Дженни могла контролировать маму…

Выдав Дженни платиновую карточку, Ким Тэхен поступил вполне – и на удивление! – благородно, чтобы не ставить ее в двусмысленное положение. Он перевел карту на ее имя и на ее счет. И мама, очевидно, решив снять какую-то сумму со своего счета, по традиции сунулась с проверкой – и напоролась на всю эту банковскую операцию.

Полмиллиона баков плюс, да сто пятьдесят тысяч минус, да за три дня – тут любой ангел осатанеет, а Сэна Слай ангелом не была никогда.

Минуточку, а в каком это смысле “Особенно тебе! ”?