Засидевшись в столовой с любимой, Ариан не заметил, как быстро пролетело время. День близился к вечеру, и Далласа нужно было отвезти домой. Юноша так и не сел за стол с ними. Он, как брошенный щенок, сидел у окна на полу, говоря, что ему так удобно, делая вид, что играет в телефоне.

— Даллас, вставай, нам пора домой, — позвал его Ариан.

— Наконец-то, — недовольно хмыкнул тот.

— Даллас, ты не против, если Ариан подвезет меня? Нам по дороге, — спросила Эбигейл.

— Как хотите, —проворчал юноша.

Эбигейл подошла и протянула ему руку. Даллас посмотрел раздраженно, но, понимая, что нет ее вины в том, что сейчас происходит у него в голове, взял протянутую руку, встал и еле слышно выговорил:

— Спасибо.

Все трое вышли из здания и направились к автомобилю Ариана. Эбигейл и Даллас шли впереди, а Ариан — за ними в нескольких шагах, разговаривая по телефону, когда вдруг перед ними остановился черный внедорожник. Из него выскочили двое мужчин в масках и кинулись к Далласу. Крепко схватив юношу за плечи, незнакомцы попытались затолкать его в автомобиль. Эбигейл среагировала быстро. Она схватила одного из них и оттолкнула от Далласа, а подоспевший Ариан начал бить второго, пока тот не выпустил подопечного. В какой-то момент он пропустил удар, который пришелся прямо по лицу. Но Ариан не обратил внимания на разбитую губу.

Напавшие, осознав, что столкнулись с людьми со специальной подготовкой, быстро сели в машину и уехали. Однако за ними тут же последовала машина с агентами ФБР, следившими за Далласом и подоспевшими раньше полиции.

— Ты в порядке? Не ранена? — Ариан осмотрел Эби, убеждаясь, что она не пострадала.

— Я в порядке, а ты? — пробормотала девушка, все еще пребывая в шоке.

— Возвращайся назад и позвони Броку. Попроси, чтобы он за тобой приехал, — потребовал Ариан.

— Зачем? — удивилась Эби.

— Не хочу тебя в это вмешивать. Делай, что говорю! — упорствовал Ариан.

Эбигейл быстро направилась обратно в здание. Не прошло и несколько минут, как подъехали полиция и агенты ФБР, которые раннее навещали Ариана дома. Полицейские сразу приступили к опросу свидетелей, а агенты Морено и Хейс подошли к пострадавшим.

Всё произошло так быстро, что Даллас даже не успел опомниться. Только через какое-то время к нему пришло осознание того, что случилось. Юноша безумными глазами смотрел на своего телохранителя. Его накрыла волна страха, тело покрылось холодным потом, а ноги дрожали, казалось, что вот-вот он рухнет на асфальт. Даллас еле сделал глубокий вдох, пытаясь отогнать паническую атаку, и сжал кулаки.

— Вы легко отделались, — сказала агент ФБР Беатрис Морено, подходя к Ариану.

— Ага, конечно... — бросил Ариан, вытирая кровь с разбитой губы рукавом белой рубашки.

— Пусть вас сначала осмотрят, — указав на парамедиков, женщина отошла в сторону.

Повернувшись, Ариан заметил, как один из парамедиков пытается достучаться до Макинтоша, который весь дрожал и ни на что не реагировал. Увидев своего подопечного в таком состоянии, Ариан почувствовал, как в груди больно екнуло. Возникло странное желание защитить его от всего мира. Ариан подошел к нему и крепко обнял. И Даллас прижался к телохранителю, ища в нем защиту. Ариан чувствовал, как тот дрожит всем телом, и почти шепотом заговорил:

— Даллас, все хорошо, ты в безопасности...

— Отвези меня домой, пожалуйста... — дрожащим голосом пробормотал Даллас.

— Барретт, вам лучше отвезти его домой, я поговорю с агентами и попрошу, чтобы его допросили позже, когда он будет способен ответить на вопросы, — предложила Морено.

Ариан с подопечным направлялся к своему автомобилю, когда увидел, что к ним со стороны стоянки спешит Грэйди. Он, схватив сына за плечи, развернул к себе и внимательно, с волнением осмотрел его.

— Как ты, сынок?..

Даллас слегка кивнул, не в состоянии что-либо ответить.

— Сэр, ему нужно отдохнуть, он сейчас не сможет давать показания, — предупредил Ариан.

— Хорошо. Езжайте домой, а я здесь разберусь... — Грэйди коротко обнял сына и, уже направляясь к агентам ФБР, добавил: — Ариан, позаботься о нем!..

Всю дорогу Даллас не проронил ни слова. Он изредка смотрел на свои все еще трясущиеся руки и пытался успокоиться, делая глубокие вдохи и считая до десяти и обратно, как в детстве учила мама. По приезде домой юноша потянулся к карману брюк Ариана.

— Дай мне сигарету...

— Сигареты не помогут, я дам тебе успокоительное, чтобы ты смог уснуть, — успокоил телохранитель.

— Я сразу усну? — апатично спросил Даллас, входя в спальню.

— Минут через десять...

— Останься рядом, пока я не усну... — попросил юноша.

— Ложись, я буду рядом... Обещаю! — Ариан протянул ему таблетку и стакан с водой.

— Как ты думаешь, кто они? — вяло через силу спросил Даллас, поставив стакан на тумбочку, медленно раздеваясь, садясь на кровать.

— Завтра выясним, а теперь спи.

Уложив и накрыв его одеялом, Ариан лег рядом.

Не прошло и десяти минут, как Даллас провалился в глубокий сон.

Ариану было не до сна. Он долго лежал, погруженный в беспокойные мысли. Больше всего его пугало, что с Далласом что-то могло случиться. О том, что того могли похитить или убить, Ариан даже думать не хотел. Этой ночью он осознал, что этот мальчишка не безразличен, а дорог ему. Это тревожило сильнее, чем что-либо еще. Ведь он не желал привязываться к подопечному и не допускал, что у него могут быть еще какие-то чувства, кроме ответственности и долга.

После долгих раздумий и попыток разобраться в себе и в своих ощущениях ближе к полуночи Ариан наконец уснул. Но поспать дольше ему не дали.

Даллас проснулся ранним утром, когда на улице было еще темно. Он ощутил странное одиночество, захотелось прижаться к Ариану и попросить, чтобы тот обнял его крепко, как вчера. Даллас поймал себя на мысли, что никогда прежде не испытывал такой нежности и тепла. Юноша приподнялся на локтях и посмотрел на спящего телохранителя.

Постепенно приходило осознание, что этот человек ему нравится, хотелось быть к нему ближе. Сам он еще толком не осознал, откуда в нем столько смелости и решительности, но страстное желание прикоснуться к губам парня затмило разум.

— Ариан, ты спишь? — ткнув пальцем в плечо, спросил Даллас.

— Уже нет, что случилось? — сонно проворчал Ариан.

Даллас склонился над ним и поцеловал в приоткрытые губы, нежно, как касание легкого ветерка, а потом быстро отстранился.

Ариан не ответил на поцелуй, но и не оттолкнул юношу.

— Ладно, Даллас... тебе нужно успокоиться! — возмутился он, протерев руками глаза.

— Я спокоен... — почти прошептал Даллас.

— Тогда что ты творишь? — уставился на него Ариан, резко открыв глаза.

— Я не знаю...

— Ты ведешь себя странно. Это неприемлемо! Я твой телохранитель! — недовольно поднял голову Ариан.

— Если я веду себя настолько странно и для тебя это неприемлемо, почему ты не оттолкнул меня? Почему не злишься, как обычно?

— Я злюсь! И мне не нравится, как ты себя ведешь!

— Прости. Я ... видимо, слишком разнервничался... — опустив голову, Даллас попытался встать.

Он сожалел о том, что сделал, от смущения хотелось провалиться сквозь землю, понимая, что теперь их отношения станут еще более неловкими.

— Иди сюда, рано еще вставать, — Ариан притянул его к себе, заставляя лечь рядом, и крепко обнял.

Ариан понимал, что сейчас не самое подходящее время для ругани, что отчасти Даллас так ведет себя из-за вчерашней ситуации. Зная, что стресс люди переживают по-разному, а семнадцатилетний юноша, впервые столкнувшийся с опасностью, может все еще находиться в шоковом состоянии.

Однако в глубине души Ариану понравилось то, что он почувствовал. Но из-за того, что был слишком честным и правильным, он не мог допустить и мысли, чтобы воспользоваться состоянием подопечного и позволить себе пойти на поводу эмоций. Хотя этим он и не нарушил бы нормы права, но пренебрегать профессиональной этикой тоже не планировал.

Даллас быстро уснул в объятиях Ариана и проспал почти до обеда.

А утром, оставив юношу под присмотром Джона, Ариан вместе с Грэйди направился в офис ФБР, чтобы поговорить о случившемся. Всю дорогу он пытался отогнать назойливые мысли о поведении Далласа. Только прибыв на место назначения, Ариан перестал думать о нем и о том, как теперь к этому относиться.

В кабинете их встретил агент Хэйс. Он рассказал Макинтошу, как продвигается расследование и сообщил, что двух преступников, которые пытались похитить его сына, утром полиция сумела задержать. Те двое были наняты, но лично с заказчиком не встречались, а одноразовый номер, через который они связывались, теперь недоступен. На данный момент дело зашло в тупик, но полиция и ФБР делает все возможное, чтобы выйти на заказчика.

Эта информация не обрадовала Грэйди: он надеялся, наконец, поймать человека, который уже более месяца преследует сына, из-за чего вынужден был нанять для него телохранителя.

После встречи вся семья собралась в гостиной. Грэйди поделился известиями с женой и Джоном.

Ариан сидел со скучающим видом, а через какое-то время поймал себя на мысли, что хочет увидеть Далласа. Ариан опешил... и будто моментально протрезвел.

— Сэр, может, вам стоит сменить телохранителя? — вспыхнув от своих мыслей он поднял глаза на работодателя.

— С чего такой вопрос? — удивился Грэйди.

— Я не профессиональный телохранитель, и у меня совсем нет опыта в таких ситуациях, — Ариан пытался говорить убедительно.

— Барретт, ты уже справился! Не думаю, что другие справились бы лучше, поэтому об этом и речи быть не может! — закончил разговор Грэйди.

— Папа, мне сегодня нужно выбраться из дома, иначе я задохнусь в этих серых стенах, — появился на пороге кабинета Даллас.

— И куда ты хочешь выбраться, сынок?

— Ну, в клуб с друзьями... — Даллас посмотрел на мать, ища ее поддержку.

— Это опасная затея! — сразу ополчился Грэйди.

— Пусть поедут. Я отправлю туда команду, — вмешался Джон.

— Уговорили. Барретт, не отходи от него ни на шаг!

Ариан кивнул и посмотрел на Далласа, который сел рядом с ним вплотную.

— Не смотри на меня: я все еще ненавижу тебя, и то, что произошло утром, было большой ошибкой из-за стресса, — прошептал юноша.

— Вот и отлично, иначе я собирался уйти... — шепнул тот в ответ.

— Уже поздно, ты не можешь уйти... — дрогнувшим голосом едва слышно произнес Даллас.

— Почему поздно? — удивился Ариан.

— Мальчики, у вас там все в порядке? Что-то долго вы шепчетесь... — вмешался в их разговор Джон.

— Да... Мы договаривались насчет вечера, — без раздумий солгал Даллас.