Тино зевнул. Было уже далеко за полдень, а старый пердун Такеда всё ещё не перешёл к делу. Пожилой японец поставил на баночку решётку в виде сердечка и тщательно набил её каким-то порошком, потом собрал остатки порошка специальной лопаточкой, взял в руки мягкую кисть и начал очищать решётку. Молодой человек встал, нервно прошёлся по огромному кабинету, посмотрел на своё отражение в аквариуме с единственной рыбой, которую должно быть, хватил инсульт: такая перекошенная была у неё морда. А он недурён собой — большие голубые глаза и приятное лицо со стильной бородкой, пышные каштановые волосы, длинные ресницы, доставшиеся ему от матери. Поправив цветастую рубашку с коротким рукавом, Тино шагнул к массивному столу и, опёршись на него кистями рук, навис над Такедой.

— Господин Такеда, — он постарался придать грубости своему не по-гангстерски мягкому голосу, но получилось как-то хрипло, натужно. — Мы с Вами деловые люди. Давайте, наконец, обсудим моё предложение. Мне сказали, что Вы ищете человека, который добудет Вам голову капитана «Тарантулы». Я назвал Вам свою цену. Вас устраивает? Или она слишком высока для вашей корпорации?

— Миллион кредитов наличными, купюры с разными номерами? — Такеда усмехнулся. — Сядьте!

В голосе японца послышалась такая сталь, что Тино тут же облился холодным потом. Он вернулся на кресло и сжал руки в замок, чтобы не видно было, как они у него дрожат. Такеда неспешно снял решётку с баночки, под ней сформировалось сердечко из порошка, и поджёг его длинной спичкой. По кабинету пошёл запах благовоний, сандала и ладана. Сердечко медленно превращалось в дым.

— Так вся наша жизнь, — сказал он задумчиво, откинувшись на спинку кресла. — Сгорает без остатка, оставляя лишь послевкусие, горечь потерянных ощущений.

— Я не понял: мы договорились или нет? — Нервно переспросил Тино.

— Вы стóите гораздо больше, — Такеда прикрыл глаза, наслаждаясь распространяющимся ароматом. — У вас не совсем полные сведения о моих намерениях. Я расскажу Вам историю...

— Господин Такеда! — Тино вскочил, размахивая руками. — Моё время стоит денег, как и ваше, я полагаю...

Японец поднял руку, заставляя его замолчать. Он нажал кнопку на старинном телефоне и сказал несколько слов на японском. Двери кабинета тут же отворились, худенькая секретарша втащила большой чемодан, сгибаясь под его тяжестью, поставила перед Тино и, поклонившись, спешно удалилась.

— Ваш миллион, — махнул рукой Такеда. — Это задаток. Плата за то, что Вы меня выслушаете.

Дрожащими руками Тино расстегнул застёжки, открыл крышку и перебрал несколько пачек. Он не верил своим глазам: богатство само шло ему в руки, даже делать ничего не надо. Успокоившись, он вальяжно сел, закинув ногу на ногу.

— Приятно иметь с Вами дело, — проворковал он.

— Так вот, — Такеда погладил переносицу пальцем. — Вы, конечно, знаете, что учёные считают, будто вселенная расширяется, — при этих словах Тино усиленно закивал головой, занятия по астрономии были единственными, которые он не прогуливал в школе. — Эти выводы основаны на эффекте Допплера: свет убегающей от нас звезды смещается в красную область. Чем быстрее движется звезда, тем сильнее смещение. По мере удаления от нас движение звёзд ускоряется, и их свет уже становится невидим обычным глазом. Они называют такие звёзды тёмными. Считается, что эти звёзды зародились раньше всего во вселенной. Мы с Айком учились в одной группе. Вместе мечтали полететь к тёмным звёздам и открыть новые миры, где цивилизациям уже миллиарды лет...

Он глубоко вздохнул и замолчал на какое-то время. Тино терпеливо ждал, поглядывая на чемодан, будто он мог куда-то деться, если он не будет всё время смотреть на него.

— Мы оба пошли работать в корпорацию, вместе создали звездолёт, который превосходил по своим характеристикам любую, самую современную, посудину. Он реально мог добраться до тёмных звёзд. И он добрался... Айк поехал тогда в командировку. Нужно было добыть детали для варп-двигателя — это такая штука, которая искривляет пространство вокруг звездолёта и позволяет ему пронизывать пространство-время на бешеные расстояния в миллиарды световых лет. Его жена с ребёнком переходила дорогу, они шли в школу как раз. А полицейские преследовали мелкого торговца наркотиками. Не успели затормозить. Ребёнок умер на месте, жена скончалась в больнице.

— Охренеть! — воскликнул Тино, не сдержавшись.

— Да, это его сильно подкосило, — скривился Такеда. — Он ушёл в работу. Стал заглядываться на мальчиков. В первый полёт он меня не взял, сказал, что кто-то из нас должен остаться живым. Я тогда не понял его намерений, был слишком глуп. А он вернулся уже капитаном Чёрная голова. Единственным выжившим из всего экипажа. И теперь я хочу знать, что тогда произошло, что там, среди тёмных звёзд? Он так и не ответил на мои вопросы.

— Постройте новый звездолёт, — Тино пожал плечами. — С вашими-то деньгами...

— Строил, и не один, — японец смерил его взглядом. — Они все сгинули без следа. Никто не вернулся.

— А чем я-то могу Вам тогда помочь? — удивился Тино.

— Его сын, — Такеда придирчиво смотрел на него. — Вы похожи, как если бы он смог вырасти. Осталось только слегка поработать пластическому хирургу, и в поведении кое-что исправить...

— Да Вы с ума сошли! Я наёмный убийца, а не шлюха! — Тино покраснел, как помидор. — Да ни за какие...

— Тридцать миллионов?

Набравши в рот побольше воздуха, чтобы дать японцу гневную отповедь, Тино вдруг замолчал и шумно выдохнул.

— Наличными? — дрожащим голосом спросил он.

— Как хотите. Только зачем они Вам? Вы получите гораздо больше, чем деньги. Приключения, любовь, может быть даже отца, которого Вы потеряли в детстве. Я бы всё отдал сейчас за такие возможности, — Такеда мечтательно улыбнулся.

— Но Вы это серьёзно, про деньги? — Тино недоверчиво покосился на чемодан.

— Ха-ха-ха! — японец рассмеялся. — Алчность недаром считается одним из смертных грехов. Я в Вас не ошибся. Вы получите всё сполна. Даже больше. Но помните, уговор дороже денег. Если мы сейчас заключим сделку, обратного пути у Вас не будет. Я куплю Вас со всеми потрохами, со всей вашей личностью. Ваша идентичность отныне будет принадлежать мне.

— Любой каприз за ваши деньги, — Тино усмехнулся: уж он-то найдёт способ выкрутиться. — А что Вы хотите получить в итоге? Чёрного капитана в клетке, и показывать его благородной публике?

— Знания, вот что мне нужно. Недоступные другим, запретные знания об устройстве вселенной, о далёких мирах. Я хочу увидеть тёмные звёзды своими глазами. И Вы добудете мне такую возможность.