Мы поднимаемся со скамьи, и Чеен с Лисой приглашают меня присоединиться к ним и остальным дамам в гостиной заняться вышиванием перед ужином.
– Намек понял, – говорит Хосок. – Прощайте, дамы. Дженни, надеюсь, мы еще увидимся.
Я киваю, слегка опустив взгляд, и поворачиваюсь к Лисе и Чеен.
– Я не очень люблю вышивать, но могу принести один из новых нарядов, над которым как раз работаю.
– Да! – восклицает Чеен. – Заодно покажешь мне пару швов. Правда, Джен?
Ее восторг такой неподдельный, что ему невозможно сопротивляться.
– Конечно.
– Замечательно, – отвечает она. – Я уже могу сказать, что мы станем хорошими друзьями.
Вместе мы отправляемся во дворец, и к нам присоединяется слуга, что маячил чуть дальше у ручья. Я обычно не обращаю внимания на слуг, но этот довольно красивый.
– О, это Гален, мой лакей, – объясняет Лиса. – Он сопровождает меня почти всюду и отнесет наши принадлежности для вышивки в гостиную.
– Миледи. – Мужчина кланяется, и шоколадные кудри опускаются к земле.
Не зная, как себя вести при знакомстве со слугами, я просто киваю, но ни Лису, ни самого Галена это не обижает. На самом деле, как только мы переступаем порог замка, оба заводят разговор о всяческих нитках, иголках и прочем, что понадобится Лисе для рукоделия.

Я собираю свои принадлежности, и слуга провожает меня в гостиную. Мне сказали, что комната принадлежала покойной королеве, здесь она общалась со своими придворными дамами. Похоже, Король Теней разрешил аристократкам и дальше вышивать здесь, ведь пока так и не выбрал новую королеву.
Мне открывают двери, и я вхожу в круглое помещение с мраморным полом и дивно расписанным потолком, похожим на усыпанное звездами ночное небо. Высокие окна пропускают достаточно естественного света, но наверху висит люстра с сотней свечей. Дворец уже снабжен электричеством, но мне нравится, что королева сохранила такой красивый штрих.
Комнату усеивают плюшевые пуфы и кресла, большинство из них уже занято. Несколько пустующих расшиты по сиденьям и спинкам черными розами. Символ встречается мне по всему замку – интересно, откуда он взялся? Герб королевской семьи – стоящий на дыбах черный жеребец. Так что роза должна символизировать что-то еще.
– Дженни! – окликает кто-то меня, и я вздрагиваю. – Иди сюда, я заняла тебе место! – Чеен стоит прямо в центре зала и машет мне.
Она каким-то образом успела полностью переодеться, собрать вещи и прийти сюда первой. Теперь ее черные штаны закрывает синий длинный кафтан, расшитый голубыми птичками.
Не знаю, льстит мне такое откровенное копирование или раздражает.
Я направляюсь к ней, сжимая в руках кусок ткани.
Обычно дамы, чтобы удобнее устроиться в креслах и на диванчиках, вынуждены раскладывать юбки вокруг себя, но так как на мне штаны, я предпочитаю просто сесть на большую подушку на полу и скрестить ноги в лодыжках.
Подруги продолжают обсуждать то, о чем говорили до моего появления. Чеен болтает о лорде, с которым танцевала на прошлом балу. Лиса присоединяется ко мне на полу, не обращая внимания, что задравшийся подол обнажает ее лодыжки.
– Если это не слишком грубо с моей стороны, позволь спросить: сколько тебе лет, Дженни?
– Восемнадцать. А тебе?
Она шумно выдыхает.
– Двадцать четыре. Определенно самая старшая из незамужних дам при дворе.
– Наверняка нет, – возражаю я, разворачивая ткань на коленях, чтобы найти место, где же я остановилась.
Лиса кивает.
– Должна признать, я все же побывала замужем. Так что, возможно, мой нынешний статус не считается?
– А что стало с твоим первым мужем?
– Ничего ужасного, он меня не бросал. Просто умер. Даже самые богатые люди не в силах убежать от старости.
Прячу улыбку за затянутой в перчатку рукой.
– Я так понимаю, ваш союз был основан не на любви?
– Нет, но я унаследовала кучу денег, так что, пожалуй, мне не стоит сильно жаловаться. А еще муж дал мне Галена! Видишь ли, изначально Гален был его слугой. Когда муж умер, я решила оставить себе лакея. Гален так выручил меня с организацией похорон, да и потом помог все уладить.
– И все же тебе не терпится снова выйти замуж?
Лиса разглаживает юбки.
– На самом деле, с моим состоянием мне необязательно снова вступать в брак, просто хочу узнать настоящую страсть! Меня выдали замуж совсем юной за дряхлого старика. Мне нужен кто-то молодой и здоровый. Кто-то, кого я смогла бы любить. Разве ты сама этого не хотела бы?
В моей жизни уже случались страсти. С Юнги все было именно так – и это плохо кончилось. Ничего хорошего от страстей не жди. Из-за них я стала убийцей. Однако мне безумно льстит, что Лиса призналась в желании закрутить роман без брачных обязательств. Раз она оказала мне доверие, то и я отвечу честно.
– Я уже влюблялась.
– Но ты не замужем, – вскидывает бровь Лиса. – Что случилось?
– Он решил, что больше не желает меня. Страсти приводят к разбитому сердцу, Лиса. Подумай дважды, так ли уж они тебе нужны.
– Я как-то не задумывалась. – Несколько минут она смотрит в никуда, потерявшись в мыслях. – В любом случае, я забегаю вперед. У меня еще четыре месяца траура.
– Траура? – переспрашиваю я.
– Ну да, я в черном не потому, что мне так нравится. Жена обязана выдержать годичный траур после смерти мужа. Мне предписано носить только черное, а если и появляться на приемах, то не как полноценной участнице, а лишь наблюдающей за праздниками со стороны.
Я замираю в удивлении.
– Ты же не серьезно?
– Очень даже серьезно.
– Нет, нет, нет. Так не пойдет, Лиса. Беру свои слова обратно. Тебе нужен бурный роман. Какой смысл скорбеть по тому, кого никогда не любила? Надо срочно подыскать тебе кавалера. У тебя при дворе есть кто-нибудь на примете?
Как оказалось, несколько человек вызвали интерес Лисы. Имена тут же вылетают у меня из головы, но я обращаю внимание на подробные описания внешности и титулы.
Поначалу я выбрала двух подруг, чтобы отвести глаза совету, но теперь поняла, насколько полезными они могут оказаться.
Лиса знает всех мужчин при дворе. Наблюдала за ними (разумеется, издалека) после того, как овдовела. С ней я смогу лучше вписаться в местное общество. А Чеен практически одержима моими нарядами. Похоже, все слухи обо мне будут исходить именно от нее, раз уж она так старается меня копировать. А точно знать, какое впечатление я произвожу на двор – неоценимо.
Удачно, что совет проговорился, насколько мало смог обо мне выяснить. Нужно быть в курсе того, как меня воспринимают, если я хочу знать, что обо мне думает король и его двор.
Когда Лиса делает паузу в своем монологе, я спрашиваю:
– Так ты поэтому живешь при дворе? Ради мужчин?
– О, нет. Так велел король.
– Велел?
– Да, многих из нас пригласили остаться, хотя, по правде сказать, приказали. Вряд ли меня отпустят, если я решу уехать, но я так люблю оценивать здешних кавалеров, что не в обиде.
Приказали.
Меня вдруг осеняет.
– Лиса, ты была во дворце, когда убили родителей короля?
Печаль омрачает ее черты.
– Да, ужасная выдалась ночь.
– А Чеен? Хосок?
– Думаю, тоже.
– И он велел всем вам оставаться при дворе? Без исключения?
Лиса смотрит на меня.
– Ты считаешь...
– Да.
Король Теней пытается найти убийцу родителей. Всех, кто гостил во дворце в ту ночь, пригласили остаться. Приказали остаться, чтобы правитель мог за ними приглядывать и вычислить виновного.
Только мой случай не подходит. Меня на тот момент здесь не было.
Если верить Хосоку, король никого к себе не подпускает, а все его взаимодействие с прочими людьми в лучшем случае можно назвать уклончивым.
Так почему он пригласил меня остаться во дворце? Неужели всего лишь потому, что мой план работает?
Я обдумываю эту мысль, заканчивая обметывать новую юбку. Хочу попробовать нечто новое – ассиметричный крой, чтобы сзади подол касался пола, зато спереди заканчивался уже на середине бедер. Разумеется, я буду носить такую юбку с облегающими штанами. Вряд ли даже король отнесется с пониманием, если я решу продемонстрировать всем свои голые ноги.
Итог даже лучше, чем я предполагала, но нужно еще сделать верх ему под стать, а у меня пока нет идей.
Надеюсь, юбка меня вдохновит. А пока пусть повисит в гардеробе.
Как раз когда желудок начинает возмущенно урчать, является посланник.
Дорогая леди Руби,
Почту за честь, если вы присоединитесь ко мне за ужином.
К.Э.Т.
Очередной слуга ведет меня по дворцу. Я старательно запоминаю все повороты и лестницы, пытаюсь мысленно составить карту здания, где ныне живу. Наконец передо мной распахивают двери, и я оказываюсь в большой комнате. Я ожидала увидеть гостиную, но нет, это библиотека. Книжные полки тянутся вверх на шесть метров до самого потолка. Нигде ни пылинки, какими бы древними не выглядели некоторые тома.
В камине уже пылает огонь, а перед ним стоят два довольно больших кресла, разделенных столиком. Чай тоже уже принесли.
Слуга отодвигает мне одно из кресел, и я опускаюсь в него.
– Его Величество будет с минуты на минуту. – Мужчина кланяется и оставляет меня одну.
Заметив на полу какое-то движение, резко поворачиваю голову в ту сторону.
То, что я мельком приняла за меховой палас между столом и камином, оказывается Ентан.
– Привет еще раз.
Пес на мгновение приоткрывает глаз, но решает и дальше дремать у огня.
– Набегался, да? Из сил выбился, бедняжка.
Ентан переворачивается спиной ко мне.
– Намек ясен. Спи, тревожить не буду. Но где же твой хозяин?
Оглядываю комнату, отмечаю разноцветные корешки томов, и тут появляется король. Вот только не через дверь. Он проходит прямо сквозь стену с книгами. Я резко выпрямляю спину и смотрю, как юноша материализуется в комнате. В процессе тени вокруг него становятся светлее. Король уже смотрит на меня, когда его глаза только обретают четкие очертания. Интересно, не наблюдал ли правитель за мной, дожидаясь, чтобы я посмотрела в нужную точку, а он смог эффектно ступить через непроницаемые полки.
Мое тело невольно напрягается.
– И это должно произвести на меня впечатление? Ваше Величество, – запоздало добавляю я.
Он пересекает комнату, беззвучно ступая по ковру ногами в сапогах до колена.
– Как я уже понял, требуются недюжинные усилия, чтобы вас впечатлить. – Он занимает кресло напротив меня.
Мгновение мы просто смотрим друг на друга, но наконец любопытство берет надо мной верх.
– Давно научились так делать?
– Проходить сквозь стены? Способность передается в королевской семье из поколения в поколение, хотя не проявляется, пока ребенок не достигнет совершеннолетия.
– Без сомнения, побочный эффект теней.
Король с улыбкой подносит чашку к губам.
– Без сомнения.
Чувствую, что мои расспросы его бесконечно забавляют, и тут же замолкаю. Вместо этого я сосредотачиваюсь на своей чашке, делаю глоток, а сама рассматриваю обширное помещение. Нельзя ни давать королю ровно то, чего он хочет, ни вести себя слишком предсказуемо. Придется балансировать на очень тонкой грани. С каждым мужчиной так.
– Вижу, Ентан прекрасно исполняет свои обязанности сторожа, – бросает король в спину пса.
Я пытаюсь скрыть улыбку.
– А вы его именно для этого завели?
– Я подметил, что когда он рядом, придворные не так стремятся мне досадить. Покупал я его именно как защитника.
– А в итоге обзавелись плюшевым медведем. – Я бросаю на пса теплый взгляд.
Раздается стук в дверь.
– Войдите, – отзывается король, и появляются слуги с нашим ужином.
Похоже, они принесли всю еду разом. Передо мной ставят чашу супа, и от ароматов тыквы и сливок во рту мгновенно образуется слюна. Рядом пристраивается тарелка с аккуратно нарезанными фруктами и креманка, куда можно их макать. Главное блюдо – копченая лосятина. Пряное мясо нарезано тонкими ломтиками и покоится на ложе из зелени.
В центр ставят по кусочку торта для каждого из нас; горячий шоколад стекает по бисквиту.
Лакеи в бриджах и париках выстраиваются вдоль стен комнаты.
– Оставьте нас, – велит король. – Нам больше ничего не понадобится.
В том, как он отдает приказы, есть что-то, от чего кровь быстрее бежит по моим венам. Столько власти. Люди обязаны беспрекословно ему повиноваться. Они сделают все, что бы он ни велел.
Я хочу себе такую власть. От ее близости моя решимость лишь укрепляется.
Когда двери закрываются, я отодвигаю в стороны чаши и тарелки, расчищая путь к шоколадному торту, и ставлю его прямо перед собой.
Не смотрю на короля, но чувствую, что он внимательно за мной наблюдает. Отламываю кусочек, и десерт практически тает у меня во рту. Я правильно сделала, что начала с него, пока шоколад еще теплый.
Не в силах и дальше терпеть повисшую неловкость, я решаю поднять глаза. Король тоже решил начать с торта.
– Как много у нас общего, – замечает юноша, слизывая с губ лакомство.
– Вы про любовь к шоколаду? Насколько же узок ваш круг общения, раз это для вас редкая черта.
Он делает глоток из одного из бокалов, которые принесли вместе с едой.
– Я говорил не про шоколад. Если я вижу то, чего желаю, то беру это без колебаний.
Возможно, если бы король смотрел на меня иначе, я бы решила, что он намекает на постель. Но нет, его взгляд не полон страсти. Он расслаблен, и у меня возникает смутное подозрение, что правитель редко позволяет себе такую роскошь.
– И какая у вас цель сейчас? – спрашиваю я.
Мгновение он размышляет, а потом просто говорит:
– Мир. Я хочу владеть им всем. Чтобы каждый город ходил под моим флагом, а каждый человек на континенте знал мое имя и склонялся перед моей властью.
Я представляю себе эту картину. Как целый мир знает мое имя и живет под моей властью. Есть ли лучший способ почувствовать себя цельной, завершенной личностью?
– А вы? – спрашивает король, отвлекая меня от фантазий, как я стою на башне и оглядываю свои владения. – О чем мечтаете вы?
Наверное, мне стоит подольше поразмыслить над ответом, вести себя осторожно и расчетливо, но внезапно хочется ответить честно.
– Признания.
Он вопросительно наклоняет голову набок.
– Я вторая дочь. Практически невидимка. Меня никогда не приглашали на праздники или балы. Никогда не думали обо мне и никогда по-настоящему не видели. Мне хочется жить. Быть частью чего-то. – А не сидеть взаперти, точно постыдный секрет, пока Виен наслаждается жизнью. Не хочу больше ждать своей очереди.
– Я вас вижу, – говорит король, и тени вокруг него слегка вздымаются, словно выражают согласие с хозяином. – Скажите, леди Руби, как бы вы поступили со столь желанным вам признанием, если бы внезапно получили его?
– О чем вы?
– Вам же нужно не просто внимание, не так ли? Это слишком мелочно, а вы мне мелочной не кажетесь. Так скажите, зачем оно вам?
Я медленно потягиваю вино, обдумывая ответ. Интересно, что ожидает услышать от меня король? В итоге я снова решаю сказать правду.
– Я хочу иметь друзей. Хочу играть большую роль в мире. Если меня будут видеть и уважать, люди станут ценить мое мнение. Хочу обладать властью менять вещи.
– Менять? Например, упразднить закон, что запрещает младшим дочерям вступать в общество, пока старшие не выйдут замуж?
– Именно.
– Думаю, у нас есть общие цели, леди Руби.
Я вспоминаю недавний разговор с Лисой и возвращаюсь к мысли о том, что король ищет убийцу среди придворных. Складываю с его нынешними расспросами и не могу сдержаться:
– Почему я здесь?
Король сплетает пальцы и опирается на них подбородком.
– Совет меня донимает. Мне девятнадцать. Они считают, что такой молодой король до двадцати одного года обязан бегать к ним за разрешениями по каждому вопросу и непременно учитывать их мнение. Больше всего они хотят, чтобы я нашел себе жену и обзавелся наследником на случай, если со мной что-то произойдет.
Не дышу, пока он не продолжает:
– Я не имею намерения обзаводиться супругой или детьми. Мне нужно строить империю и искать предателей при собственном дворе. Надо лишь, чтобы совет оставил меня в покое – и если я создам видимость, будто ухаживаю за кем-то, они купятся на этот трюк. Вы здесь, леди Руби, потому что я ищу подругу. Ту, что не стремится стать королевой – а вам это не нужно. Ту, что не побоится высказать мне свои мысли, неважно, понравятся они мне или нет. Заодно наша дружба успокоит совет. Вы красивы, – продолжает он, – но не настолько, чтобы соблазнить меня. Вы – все, чего я ищу. Вы идеальны.
У меня нет слов, и чтобы не застыть с открытым ртом, как дура, я угощаюсь еще кусочком торта.
«Вы идеальны», – сказал он. Прямо после слов «не настолько красивы, чтобы соблазнить меня».
Я хочу его ударить. Или поцеловать. Или бросить остатки торта ему в лицо – хотя в равной степени мне хочется доесть восхитительный десерт.
Откусываю еще. Слишком много мыслей крутится в голове, но одно ясно точно.
– Вы собираетесь меня использовать, – сухо констатирую я.
Он откладывает вилку на тарелку рядом с тортом.
– Я не собираюсь вас использовать. Я лишь предлагаю сделку. Оставайтесь при дворе. Позвольте остальным самостоятельно составить мнение о наших отношениях. А взамен все здесь будут знать ваше имя. Вам больше не грозит пропустить вечеринку или бал. Каждый постарается вас пригласить, предложений будет столько, что, пожалуй, на всех у вас и времени не хватит.
– Почему вы решили, будто я не хочу становиться королевой?
– Ну, тогда бы вы встали в очередь с остальными девушками. И не пытались бы оскорбить меня при любом удобном случае.
Хорошо. Мою шараду он не разгадал.
Я смотрю на кубок на столе. Когда король начинает слегка ерзать в кресле, говорю:
– Если собираетесь завязать дружеские отношения, придется сперва извиниться за одно свое крайне грубое замечание.
– Какое же?
– Вы сказали, я недостаточно красива.
Король открывает рот.
– Нет, я сказал, что вы как раз достаточно красивы. Вы идеальны.
Ладно, вот сейчас я выставляю себя мелочной.
«Отложи вопрос до лучших времен. Нацепи улыбку и прими предложение».
– Простите, – вдруг говорит король, чем изрядно меня удивляет. – Давно я не имел дело с другом, который ходит на двух ногах, а не на четырех. Я совсем не то имел в виду.
То. И это неимоверно злит. Но я отвечаю:
– Я принимаю ваше предложение и все, что оно подразумевает.
– Отлично. – Король Теней сменяет свой торт на по-прежнему дымящийся суп. – Раз мы теперь друзья, могу я наедине называть вас Дженни?
– Мы еще не друзья, Ваше Величество, но когда станем, как мне вас называть?
Легкая улыбка все еще танцует на его губах.
– Меня зовут Тэхен. Ким Эшфорд Тэхен.
– Тэхен, – повторяю я, перекатывая слово на языке. Тэ-хе-н.
Король доверил мне свое имя.
Теперь мне нужно заполучить его сердце.