— Старший инспектор полиции Буковски, отдел киберпреступлений, — выкрикнул он как можно громче.

Падать носом в пол откровенно не хотелось.

— Медленно покажи удостоверение, — сказала полноватая девочка с косичками, лет шестнадцати, полицейская форма сержанта висела на ней мешком.

Буковски начал доставать удостоверение, но копов вдруг стало тошнить. Почти все попадали на колени, девочка схватилась за колонну и мужественно боролась с рвотными позывами. Пистолет выпал у неё из руки.

— Понимаю, понимаю, — Буковски ехидно хихикнул. — Сейчас будет сюрприз.

Он повернулся к парню. Крис медленно приходил в себя, посмотрел на него осоловелыми глазами.

— Ну слава богу! — Инспектор потрепал его по плечу. — Всё получилось, надеюсь?

— Что получилось? — Язык у Криса слегка заплетался. — Я даже в систему ещё не вошёл...

— Что-о-о? — Чуть не выкрикнул Буковски.

С улицы раздался пронзительный визг тормозов, и сразу за ним бямс, будто машина въехала куда-то. Послышались протяжные гудки. Полицейские приходили в себя, озираясь по сторонам, буровя взглядом друг дружку, будто первый раз виделись. Трое мальчишек, от 13 до 16 лет, и девочка с косичками.

— Всем встать! — Скомандовала девочка, испугалась своего голоса, стушевалась.

— С-с-сержант? — Покосился на неё самый младший.

— Я сейчас. Надо подышать, — девочка подобрала пистолет и нетвёрдой походкой вышла на улицу, потом пулей влетела обратно. — Мать твою, мать, мать! — Выматерилась она. — Народ, вам надо на это взглянуть!

Полицейские ринулись за ней. Крис с инспектором тоже вышли наружу, Буковски поддерживал его под руку.

Рядом с выбитой дверью помаргивал огоньками полицейский робот. Кругом валялись щепки, под ногами робота перекатывалась вырванная с мясом ручка. На синей краске бронещитков свежие царапины.

Не больно оживлённое в это время суток движение на улице полностью встало. Машины стояли с раскрытыми дверьми прямо на проезжей части, а те, что ещё двигались, внезапно тормозили и останавливались, водители выходили, не сговариваясь озирались по сторонам. Мальчики и девочки, редко кто старше двадцати, трогали свои проржавевшие насквозь машины, краска с которых осыпалась от малейшего прикосновения, пялились друг на друга, на окружавшие их здания в полном упадке, с выбитыми стёклами, некоторые покосившиеся, и, наконец, задирали голову вверх и уже не опускали её, так и стояли с раскрытым ртом, иногда показывая пальцем в небо. Там, в лёгкой вечерней дымке, наполовину скрытые низко висящими облаками, парили несколько огромных треугольных объектов, слабо подсвеченных габаритными огнями. От объектов исходило мерное гудение, и полоски голубого света изредка пробегали по их поверхности. Полицейские уставились вверх и не обращали ни на кого внимания. Буковски запрокинул голову, замер с раскрытым ртом, забыв обо всём на свете. Крис подёргал его за рукав, инспектор, наконец, смог оторвать взгляд от НЛО.

— Насмотрелся? — Крис устало вздохнул. — Пойдём уже.

— Ты что, знал об этом? — Буковски показал пальцем вверх. — Это те самые хозяева? Как в «Матрице»?

— Всё гораздо прозаичнее, по дороге объясню. На нас уже смотрят, — он кивнул на робота-уборщика.

Напоминавший большой бочонок на колёсах, робот выставил стереоскопическую камеру и внимательно к ним приглядывался. Быстрым шагом они прошли вдоль улицы и свернули в ближайший переулок. Крис уверенно шагал вперёд, будто знал весь маршрут наизусть.

— Мой нейроинтерфейс другой, не такой, как у тебя, — говорил он на ходу. — В нём вирус. Точнее, в моём сознании зашифрован вирус. Он вывел из строя кое-какие системы, но видеопотоки быстро восстановятся. Ты снова станешь тем, кем себя считал.

— А если я не хочу обратно становиться полноватым мужиком?

— Ненадолго придётся, — Крис усмехнулся. — Тут как посмотреть. Быть немолодым мужиком, которого любит юный парень, мне кажется, лучше. Поднимает тебе самооценку.

— Быть молодым поднимет мне самооценку ещё больше, — проворчал Буковски.

Они вышли на другую широкую улицу и пошли по тротуару, вдоль обветшалых фасадов зданий и пыльных витрин магазинов.

— Ты не договорил, зачем это всё. Дурдом какой-то, — он мельком взглянул на небо, но объекты пока никуда не пропали.

— Если я правильно их понял, — парень тоже взглянул наверх. — Это всё одна цивилизация. Когда-то давно люди с другой планеты создали их. И как всегда, захотели бессмертия. Они научились переносить своё сознание в машины. По сути, это те люди и есть. Только в другом облике. Сначала они придавали себе формы антропоморфных роботов, роботов, похожих на зверей. Ну, типа панда-робот, лиса-робот и других. Потом захотели развития способностей тела и превратили себя в машины с неограниченными возможностями, думающие звездолёты, комбайны, космические станции.

— Так и развивались бы себе, чего они нам тут матрицу устроили?

— Всё дело в том, что они утратили тела. Парадокс цифрового бессмертия: они бессмертны, но не могут размножаться. Машины со временем приходят в негодность, нет притока свежих идей, новых душ.

— Ну и делали бы сами себя. Машину клонировать гораздо легче.

— Не смогли найти источник сознания. Никто не знает, почему человек имеет сознание, как сделать механическое эго, что такое настоящий интеллект. Да, самообучающиеся системы существуют, но они не могут творить, создавать что-то в нарушение правил. Не способны любить, испытывать эмоции, чувства.

— Бедняги, — саркастически заметил Буковски. — Это всё можно имитировать.

— Увы, не всё. К тому же, некоторые из них захотели уйти в небытие. Со временем таких становилось всё больше, они говорили, что устали жить. Тогда они придумали гениальный план. Сделали инкубатор для людей. По образу и подобию тех, которые все уже умерли к тому моменту. Клонировали. И забирают их души после смерти. Цифровой слепок. Мы не умрём, мы станем такими же, как они.

— Постой, — Буковски вдруг остановился. — Ты хочешь сказать, что нас растили, как свиней? Все эти дурацкие концепции, типа капитализма, социализма, национальные государства — это всё фигня, чтобы занять нас делом, пока не сдохнем?

— Опять ты за своё! — Крис рассмеялся. — Это всё уже люди придумали. Вам дали свободу. Полную, абсолютную, вот что хочешь, то и делай. А вы... Ладно, проехали.

— Продолжай.

Крис подошёл к ближайшей машине, она оказалась открытой. Буковски сел на водительское кресло, и дальше они уже поехали, объезжая скопления брошенных машин.

— Со временем среди них появились те, кто не хотел ждать. Они прибрали Землю к рукам, ничего не сказав другим. По-тихому. Повесили эти, — парень кивнул наверх. — Собиратели. Замутили всем мозги с этим нейроинтерфейсом. Но дети им не нужны. Хлопот много с обучением. Предпочитают брать уже набравшихся опыта. Слышал, небось, про людей в чёрном?

— Это же байка из комикса...

— Они не скрываются. Приходят за каждым и убивают по спискам. Делают укол токсина. Вами же управлять — одно удовольствие. Как бараны, честное слово. Ни у кого даже мысли не возникло, что нейроинтерфейсом можно управлять. Мелон Кийск, правительство... Уж они-то не обманут. Ага.

— Чёрт... Мы и правда идиоты. Но сейчас-то все прозреют.

— И не надейся. Пару дней покажут нужную картинку, и никто даже не вспомнит, уверяю тебя.

— Тут ты прав. Люди очень управляемы. Но что тогда делать? Взорвать ретрансляторы?

— Ты можешь взорвать интернет? А сети следующего поколения? Нет? Тогда не пори чепуху. Это распределённые системы, которые разрабатывала цивилизация, выше вас по развитию на порядок. Одна надежда, что тех машин, что хотят вернуть всё, как было до захвата Земли, больше. Сейчас они получили координаты всех важных объектов. Тут или мирно договорятся, или вдарят со всех орудий. Но вроде как воевать никто не хочет. Так что ждём результата переговоров.

— Да уж... — Буковски совсем сник.

Он задержался на перекрёстке буквально на секунду и не заметил летящий на них грузовик. Раздался скрежет корёжащегося металла, машину подбросило в воздух, перевернуло, нестерпимая боль пронзила грудь, и прежде, чем потерять сознание, он увидел зажатое, разорванное измятым металлом тело Криса.