Этот день, казалось бы, обязан быть похожим на остальные. Но таковым он не является. Все в черном, гости Его Величества выказывают слова соболезнования и поддержку всему государству номер пять. Какая потеря для общества.

– Ваше превосходительство, – утирая слезы, щебечет женщина лет сорока, чье лицо покрыто первыми морщинами, – всей нашей семье так жаль Мари, она была такой доброй девушкой и такой прекрасной дочерью...

Король лишь многозначительно кивает, оглядывая огромный зал, на потолке которого изображены ангелы, рядом с которыми, наверное, теперь и его любимая старшая дочь.

Канделябры из хрусталя озаряют все помещение теплым светом, не давая ему погрузиться во мрак так же, как ее сердцу.

Тяжело смотреть на отца, поглощённого печалью, но он глава государства и таковым обязан оставаться. Теперь и она должна на него ровняться. Как и на Марию. Бедную-бедную Марию, чье сердце больше никогда не пропустит удар при взгляде на любимого человека, чьи нежные руки никогда не расчешут ее непокорные, почти белые волосы.

Ее смерть была такой трагичной, что вряд ли время справится с излечением сердец семьи. Темнота убила ее, не пожалев ни на секунду. Тьма отрубила ей голову, обрекая прекрасное тело принцессы на закрытый гроб. Темная армия устранила препятствие, мешающее им установить свои правила над семью королевствами.

Одно они только не просчитали – Анне придется занять ее место везде и во всем, включая свадьбу с принцем первого государства, потому что иного выхода ни отец, ни его свита не видят. Теперь она станет их главной мишенью. Целью, которую они устранят так же, как любимую старшую сестру. Но Короля Георга, ее папу, волнует лишь благополучие королевства, ведь именно поэтому он готов рискнуть второй своей дочерью. Что интересно, последней.

– Анна, теперь ты обязана держать лицо, – шепнул отец, подходя совсем близко. Даже сейчас, на похоронах, он не давал девушке проронить единственную слезу, что так отчаянно хотела вырваться наружу. – Дорогая, – чуть более ласково добавил он.

Корона из чистого золота, обрамленная всевозможными драгоценными камнями сияла на его седой голове, указывая на положение. Величественный вид, красный пиджак, намекающий на властность Георга, медали и ордена за храбрость и милосердие украшали грудь, а белоснежные перчатки указывали на чистоту рук короля. На самом деле, здесь, в каждом из семи королевств не осталось ни единого непорочного правителя, все по горло стояли в бассейнах крови собственных жертв. Только некоторые скрывали этот факт лучше других.

Всю жизнь Анне приходилось видеться лишь с королями четвертого, седьмого и третьего государства – с ними их связывали теплые деловые отношения.

Но вот первое, второе и четвертое оставались загадкой по сей день. Отчасти именно поэтому Мариэль решилась выйти замуж за молодого наследника государства номер один. Боже, какой же она была самоотверженной. И благородной. Настоящей королевой, способной сделать ради своего народа что угодно.

Шестое государство, граничащее с пятым, все потеряли в самом начале темной войны – оно полностью принадлежало армии противника. От этого мирного места не осталось ни следа, каждая улица, как ей рассказали на уроке политики, залита кровью.

Анна не глухая, слышала сплетни, разговоры отца и Мари, которые от девушки старательно скрывались. Они знали, чувствовали, что их государство станет следующим. Именно поэтому семья и приняла решение о заключении союза с принцем, чья армия была больше, чем все население пятого королевства. Мариэль была так чиста и прекрасна, что будущий король Киллиан согласился взять ее в жены. Жаль ему сообщать, но произошла рокировка. Вместо старшей сестры ровно через три дня ему предложат Энн, но отказаться он уже не сможет – соглашение подписано. Джентльмены слов не нарушают.

– Да, отец. – Кратко бросает принцесса, оправляя подолы своего темного платья из тонкой ткани. Поднимаю подбородок и сглатываю ком, успевший образоваться в горле. Она леди, и, значит, должна держаться.

Жаль, что ее, как вторую дочь королевства, никогда не готовили принять права наследия престола. Все надежды были возложены на Мари, пока Анна мирно читала романы, танцевала на балах и охотилась в огромных лесах королевства, скача на любимом жеребце – Буране. Девушка всегда была в тени, родители не заставляли ее соответствовать королевским стандартам, зная, что рождена она не для этого и позволяя быть просто их дочерью.

Два дня назад, когда голова Мариэль пала с ее стройных покатых плеч, все изменилось. И выплакав, казалось бы, почти все слезы, Анна нацепила это чопорное траурное платье, подходящую принцессе шаль и тиару, а непокорные волосы, впервые, собрала в прическу сама, ведь больше руки сестры не коснутся ничего, что бы ни принадлежало их семье.

– Спасибо за то, что выслушиваете наши слезы, – запела какая-то молодая леди, притворно утирая глаза. – Эта великая потеря, ваша сестра была красавицей!

Красавицей? Ее это волнует? Внешность старшей сестры – последнее, что потеряло в понедельник королевство. Анна, наверное, пожалеет, что поведет себя неподобающе собственному статусу, но ей плевать:

– Знаете, дорогая, мое королевство потеряло великого дипломата и будущую объединительницу семи королевств. Единственная, кто потерял что-то сейчас – Вы, сказав то, что сказали. Убирайтесь, – грубо пошептала она, получая в ответ неразборчивые умыслы о том, что страна с ней погибнет.

Анна знала это и без тысячи человек, что успели сообщить об этом отцу. Все боялись того, что она угробит честь пятого государства. Им было стыдно за принцессу, как сейчас и ей самой. С каждым новым часом мысль о том, что она - действительно единственная наследница становилась все реальнее. С каждой новой минутой девочка отчетливее понимала, что больше не является обычной. Энн лично согласилась нести крест своей сестры, прожить ее жизнь и пройти ее путь, потому что отец ясно дал понять – другого выбора у государства нет.

– Миледи, Анна, мне так жаль, – в пол голоса произнёс парень в самом простом, что был в этом зале, костюме. Майкл. Охотник, любимец родителей, негласный приемный сын и возлюбленный ее сердца. – Вы должны держаться ради всего народа.

Девушке было так важно слышать, что он понимает ее выбор. Несмотря на то, что им больше не быть вместе. Несмотря на то, что она вот-вот уедет в новые земли, где ее познакомят с семьей будущего мужа. Майкл все равно поддерживал ее, понимая, что изменить что-либо больше не в его силах.

Принимая условия короля Георга, Анна становилась на тысячу ступеней социальной лестницы выше молодого охотника, чьи каштановые волосы в свете свечей приобретали медный оттенок. Она становилась будущей королевой самого могущественного государства номер один.

Жаль, что Энн не была выше на пару сантиметров, и имя ее - не Мари.

Она – Анна Луиза Белфорд. Она – единственная надежда отца. Она – возможное спасение от темной армии. Анна – их вера.