Картина распалась, раздробившись, словно ледяное зеркало, на тысячу быстро тающих осколков.

Возвращаясь к реальности через обычный лабиринт ярких и бессмысленных образов, Анар размышлял об увиденном. Многие годы он жил в постоянном ожидании, что гнев Аласаис обрушится на него – она пошлёт сианай, её Коготь Карающий, и принц-богохульник страшными муками расплатится за свои прегрешения. Этого не произошло: образы жестокой богини и её кровожадной Тени оказались измышлениями жрецов. Теперь же Анар воочию убедился, что, в отличие от легенд его народа, рассказы о каре Веиндора за нарушение одного из его запретов мифами не были.

Нетрудно было догадаться, чем хелраадцы навлекли на себя немилость Веиндора. Милосердный люто ненавидел некромантов, само это слово практически исчезло из обихода магов Энхиарга, не говоря уже о его простых, не сведущих в колдовстве, жителях. Наэй не терпел даже тех, кто помогал существам с «устающими», не созданными для вечной жизни душами, обретать телесное бессмертие – что уж говорить о гнусных колдунах, которые насильно удерживали душу в мёртвом теле?

Веиндор не мог немедленно покарать каждого, кто совершал подобное надругательство, во всём Бесконечном, но если оно происходило в его родном Энхиарге, Милосердный ни разу не оставил преступников, нарушающих круговорот душ в природе, без наказания. Причём такого наказания, о котором в мире потом ещё долго помнили...

Видимо, именно такую, показательную, казнь Анар и наблюдал в Хелрааде. Что ж, поделом.

Но всё же у него сложилось впечатление, что хелротов в некотором роде подставили. Ему вспомнились злорадные взгляды колдуна, которые тот бросал на своих мечущихся в ужасе соплеменников. Возможно, именно этот чародей и надоумил правителей прибегнуть к столь изощрённой посмертной пытке отступников? Надоумил, донёс жрецам Веиндора и собирался исчезнуть через портал.

Тут Анара озарило. «Так ведь это Энаорова сфера! Та самая, которую он вернул Селорну!» – мысленно воскликнул алай и окончательно пробудился.

«Вот кто должен был попасть в ту клетку в покоях патриарха! Значит, Энаор подменил склянки, обрёк колдуна-предателя на смерть и не дал Селорну пообщаться с ним», – потягиваясь, думал Анар.

Какое счастье после тяжёлого, мертвящего видения открыть глаза в полной сочных красок спальне Аниаллу! Закинув руки за голову, Анар некоторое время с истинным наслаждением изучал мозаичный купол, потом повернул голову набок и с сожалением заметил, что малиновая подушка, на которой Алу обычно спала клубком, щекоча ему щёку усами, пуста. «Мучает бедного Селорна», – решил он.

Энаор, маг и сфера... Анар готов был дать хвост на отсечение, что роль его нагломордия во всей этой истории не исчерпывалась подменой шарика с порталом. Но ему очень, очень не хотелось верить, что это Энаор надоумил озлобленного хелраадского колдуна расквитаться со всеми своими мучителями разом. Но как тут не верить, если улика налицо? М-да, колдун подставил хелротов, Энаор подставил колдуна. Проблема с Хелраадом решена, адоры могут спать спокойно. Но могут ли спокойно спать алаи? Если Веиндор посчитал виновным колдуна, не посчитает ли он виновным и Энаора, подтолкнувшего его на преступление (оставалось надеяться, что хотя бы не принудившего телепатически)? И Селорна, который наверняка всё это и спланировал?

Анар очень удивился бы, узнав, кто в этот момент вместе с ним беспокоился о судьбе Энаора и компании...

***

«Мой владыка благодарен тебе, смертный», – незнакомый, властный голос разнёсся по залу и вырвал Хозяина Шилора из тяжёлого сна. Верный слуга того, кого алаи прозвали Талом, потянулся затекшим от лежания на неудобном диване телом и попытался сообразить, кто его разбудил.

Последним, что видел Шилор засыпая, была спина Хозяина Золина: он отправлял своих подручных в храм Веиндора – донести жрецам Милосердного на кошек Аласаис. На этот раз алаям было не выкрутиться. Оставалось только гадать, как они, со всей их хвалёной интуицией, могли не понимать, что роют могильную яму не только хелротам, но и себе тоже. Возможно, их ослепила ненависть. Да-а, иногда быть чересчур эмоциональными – опасно для здоровья.

«Милосердный благодарен тебе настолько, что желает лично высказать свою признательность», – произнёс тот же голос (видимо, принадлежащий жрецу Веиндора). За сим послышался короткий возглас и звук упавшего тела. Шилор насмешливо поднял бровь.

– Прислужник Смерти – с чувством юмора? Я начинаю опасаться за будущее этого мира! – с ленцой протянул он, поднимаясь с дивана; звук собственного голоса, в котором не слышалось даже удивления, доставил Хозяину большое удовольствие.

На фоне тонкой плиты из лилового камня, на какое-то время ставшей магическим окном в Энхиарг, маячила похожая на скелет фигура Хозяина Золина. Обычно спокойный, сейчас он нервно притоптывал ногой, поводил острыми лопатками под белой тканью мантии и что-то бормотал себе под нос. А перед ним по незнакомым проулкам мчался очертя голову второй подручный Золина – нескладный человечек с взъерошенными седоватыми волосами, одетый в кургузый, едва прикрывающий колени плащ. Видимо, его правая нога была короче левой – на ней красовался ботинок на толстенной платформе. Беглец казался ещё более жалким среди величественных зданий Элидана.

– Жалко убиенного доносчика? – совершенно спокойно осведомился Шилор, подойдя к Золину и складывая руки на груди.

– Нет, – мотнул головой тот. – Но я не понимаю! В этом мире должны же быть хоть какие-то законы... Веиндор всегда карает нарушителей своих установлений. Всегда! Это аксиома. Я слышал это на каждом углу, читал в десятках книг. А тут мы показываем ему истинного зачинщика нарушения самого священного его запрета – и ничего! Вместо лживых котов он убивает одного моего посланца, а теперь вот пытается найти нас через второго! – Возмущению Золина не было предела.

Он вытянул руку, пошевелил пальцами, и на его ладони вспыхнул маленький белый костёр. Золин собрался было бросить его в своего слугу, но Шилор остановил его.

– Ну-и-что-в-этом-такого? – раздельно проговорил он, в такт каждому слову, как по куску от булки, отщипывая от пламени по сияющему клочку и швыряя их под ноги обречённому доносчику.

– Как «что»? – выдохнул Золин, отвернувшись от меркнущего экрана, где, охваченное небесно-голубым пламенем, металось то, что минуту назад было его подручным. – Я не понимаю этот проклятый Энхиарг! Я не знаю, что с ним делать, он постоянно выкидывает какие-нибудь штуки. Никакого порядка, никакого...

– У него были свои законы, Золин, были... Но мы явились как раз в то время, когда они начали меняться. Я бы даже сказал, что они стали меняться, предвосхищая наше вторжение, – усмехнулся Шилор. – Если говорить о Веиндоре, то сегодня мы наблюдали далеко не первый случай, когда он сам и его служащие поступили, мягко говоря, необычно. Он чинит расправу над котами, которые – тогда, в Канирали, – ничем не погрешили против Смерти; а его бесстрастные драконы начинают влюбляться, ревновать и убивать Теней Аласаис. Законы меняются, и, сдаётся мне, этой самой сианай Эталианной Аласаис пожертвовала лишь для того, чтобы ускорить этот процесс. И, как ты сам мог сегодня наблюдать, ей это удалось. Топить котов за компанию с хелраадцами Веиндор не полетел.

– Надо было убить её раньше, – повесил нос Золин. – Как мне всё это надоело, ты бы знал! Мы что-то придумываем, выстраиваем и... бац! – всё идёт насмарку.

– И? Это кому-то мешает? Или Владыка не предупреждал тебя о том, что так и будет? Предупреждал, – констатировал Шилор и вкрадчиво спросил: – А скажи-ка мне, Хозяин Золин, ты учёный или нет? Да-а? Вот и изучай. Ставь эксперименты, накапливай информацию, делай выводы, ошибайся. Ты всегда поражал меня своей усидчивостью и терпением. А сейчас ты дёргаешься, как кимм под колесом телеги! В чём дело? Не устраивают результаты? Да если бы Владыке нужны были другие результаты, он поставил бы на наше место других существ. И наделил бы их совсем иными способностями, совсем иной силой. Если бы он хотел добиться того, к чему ты так страстно стремишься, у него хватило бы силы уничтожить всех в этом мирке... Кроме Элаана, разумеется, – выразительно добавил Шилор. – Но не это ему нужно. Такая победа не была бы полной, и его главная цель не была бы достигнута

– Я помню, но... – по тонким чертам Золина пробежала судорога: он боролся с собой.

– Помнишь. Но кое-что ты всё-таки упорно «забываешь». Забываешь, что наша цель не победа над народами Энхиарга, а лишь подготовка почвы для его победы. Мы им даже не враги, просто... они этого не понимают. – Шилор пожал плечами. – И наша победа над ними была бы лишь иллюзорной победой в иллюзорной войне, с бутафорскими же трофеями. Нет! Она больше походила бы на поражение, потому что, выиграв в ненужном сражении сейчас, мы могли бы лишиться гораздо большего (если не сказать – всего!) в будущем. Всё было бы проиграно ради сиюминутного удовольствия – иначе я это и назвать не могу. А ведь мы делаем важное и нужное для самих же энхиаргцев дело и рисковать им не имеем никакого права. Мы единственные, кто может помочь им прозреть, обрести знания, контроль над своей жизнью, свободу, которой они заслуживают!

Так что мы с тобой лишь нанимаем актёров, – он широко улыбнулся, – раздаём им роли, создаём декорации... атмосферу, угодную нашему режиссёру. А потом... потом, стоя в кулисах и слушая их реплики, мы должны внимательно следить за залом и запоминать, какие из них производят большее впечатление на нужного зрителя. Мы, конечно, тоже можем поучаствовать, но только на вторых ролях.

– Да я...

– А ты заигрался в слугу Тёмного Властелина, Золин, – прервал его Шилор, картинным жестом закинув на плечо полу угольного, богато вышитого плаща. – Появившись пару раз на сцене в качестве прихвостня злобного монстра, который одержим примитивной жаждой мирового господства, ты вдруг решил, что ты и есть слуга зла. Но это не так. Вспомни: у тебя, как и у нашего Владыки, совсем другие цели. Так стоит ли ради сомнительного триумфа персонажа, в которого ты имел несчастье так сильно вжиться (и который, как мне кажется, не слишком тебе и симпатичен), отказываться от них. И уж тем более портить всю постановку, особенно – такую гениальную, – прижал руку к сердцу Шилор.

– Не знаю, может быть, и вправду я заигрался. – Последние слова компаньона несколько приободрили Золина. – Только работать приходится с таким отребьем...

– Всех лучших актеров забрала Аласаис, она ведь, как-никак, ещё и «покровительница искусств», – иронично вставил Шилор.

– И Ректор ещё этот, линдоргский, нос везде суёт, – бормотал Золин, перебирая волшебные камни через тонкую кожу поясного кошелька. – Хорошо хоть его щёлкнули по носу – с этим пропавшим грузом, теперь угомонится на время... Но быть может, нам всё же стоит отнестись к своей работе серьёзнее? Вложить в неё больше сил, что-то предпринять, чтобы ускорить... процесс? – вдруг с жаром проговорил он, резко дёрнул рукой и, зацепившись за шнурок кошелька, сорвал его с ремня.

Яркие кристаллы рассыпались по полу, но Золин не стал их собирать. Он застыл, зачарованный зловещей переменой в своём товарище: фигура Шилора, казалось, подёрнулась густым чёрным туманом, лицо же, наоборот, словно осветилось, черты его стали более чёткими, даже какими-то острыми, глаза налились глубоким мраком. Голос его внезапно обрёл силу, он разнёсся по комнате, заполнил её.

– Золин, сценарий написан, и если на сцену выскочит ненужная массовка, а уж тем более – мы, то представление будет безнадёжно испорчено. И мы потеряем нашего зрителя, Золин. – Шилор пристально посмотрел на потерянного учёного, словно желая выдавить из него сомнения, и когда убедился, что ему это удалось, заговорил своим прежним, чуть насмешливым тоном: – А потом наш режиссёр возьмёт и уволит нас. Скажи мне, Хозяин Золин, – язвительно осведомился он, – хочется ли тебе обратно в твою каморку? Экономить на свечах и – на чём ты там ещё экономил? – чтобы купить материалы для опытов? Тратить время на воплощение тщеславных замыслов твоего идиота-покровителя? Не хочется. И мне не хочется снова служить своему борову-братцу, заманивая крестьянских девок к нему в постель. – Шилора всего передёрнуло от этих воспоминаний.

– Ты прав, ты прав. Я должен пользоваться моментом, а не забивать себе голову глупостями, – тускловато улыбнулся Золин. – Я буду учиться, я смогу понять... в конце-концов, я всегда мечтал погрузиться именно в такие глубины. В последнее время мне не достаёт терпения, ты прав, друг мой, но я найду силы и для нашей работы, и для моих изысканий, – сам себе пообещал он и, благодарственно кивнув Шилору, умиротворённый, отправился препарировать трёхглавое синее чудище, убитое накануне Хозяином Раэтом где-то в подвалах.

Стоя в дверях заклинательного покоя, Шилор провожал насмешливым взглядом друга, бодро шагавшего по тонкой ленточке моста над пропастью мрака, отделяющей личные покои Хозяев от остальной части замка. Он очень хорошо понимал Золина: трудно сдерживать себя, когда постоянно ощущаешь невероятную мощь за своими плечами, готовую, словно чёрные крылья, подхватить тебя и легко донести до любой цели. И ещё труднее поверить, что есть вещи, которые нельзя получить с помощью этой силы, что для достижения некоторых целей толку от неё не больше, чем от кувалды при выдувании стекла, и потому приходится расходовать её на изготовление инструментов, более приличествующих случаю...

– А я пойду наведаюсь к нашим новым «актёрам», а то как бы они там без меня не поубивали друг друга, – Шилор небрежно одёрнул свою свободную шёлковую блузу и направился переодеваться: предстать перед чудом спасённой им хелраадской верхушкой в столь расхристанном, «немужественном» виде – означало раз и навсегда опорочить себя в её глазах, а такой исход был бы сейчас ох как некстати.

– Хозяин Золин опять не в духе? – спросил его ввалившийся в покои Шог. Огромный слуга переминался с ноги на ногу, пытаясь изобразить на плоской морде сочувствие.

– Да, опять, – отмахнулся Шилор, проходя мимо. – Как там наши хелраадские гости? Что надумали?

– Поначалу спорили очень, – тяжело топая за ним следом, доложил Шог. – Они ждали, что вы защитите их от Веиндора. Всех их, а не только эту кучку. Теперь сомневаются и в ваших силах, и в вашей надёжности.

– Этого следовало ожидать. Но, думаю, мы сможем их переубедить.

– Это да, сможете. Я им намекнул, что вы хотите наступить на хвост котам – тут же спорить перестали. Они согласятся на все ваши условия.