Голоса и музыка слышались отчетливее собственного дыхания, хотя Анна все еще сидела в комнате, не решаясь спуститься.

– Пора, Миледи, – отметила Тина, поправляя прическу принцессы.

И правда.

Набрав в легкие больше воздуха, девушка вышла в коридор, будучи растерянной и немного взволнованной предстоящим событием. В замке первого королевства собралось около ста человек высших сословий со всех уголков семи королевств, включая храбрых рыцарей, первых леди, фавориток и королей.

Музыканты, гадалки, фокусники и многие другие талантливые ребята развлекали толпу так, что каждая живая душа с легкостью забывала о войне, бушующей за стенами двора.

Хрустальные люстры по-особенному освещали пространство, отчего коридоры замка наконец просматривались на сто процентов.

Анна медленно вышагивала по каменной лестнице, ведущей прямо к огромному бальному залу, увидеть который в полной красе ей только предстояло. Уже вот-вот.

Двери были распахнуты, открывая тысячам глаз вид на ступени, где остановилась принцесса, расправляя плечи и готовясь к самому тяжелому дню за всю жизнь. Сегодня ей предстоит встретиться с заговорами, сплетнями, осуждениями и лестью. Со всем тем, что она так горячо ненавидит.

Аккуратно опуская руку на перила, стараясь не упасть, она спускается вниз в платье цвета вина из шелковицы. Что-то между фиолетовым и бордовым, оно подчеркивает цвет ее кудрявых волос, ниспадающих на плечи, в которые сейчас вплетены сушеные цветы. Стройные щиколотки обвивают черные ленты туфлей. Она выглядит абсолютно сказочно и совершенно потрясающе.

Глаза Киллиана, стоящего в центре зала, замирают на принцессе, двигающейся к нему. Гости удивленно оглядывают девчонку, а музыка, кажется, на мгновение замирает.

– Ты надела другое платье, – шепчет король, поравнявшись с невестой.

– Я решила рискнуть, – объясняет Анна, оглядывая круглый зал, где в самом центре стоит огромный стол, полный еды и вина.

– Потрясающе выглядишь, – отмечает Торн, волосы которого сейчас аккуратно убраны назад и сверху прикрыты тяжелой короной, которая тут же сводит блондинку с ума.

Ему идет быть величественным, думает девушка, рассматривая напряженную фигуру парня. Черный бархатный пиджак вышит серебряными нитями, изображающими созвездия. Похожий она видела на Джулиане. Надо будет спросить, что именно это значит. Поверх шелковой рубахи красуется жилет такого же темного цвета, на поясе фамильный меч в ножнах. Оружие в этом зале только у гвардейцев, стоящих по периметру, и короля.

– Как ты представишь меня? – Спрашивает Энн, отходя к столу с напитками. Скоро начнутся танцы, участвовать в которых она не горит желанием.

– Увидишь, – усмехается Киллиан, поправляя ворот пиджака. Он оглядывает праздничный зал, видимо, разыскивая определенного человека.

Он ищет Диану, понимает принцесса. Ну и пусть.

Вскоре оба замечают девушку в противоположном углу, стоящую рядом с королевской дочерью второго государства. Вся в расшитом камнями зеленом платье, она напоминает партнершу короля куда больше любой в этом замке. Длинные каштановые волосы сплетены в косу, а хитрые, чуть раскосые лисьи глазки прожигают Киллиана сквозь несколько метров. Он понимает ее намек сразу.

– Ну и пусть, – бросает Анна, допивая второй бокал чего-то сладкого и шипящего. Бесцеремонно крадя закуски, девушка остается не представленной следующие пол часа танцев.

К слову, Джулиана все еще нет на торжестве. Будь он здесь, Белфорд не страдала бы от одиночества, пока ее будущий муж бросал многозначительные взгляды на подругу и игриво распускал руки.

– Стыдно, – знакомый озорной голос заставляет ее засмеяться. – Он, конечно, особа королевская... Но побоялся бы свидетелей!

– Да уж, видимо, статус правителя лишает его любой приватности, – притворно важным тоном провозгласила Анна, корча рожу недовольства и презрения.

– Хорошо, что он все еще носит штаны, – многозначительно добавляет Джулиан, протягивая блондинке очередной бокал.

– Ты так мерзок, – хохочет она, – видимо, завидуешь!

– Чему же? – Он оборачивается и кланяется ей в ноги. – Именно я стою с самой красивой девушкой на этом балу.

Анна краснеет, но взгляд не отводит. Поблагодарив младшего Торна, который, кстати, выглядит превосходно в темно-синем костюме, подчеркивающем черноту его волос и бледность кожи.

– А я стою с льстецом и обманщиком, – Анна переводит комплимент в шутку, потому что еще чуть-чуть и расположение бастарда начнет сводить ее с ума.

Торн подходит ближе, предлагая разделить всего один танец, ведь, как он сообщает, принцесса пятого королевства просто не имеет права стоять в стороне, потягивая вино и заедая плохое расположение духа.

Энн откидывает копну локонов назад и улыбается, соглашаясь развеяться.

Под руку молодые люди идут в центр танцевального зала, отчего гостям вокруг приходится расступиться.

Может, невесте короля и не пристало разделять досуг с его братом, но Киллиан все равно не собирается представлять ее двору сегодня – сейчас он увлечен другими занятиями.

Джулиан осыпает комплиментами красоту и нрав своей подруги, отпускает нахальные шутки про брата, параллельно наблюдая за их складным танцем. Для будущего короля опасна такая связь. Диана хоть и прекрасная собеседница, но далеко не так чиста, какой может казаться. Ему жаль чувства бедной Анны Белфорд, у которой совсем нет выбора. Неужели Киллиан не сможет поступить благородно и отказаться от этих нечестивых отношений?

– Ведьма, здесь ведьма! – кричит кто-то из толпы. В зал входит женщина лет сорока с проседью на шевелюре.

– Это правда ведьма? – спрашивает Анна, прикусывая нижнюю губу.

– Нет, придворная гадалка, – объясняет младший Торн, останавливаясь. – Она приходит подзаработать на балах, ничего большего, чем карты и гадания по этим линиям. – Рука Джулиана медленно скользит по кисти принцессы пятого государства, опускаясь на ладонь. Парень проводит по каждой ярко выраженной линии на коже.

– Иногда она даже угадывает будущее, – отмечает Киллиан, возникший рядом. Он держит бокал с вином у губ, аккуратно и очень медленно глотая. – Пошли, Анна.

Тело девушки напрягается от прикосновения холодной руки к своей обнаженной спине, но она кротко повинуется, следуя за будущим мужем.

– Твоей Диане она тоже погадает? – спрашивает блондинка, обращая внимание на темноволосую знакомую.

– Никакой моей Дианы нет, – жестко отрезает Торн, крепче сжимая ладонь на спине. – Но да, эта женщина расскажет каждому, что его ждет.

– Но почему?

– Ей нужно заработать на хлеб и воду, – просто отвечает Киллиан, поправляя корону. – Я не стану лишать старуху такого шанса.

Медленно двигаясь сквозь пары танцующих и пьяных гостей, Анна чувствует странный трепет и напряжение. Когда это она стала бояться лживых предсказаний?

– А если она скажет что-то неугодное тебе? – спрашивает блондинка.

– Она говорит шепотом, остальные не услышат.

– Но если она предаст... – Анна решила не продолжать, поймав строгий взгляд короля. Его брови слегка сошлись на переносице, а глаза потемнели.

Он никогда не будет доволен принцессой, поняла Белфорд, сжимая белоснежные зубки.