Машина клиента двигалась далеко впереди, Тино едва мог разглядеть её габаритные огни. Он специально держался подальше, пропустив вперёд два или три авто, чтобы не привлекать к себе внимания. Сзади пристроился автоматический грузовик с ракетным топливом. Курсовой компьютер помаргивал зелёным огоньком автопилота, но Тино не переходил на автомат. Он всё предпочитал делать сам. Всё учтено, просчитано до минуты, проложены маршруты отхода на все возможные ситуации. Нельзя доверять случаю, тем более, если ты работаешь один. Никто тебя не прикроет.

Тихий осенний вечер опускался над заливом. Машины неслись по автостраде, огибая залив. Тино опустил стекло, и свежий ветер с запахом моря, с криками чаек ворвался в салон авто, растрепал его длинные густые волосы, загудел за подголовником, разметал салфетки, оставшиеся от какой-то жратвы, по машине.

Автострада плавно загибалась в бок, машины сбавили скорость, и стало различимым шуршание шин по асфальту на фоне мерного гудения электромоторов. Внезапно завыла сирена, и по встречке пронеслась полицейская машина со включенными мигалками. Машины на полосе автоматически сдали на обочину — особенность современных авто, которой как раз и собирался воспользоваться Тино. Он посмотрел на экран планшета, показывавший оперативную обстановку. По карте двигались четыре синие точки: одна навстречу, остальные по ходу его движения. Ему подумалось, что можно было бы машину клиента подсветить красным или зелёным, но Тино не любил вылизывать код. Главное, чтобы основные функции работали, а насколько это приятно глазу, не всё ли равно?

Планшет неприятно запиликал: пятиминутная готовность. Скоро клиент сворачивает на второстепенную дорогу. Тино нажал кнопку подтверждения, и программа начала обратный отсчёт времени. По звуковому сигналу он съехал на обочину, пропуская грузовик вперёд. Теперь нужно занять позицию для обзора. Он выехал на смотровую площадку и взял бинокль с переднего сиденья.

Николас Кейк, руководитель молодой, набирающей обороты компании по производству комиксов, полулежал в кресле своей теслы и читал модный журнал про мужское здоровье. Он специально взял модель с рулевым колесом, потому что на нём можно закрепить деревянный столик с держателем для журнала и двумя подстаканниками. Он обожал эстетику: если журнал, то обязательно напечатанный на бумаге, пахнущий глянцем и типографской краской. Всякие интерактивные штуки его не так привлекали, как тактильные ощущения. Ник любил щупать, дотрагиваться кончиками пальцев до кожаной ли обивки салона, до полированных ли деревянных вставок или до женского тела. В свои двадцать три он успел уже познать успех, и от поклонниц не было отбоя. Правда, они ему быстро надоедали, он легко избавлялся от них, не чувствуя за собой никакой вины. Женщинам же, по сути, нужны только его деньги. А ему нужны чувства. И каждый раз новые. Чувства без новизны — это как старая мелодия. Нельзя же её слушать вечно.

Автомобиль притормозил, перестраиваясь в правый ряд. Истошно зелёный лимонад с кокой слегка качнулся в бокале, пузырьки сорвались с насиженных мест. Внезапно рёв автомобильного гудка заставил Ника вздрогнуть и посмотреть в зеркало заднего вида: на полной скорости нёсся на него автоматический грузовик. Ник со всей дури вдавил в пол педаль газа, автопилот запиликал, отключаясь, а он уже отшвырнул столик и вертел баранку, выворачивая в левый ряд, благо машин на дороге было не много. Лимонад пролился на дорогущие брюки, журнал смялся под ногами. Он снова глянул в зеркало. Грузовик не отставал, перестраиваясь за ним, прижимая его к отбойнику. Вот зараза!

Впереди показался мост развязки. Нику пришла в голову безумная идея резко тормознуть под мостом, под прикрытием опоры, тогда он окажется у грузовика сзади. Какой же он умный и ловкий! Никому не перехитрить, не обставить его!

Незадолго до этого момента автоматическая цистерна с топливом, двигавшаяся во встречном направлении, начала перестраиваться в левый ряд, набирая скорость. Автопилоты легковых автомобилей уступали ей дорогу, никто из пассажиров даже не обратил внимания на такой странный манёвр.

Грузовик слегка приотстал. Не настолько, чтобы успеть перестроиться в правый ряд, но Нику этого было и не нужно. Он уже подъезжал к мосту.

Автоцистерна заехала под мост, резко повернула влево, где был разрыв отбойника для разворота спецтехники, и выехала навстречу Нику. Тот дал по тормозам, уже понимая, что не успеет увернуться, и почувствовал удар сзади: грузовик нагнал его, повернув в его ряд движения. Машину в мгновенье развернуло поперёк, смяло между грузовиками, и обе автоцистерны встретились на огромной скорости. И без того плоские кабины смялись, цистерны пошли гармошкой, топливо брызнуло в разные стороны и мгновенно воспламенилось. Оставшееся горючее сдетонировало, глухой взрыв сотряс землю, ломая асфальт, обрушивая конструкции моста, разбрасывая вокруг покорёженный металл и горящие куски обшивки. Над автострадой взметнулось огненное облако, пылевым грибом поднимаясь в чернеющее небо.

— Бинго! — Тино отложил бинокль, залюбовался на какое-то время пожаром.

Вечернюю тишину прорезали чьи-то крики, на горизонте показались мигалки пожарных машин. Всё вокруг пришло в движение. Над местом взрыва завис пожарный вертолёт.

Тино неспешно вырулил на автостраду, проехал начавшую образовываться пробку и свернул на объездную. После заправки он какое-то время ехал направо, сквозь ничего не значащие мелкие городки, уводящие своими огнями вглубь континента, пока не оказался в совершенной глуши, на дороге, пересекавшей прямой линией увядающий лес.

Он сверился с картой в навигаторе, повернул на просёлочную, упиравшуюся в небольшой дом, спрятанный от чужих глаз среди деревьев. На засыпанной опавшими листьями стоянке уже стоял чей-то автомобиль. В окнах гостиной горел свет. Тино прошёл в дом, сбросил кроссовки в прихожей, пригладил волосы перед зеркалом.

Звучала лёгкая музыка, посреди гостиной, в большом кресле-качалке сидел Ник без штанов и пил любимый лимонад из бокала для шампанского.

— Мистер Кейк, — Тино поморщился. — Мы с Вами деловые люди. К чему весь этот цирк?

— Деньги, — Ник пнул ногой в белом носочке солидных размеров кейс. — Мелкими купюрами, как ты и просил, — он смерил Тино нехорошим взглядом. — Я навёл справки. Ты из этих, из педиков...

— Слушай, ты, мажор хренов, — Тино навис над ним, сжав кулаки.

— Какие мы обидчивые! — Ник скривил своё холёное лицо. — Можно подумать, ты жаждешь поведать моей жене, как обвёл её вокруг пальца? Нет?

Тино побагровел и невольно отступил назад.

— Нет, значит. Ну так слушай меня тогда, — Ник закинул ногу на ногу. — Я плачу тебе вдвое больше за то, что опробую твою розовую попочку. Надеюсь, она у тебя ведь розовая, так? — Он сделал паузу, будто реально ждал ответа. — Да похеру, какая она у тебя. Я всегда получаю, что хочу. А подумаешь взбрыкнуть, так запись нашего разговора, как мы с тобой договариваемся, уедет прямиком к моей ненасытной жёнушке. Надеюсь, ты уже оценил, насколько она стерва, раз наняла тебя. Поверь, она и до тебя доберётся. А я добавлю. Так что ты сейчас раздеваешься, хорошенько моешься самым дорогим шампунем и ложишься в постельку. Мы ведь деловые люди, так?

— Да, мистер Кейк, — у Тино комок в горле застрял.

Он начал дрожащими руками раздеваться, медленно отступая в коридор, ведущий к ванной.

* * *

В бане было нестерпимо жарко. Ник шёл за пожилым японцем в белом халате, обливаясь потом, хватая ртом горячий воздух, а тот будто не замечал жары. Сзади следовали два крепких молчаливых мужчины, что доставили Ника к этому старику. Он его сразу узнал — это Такеда, председатель совета директоров доброго десятка фирм, входящих в корпорацию. Про него ходили самые противоречивые слухи, но в одном Ник был уверен совершенно точно: деловая репутация для Такеды превыше всего. Поэтому он позволил себе расслабиться и представлял, на каких условиях может предложить Такеде купить свои активы. Говорят, корпорация не скупится на деньги. Только зачем им комиксы? Для рекламы?

— Это фуро, — Такеда махнул рукой на кипящую в деревянных бочках воду. — Японская баня.

Они остановились посреди небольшого помещения, заставленного расположенными лесенкой бочками, вмурованными в бетон. Ноги слегка скользили по простенькой керамической плитке. Ник подумал, что эти напыщенные дураки со всеми их деньгами ничего не понимают в удовольствиях.

— Мистер Такеда, — он присел на крышку одной из бочек, не дожидаясь приглашения. — Я предлагаю сразу перейти к делу. Если Вам нужны мои активы, не вопрос. Но я готов говорить только об их рыночной стоимости с учётом всей будущей прибыли, скажем, за два года, — Ник как можно дружелюбнее улыбнулся, но всё равно получился какой-то оскал.

— Мне бы хотелось поговорить с Вами совсем о другом, — Такеда повернул к нему непроницаемое лицо. — Довольно давно, когда Вы ещё не родились на свет, я познакомился с одним человеком...

— Мистер Такеда! — Прервал его Ник. — Это всё безумно интересно, но не могли бы Вы перейти к той части переговоров, когда мы начнём обсуждать сумму сделки? — Ник сделал виноватое лицо.

— Хорошо, — Такеда вздохнул. — Полагаю, моя репутация не вызывает у Вас сомнений?

— Нет, что Вы! Могу сказать только лестные слова о вашей репутации!

— Прекрасно, — японец сел на лесенку, ведущую к одной из бочек повыше. — Формально Вы же труп, верно?

— Э... — Ник на какое-то время потерял дар речи. — Но я управляю делами через сеть трастовых фондов. Это не проблема.

— Это мило, потому что я не люблю проблемы. Буду с Вами откровенен. Всё, что мне может создать проблемы, даже теоретически, в далёком будущем, я убираю с дороги. Будь то камень или человек.

— Уверяю, — Ник тяжело сглотнул. — Со мной проблем не будет.

— Вот и чудно.

Такеда щёлкнул пальцами, и один из телохранителей протянул Нику фотографию. На ней был изображён выходящий из душа Тино. У Ника вдруг неприятно засосало под ложечкой.

— Вам знаком этот человек? — Как-то бесстрастно спросил Такеда. — Только не врите. Мы же с Вами деловые люди?

— Да, один мой знакомый, — делано отмахнулся Ник. — Встречались пару раз в интимной обстановке, но как-то не вышло. Я скорее натурал. Надеюсь, Вы понимаете, о чём я...

Японец смотрел на него глубоким задумчивым взглядом. Несмотря на окружающую его жару, Ник облился холодным потом.

— Ещё кто-то может знать, кроме вашей жены, что вы с ним встречались? — Продолжил Такеда.

— Нет, я не знаю... Нет. Да никто не знает. Откуда Вы-то? Послушайте, мистер Такеда! — Не выдержал Ник. — Какое это имеет отношение к сделке?

Телохранители бросились к нему, схватили и потащили к бочке. Ник начал вырываться, вопить.

— Что вы делаете?! Оставьте меня немедленно! Я буду жаловаться! Стойте! Я всё отдам бесплатно! Мистер Такеда!

Но все его попытки были тщетны. Его сунули головой в кипяток, он начал захлёбываться и почувствовал нестерпимую боль в глазах. Они, похоже, сварились.