***

Не успела Алу отойти и двух сотен шагов от дома Талии, как заметила движение впереди, в кустах справа, и скорее рефлекторно, чем действительно опасаясь чего-то, отступила за завесу листвы.

В тот же миг некто, бесшумно проскользнув между цепкими ветвями, выскочил на аллею, помахал над головой чем-то горячим и без единого звука скрылся в кустах на другой стороне. С такой легкостью пробраться через заросли могла лишь бесплотная тень... или тот, кому они сами уступили дорогу, образовав высокий тёмный туннель.

Аниаллу заглянула в его левую половину – слизь насыщенно-лилового оттенка покрывала его «стены» и «потолок» и мерно падала с них крупными сгустками. Это что-то напомнило Алу. Да и сильный цитрусовый запах... Она обернулась на треск: нечто очень большое колыхалось во влажном сумраке лесного туннеля. Отступив на несколько шагов, сианай наблюдала, как из зарослей появилась и стала медленно надвигаться на неё огромная голова. Между тремя парами удлинённых глаз пульсировали алым два коротких, изогнутых рога. Слабо светящаяся кровь наполняла тысячи крохотных сосудов, пронизывающих их прозрачную поверхность.

Не обращая на Аниаллу внимания, лиловое создание неторопливо переползало аллею. Личинку луррийского псевдодракона - длинную, пушистую, с крупными бусинами слизи, выступившими на ворсинках, - интересовало сейчас только лакомство в руках погонщика. Алу хмыкнула, представив, каким весёлым выдастся у него ближайший месяц: личинку надо будет беспрестанно гонять с места на место, чтобы она не захирела и не умерла. В родных предгорьях об этом заботится природа, а здесь любителю экзотических питомцев придётся потрудиться самому.

Гусеница всё тянулась и тянулась. Наконец Аниаллу не выдержала, разбежалась и перемахнула через живую преграду.

Снова зарядил мелкий дождь, и Алу не сразу заметила, что заросли вокруг неё поредели, а между деревьями стали попадаться тёмные приземистые строения. Их становилось всё больше, но ощущение дикости и запущенности не проходило. Одно- редко двухэтажные дома выглядели покинутыми. Изредка где-то в лабиринте серых стен вспыхивал огонёк и тут же гас, словно испугавшись чего-то. И только черепица на крышах построек поражала своей новизной и яркостью красок, так что сверху, с большой высоты, на которой только и были дозволены полеты в районе, прилегающем к дому Теней, они ничем не отличались от остальных городских зданий.

У обитателей этого кажущегося вымершим места были свои причины не привлекать к себе внимание. Алу знала, что каждый из невзрачных домишек – это лишь тамбур, ведущий в подземный дворец, по роскоши не уступающий тем, что красуются на поверхности где-нибудь в Посольском квартале. За головы их хозяев была назначена немалая награда, и даже здесь, в Бриаэлларе, они были вынуждены ходить с большой, хорошо вооружённой свитой.

Аллея привела Аниаллу на пустой квадрат площади, мощённой чёрным, обкатанным временем булыжником. Он блестел после дождя, отражая свет высоких фонарей, ярко горящих по её периметру. Стены домов, в три, четыре или пять этажей, плотно смыкались, так что попасть на площадь Тишины можно было только с Дикой аллеи или длинной, как проповедь танайского жреца, Сонной улицы. Ни одного окна не выходило сюда, здания словно отвернулись от чего-то, к чему не хотели иметь отношения даже как невольные зрители. И правильно: члены дома Теней, мягко говоря, не жаловали тех, кто пытался узнать их секреты.

Алу медленно пошла вдоль домов, мурлыкая себе под нос одну из песенок, популярных в прошлом веке у кошек из дома ан Камиан. Бежали минуты, песенка в четвёртый раз подходила к концу и терпение Аниаллу тоже. Оглядываясь, она видела в паре шагов, казалось, всё тот же фонарь, возле которого и началось её путешествие через владения дома Теней. Наконец, Алу приметила тесный проход между домами. Она нагнулась, взяла несколько камешков из так кстати подвернувшейся кучки щебня, размахнулась и швырнула туда один. Он исчез в темноте и гулко ударился обо что-то металлическое. Второй, третий, четвертый камень постигла та же участь, но пятый не встретил преграды и словно улетел в пустоту. Довольная результатом, Аниаллу бросила остальные на землю и протиснулась в щель.

На этот раз путь её был недологим. Она оказалась на узком дворе. Справа возвышались кособокие постройки, впереди слева полукругом выдавалась покрытая мелкой мозаикой стена приземистого, густо заросшего плющом здания. Его опоясывал ряд низких окон, разделённых на выпуклые квадраты из толстого мутноватого стекла.

Если бы, по какой-то невероятной случайности, сюда попал непосвящённый, он сразу понял бы, что забрёл куда-то не туда, и поспешил бы убраться восвояси. Этот двор просто не мог находиться в Бриаэлларе: в блистательном городе Аласаис было не место ни плющу, неряшливо свисающему с выщербленных стен, ни сваленным в кучу старым вывескам, ни горе прогрызенных сапог, ни ржавой сетке, пусть и свёрнутой знаком бесконечности.

Алу тоже насторожилась, но её смутила отнюдь не чуждая Бриаэллару атмосфера. Чуткие уши сианай уловили едва различимый шорох, и она юркнула вправо, за кучу кирпича, на которую обрушивался целый водопад жирного вьюна. Затаившись, Аниаллу прислушивалась к усилившемуся шуму – лёгким шагам, приглушенной брани и недовольному шелесту листьев. Неожиданно она почуяла знакомый вкусный запах и тут же поняла, что сделает дальше.

У стены круглого здания, спиной к ней стоял кто-то из Теней. Юноша, помогая себе тихой руганью, пытался высвободить из объятий приставучего плюща объёмистую сетку, которая и источала дивный аромат свежепойманной рыбы-блюдолизки. Алу терпеливо ждала, пока он справится с этой нелёгкой задачей и обернётся, чтобы столкнуться с ехидным взглядом застукавшей его на месте преступления сианай.

– Госпожа Тень, – пролепетал алай, пяткой заталкивая за спину свалившуюся с плеча сетку. Но тут же его глаза наполнились радостью: он понял, что перед ним наименьшее из возможных зол – Аниаллу, а не какая-то другая, менее милостивая Тень богини. – А ты тут... – Он хотел было спросить «что делаешь», но понял весь абсурд этого вопроса и смущённо замолк.

– Я-то домой иду, угол вот срезаю, а ты, вижу, рыбку воруешь? В наше-то тяжёлое время. Нехорошо! – укорила его Алу.

Скорее всего, этот алай ловил рыбу не для себя, а для кого-то из старших, в чьих глазах ему очень хотелось поднять свой авторитет.

– Э... Да, – выдавил он, перестав пинать каблуком несчастную добычу, и задал следующий, не менее «умный» вопрос: – А ты что, про этот проход знаешь?

– Как видишь.

– И Малаур?.. – икнул алай.

Алу пожала плечами:

– А сам-то ты как думаешь?

Юноша неуверенно кивнул.

– У патриарха Малаура поистине танайское терпение, – продолжала Алу. – И он совсем не жадный.

Она мило улыбнулась, её собеседник тут же оттаял и даже позволил себе поддакнуть:

– Он такой!

– Но на твоём месте я бы не очень радовалась: почти обо всём, что известно Малауру, рано или поздно узнаёт и патриарх Селорн, – жестоко промурлыкала Аниаллу.

– Т-ты расскажешь ему? – выдавил алай, мигом вернувшись в шкуру кота, хлопнувшегося с ветки в середину собачьей стаи.

Сианай немного помучила воришку, изображая раздумье.

– Нет, – вздохнула она. – На этот раз я получу с тебя взятку и вероломно промолчу.

Она обошла ошалевшего от её заявления алая и ловко выудила уже уснувшую рыбину из сетки, мокрый кончик которой почти выскользнул из совсем ослабевших пальцев вора. Держа скользкое тело за хвост на вытянутой руке, сианай подошла к мозаичной стене. Оглянулась (алая уже и след простыл), отсчитала в левом окне третий сверху и второй справа квадрат и вдавила в стекло ладонь.

Почти сразу тусклый узор перед её носом прорезала трещина, кусочки мозаики стремительно поплыли к ней, пёстрым водопадом хлынули в темноту и исчезли в глубине стены. Обнажившаяся каменная поверхность тоже пришла в движение: она подёрнулась рябью, мелкие серые волны, изгибаясь, глиняными змейками сползлись к её центру и сложились в громадное хмурое лицо Ректора Линдоргской академии, несколько опухшее, но узнаваемое. Оно некоторое время разглядывало Алу, а потом с протяжным завыванием распахнуло огромный рот, да так и застыло.

Аниаллу не спешила войти: сначала надо было простучать в правильном порядке по зубам каменной головы – иначе сработает ловушка, и незваную гостью разом перекусит пополам. Сианай сделала всё, как советовала ей Тинойа, но на всякий случай подняла какую-то деревяшку и помахала ею в пасти – мало ли что. Палка осталась цела. Алу осторожно вошла в рот, но не успела толком осмотреться, как что-то бросилось на неё из темноты. Аниаллу выпрыгнула наружу и, когда оно было совсем близко, со всей силы стукнула палкой по клыку. Ловушка сработала, зубы всего на мгновение сомкнулись, откусив... кончик гигантского языка. Сианай брезгливо поморщилась, глядя, как из него, рыхлого, серовато-розового, бьёт настоящая алая кровь.

***

Аниаллу, стараясь не прикасаться к влажным красным стенам, на цыпочках ступала по гладким плиткам, мясисто-розовый цвет которых после убийства «языка» казался ей тошнотворным. «Вот сейчас я действительно поперёк горла господину Ректору», - думала она.

Пройдя всего несколько десятков шагов, она тем самым преодолела расстояние в половину Бриаэллара и очутилась рядом с подвалами дома ан Камиан. Коридор закончился тупиком – упёрся в стену из кирпичей цвета безднианского болота, между которыми лучилась сапфирной крошкой комковатая затирка. Алу передёрнуло от «дивного» сочетания красок. С трудом верилось, что создателем этого интерьера был алай. «М-да, посмотришь на эдакую «красоту» – и уже никакой рыбы не захочется», – ворчливо подумала сианай. Впрочем, если судить по приклеенному к стене плакату, ничто не могло нанести урона аппетиту Теней. Иначе к кому с призывом «В одну морду – одна рыба!» обращалась с желтоватого листа карикатурно-суровая алайка, отнимающая у облепленного чешуёй котищи здоровенную рыбину?

В полу, как раз под плакатом, зияло тёмное отверстие. К радости Алу, его края не были украшены зубами или ещё какой-нибудь пакостью, по образу входа в этот тайный туннель. Она получше заткнула косу за пояс, улеглась на пол и, приблизив ухо к отверстию, прислушалась. Внизу лишь тихо плескалась вода. Сианай начала медленно спускаться к бассейну, стекать вниз, придерживаясь ногами и мысленно проклиная скользкие плитки.

Вдруг что-то встревожило её. Аниаллу замерла, сконцентрировавшись на своих чувствах. Кажется, это обоняние предупредило её об опасности. Но шахту заполнял только острый, холодноватый запах силики. Вроде бы, в нём не было ничего подозрительного, этим веществом пользовались, чтобы очистить воздух и вещи от пропитавшей их магии. Запах исходил из обыкновенного ведра, спрятанного за статуей в нише, в которую и спускалась сейчас Алу.

Копна зачарованных водорослей, венчавшая голову бирюзового изваяния, надёжно скрывала сианай, и она позволила себе поближе рассмотреть накрытое сохнущей тряпкой ведро и стоящую рядом швабру. Ручка её, украшенная богатой резьбой, показалась сианай подозрительно похожей на посох мага. Что ж, вполне может быть...

Алу ощутила какую-то странную лёгкость в теле. Наверное, в воздухе было что-то ещё, запах чего Аниаллу не смогла различить за ароматом силики. Сианай задержала дыхание.

Боясь потерять равновесие, она ухватилась за гребень, тянущийся вдоль позвоночника статуи. Из потревоженных её резким жестом водорослей выпало что-то тёплое. Алу пригляделась – это оказалась маленькая, с её мизинец, лиловая ящерка. Она лежала на полу неподвижно, лишь бока её чуть заметно вздымались от ровного дыхания. Недоумённо нахмурившись, сианай осторожно раздвинула влажные водоросли. Среди них обнаружился целый выводок таких же крохотных рептилий. Аниаллу отцепила хрупкие коготки одной из них от волос статуи. Ящерица мирно посапывала на ладони сианай, глазки её были затянуты нежной розовой плёнкой. Вид спящей рептилии подтвердил догадку Алу. Она положила ящерицу на плечо статуи и быстро провела пальцами по водорослям. Растерев покрывшую их влагу в ладонях, сианай невероятным образом извернулась и подтянулась обратно в коридор. Сидя на полу, она крепко сжала руки и, как заправская танайка, стала вчувствоваться в состав жидкости – кто знает, что теперь течёт вместе с кровью по её жилам. «Паникёрша несчастная, – был её вердикт. – И где только твоя интуиция?» Усыпившее ящериц зелье рыбного воришки опасности для кошек не представляло. Возможно, он боялся столкнуться с каким-нибудь уборщиком-неалаем.

Сианай снова спустилась к водоёму и положила реквизированную рыбу на первую прикрытую водой ступеньку. Присев рядом на корточки и чувствуя, как прохладные волны лижут её щиколотки, Алу задумалась. Встретив воришку с его уловом, она вспомнила об одном довольно рискованном способе перемещения. Для чего ей и понадобилась эта блюдолизка.