Местами стены пещеры выдвигались вперёд, достигая самого озера или даже вдаваясь в него, отчего пространство казалось разделённым на грубое подобие комнат. Две из них пустовали. В третьей нашёлся предмет из стекла, больше всего похожий на огромное сито. Мейв пошутил было про сумасшедших харнианцев, не иначе как носивших в нём ларшу, но никто не рассмеялся.

– Здесь нет никаких охранных заклятий – ни следящих, ни барьерных, ни атакующих, – удивился Анар, наконец-то сумев создать фильтр, позволяющий видеть сквозь магическое излучение озера.

– Магия озера всё выжигает, – пожал плечами харнианец. – Насколько я понял, твои соплеменники драконы заключили всё это место в гигантскую защитную сферу, сродни той, что окружает сейчас Бриаэллар.

– Как же этот шарик до сих пор не лопнул от ларши? – вклинился в разговор Мейв.

– Для ларши его стенки проницаемы. А вот для всего остального – нет.

– Чем же мы тогда дышим?

– Понятия не имею. Возможно, сладостно-горьким воздухом времён Войны Огня. Но скорее всего, тем, что нанесло сюда через портал из владений Тала.

– Осторожнее, здесь весь пол разворочен! – крикнула им ушедшая вперёд Аниаллу.

Скрывавшаяся за очередным скальным выступом часть берега казалась полем битвы могущественных магов: иссеченные спиралями плиты пола во многих местах были раскрошены, будто по нему били гигантским молотом; прорезаны узкими трещинами с гладкими краями, какие остаются после удара молнии, или вовсе проломлены.

Заглянув в один из этих провалов, Анар увидел жуткую картину: неподвижные, изломанные тела, оплетённые тугими спиралями змей – толстых, отливающих багряным металлом, и тонких, словно выдутых из безднианского стекла. Но стоило ему несколько раз недоверчиво моргнуть, как смертоносные гады превратились в припорошенные пеплом трубы и части каких-то древних механизмов, а их жертвы – в разбитые, оплавленные статуи из мелкопористого серого камня, от одного вида которого в ладонях возникало неприятное, свербящее ощущение.

– Что тут случилось? – спросила у Брая Аниаллу, но у харнианца не было никаких догадок.

Вскарабкавшись по усыпанному медными пружинами завалу, друзья миновали ещё один скальный выступ.

Мейв присвистнул – внизу нежно шумела листвой живописная роща.

– Вы тоже это видите?

– Да. Это же... это же берёзы, – сказала Аниаллу.

Тонкие белоствольные деревья напомнили Анару многострадальные столбики перед «Логовом Змея», после того как Габ ободрал облепившие их за день бумажки с объявлениями.

– А ещё я вижу вот это, – добавила сианай, указывая куда-то в гущу мелких листочков на березе, росшей на самом берегу.

Она, в отличие от своих белоснежных товарок из глубины рощицы, ничего не подозревавших о том, в насколько неподходящем месте они умудрились вырасти, смотрела прямо в огненные воды, и кора её румянилась, словно от смущения. Анар пригляделся и увидел среди трепещущей зелени парочку покачивающихся высохших ног.

– Мало нам кладбища. Ещё и безгробные мертвяки, – фыркнул Мейв, разглядывая желтоватые пятки усопшего.

– Я знаю, что бывают священные бинтовальные берёзы, в кору которых заворачивают мумии жрецов в Рапе, но что есть...

– Берёзы, на которых растут сами дохлые дядьки – этого ты не знала, – перебил её Куцехвост.

Зачем-то сменив форму, он вдруг дёрнулся, как подстреленный, и покатился по камням вниз. Фонарь вопросительно мякнул и грузно попрыгал за ним.

– Так ведь и шею сломать недолго, – поморщился Брай.

– Ему совсем плохо, – сочувственно нахмурилась Аниаллу.

– Может, усыпить его обратно?

– Не думаю, что это хорошая идея. Он и так чувствует, что его бросили и предали. Не стоит усугублять.

– Не стану спорить с Тенью Аласаис, но мне тревожно – и за него, и за нас.

– Нам всем тревожно, Брай. И мы будем настороже, – заверил Анар, подавая ему руку: харнианец то и дело оскальзывался на камнях.

– Да обовьёт вас обоих Аласаис... – по-стариковски пропыхтел Брай, принимая помощь.

Анар и Аниаллу переглянулись: Брай тревожил их ничуть не меньше Мейва.

Повешенный оказался немолодым лысым мужчиной самой заурядной наружности.

– Судя по платьицу – линдоргский маг, – подёргав лапой за край серебристой робы, сказал Мейв. – Какое шикарное декольте! И подвесочка тоже ничего.

От озера к покойнику тянулась парящая в воздухе ларшевая нить в мышиный хвост толщиной. В паре пальцев от груди мага она вдруг расширялась, превращаясь в нечто отдалённо напоминавшее очищенную половинку граната. Кожа мертвеца под ней была лишь чуть опалена, как и листья берёз, слишком низко нависавшие над застывшей огненной струйкой.

Аниаллу отвела в сторону одну из пострадавших ветвей и вдруг тихо зашипела, увидев маленькое зеркальце, точно нанизанное на нить.

– Что-то не так? – спросил Анар.

– Нет. Думаю, нет. Просто... я не очень дружу в последнее время с зеркалами, – потёрла переносицу сианай. – Даже с теми, которые без щупалец.

– Щупалец? – заинтересованно обернулся к ней Мейв.

– Я недавно видела очень скверный сон про зеркало с щупальцами, – нехотя ответила Аниаллу. – Ты случайно ничего не слышал о таком? Может, оно упоминается в каких-то местных легендах? Я смотрела в наших архивах – ничего похожего.

– Нет. Про зеркало ничего не слышал. А вот про ванну с щупальцами – да. Даже полежать в ней доводилось. У госпожи Киози в Саду была такая – стеклянная ванна полная живых осьминожьих щупальцев. Обалденная штука! Была.

– Сад всё-таки затопило? – спросил Анар.

Стоило Мейву упомянуть про удивительную пещеру, как Анара снова кольнула совесть – за то, что не помог её жителям, не предугадал, что Фай захочет помешать ему и сможет сделать это.

– Да нет, – к его облегчению, отмахнулся Мейв. – Им повезло, что там все леса были костяные. Явился Коллекционер с какой-то соплёй наперевес... Что вы хрюкаете? Это и правда выглядело как сопля. Он всех разогнал, прилепил её к стенкам туннеля – шлёп-шлёп-шлёп-шлёп, – Мейв нарисовал в воздухе несколько зигзагов. – А потом хлопнул в ладоши, и она расплющилась, перекрыв дорогу ларше. Так что теперь у Сада есть три достопримечательности: собственно сад, бекляная стенка, созданная самим Коллекционером, и целая гроздь костяных клеток с собственноручно же казнёнными им старейшинами пещеры.

– Но за что? Не они ведь устроили тот потоп, – возмутился Анар.

– Устроили не они. Но, по мнению Коллекционера, они обязаны были предусмотреть и такую возможность, раз уж взялись что-то строить из его разлюбезных костей. Хоть сток аварийный какой-то могли из приличия сделать. Не говоря уж о том, чтобы покрыть кости беклом. Они на туристах и прочих овощах столько зашибают, что уж никак бы не разорились. А теперь вот... пожинают, огороднички, за то, что вовремя не огородились.

Мейв даже сам не посмеялся собственному каламбуру.

– Я не знаю, что это такое, – дождавшись, пока он договорит, сообщил Брай. – На мой взгляд – просто струя ларши странной формы. Я не понимаю, для чего она могла понадобиться. И как она вообще может так висеть. Извините.

– А зеркало? – спросила Аниаллу.

– Это не зеркало. Это та же самая ларша, только другого цвета. Видите?

Брай вынул из кармана стеклянную палочку и осторожно ткнул ею в зеркальце. По его поверхности тут же пошла рябь, а края расплылись, потеряв форму. Затем всё вернулось в прежнее состояние. Мейв подозрительно заозирался по сторонам: мало ли что могло произойти из-за этого. Но вокруг всё так же перешёптывались берёзы, и чуть слышно ворковала ларша.

– Как ртуть, – сказала Аниаллу.

– Или кровь Веиндора, – покивал Мейв.

– Если я прикоснусь к ней рукой, то, возможно, смогу узнать больше.

В его голосе звучало подозрительное возбуждение, и Анар, несмотря на всё своё любопытство, сказал:

– Давай всё-таки подождём с этим до следующего раза.

– Верно. Да. Верно, – потряс головой Брай. – Кроме нас, об этом месте пока никто не знает. Мы не должны рисковать.

– Думаю, мы и не рискуя сможем узнать немало полезного, – ободряюще похлопал его по плечу Анар.

– Может, его мажество придушили за сбор берёзового сока? – вдруг выдал Мейв. – Что вы так на меня смотрите? Лучше гляньте, на чём он висит. И что стоит под этими берёзками.

В шею покойника врезался узкий вышитый пояс (судя по сходству узоров на нём и подоле робы – его собственный), конец которого был захлёстнут вокруг торчащей из ствола берёзы стеклянной трубки. Похожие трубки, только в несколько раз тоньше и воткнутые под другим углом, посверкивали у корней ещё нескольких деревьев. Под одной из них стояла банка с белёсым налётом на дне.

– Ничего себе картинка? – хмыкнул Мейв. – Мы поговорили про Коллекционера с его «клетками кости», вот я и подумал: может, хозяину этого садочка тоже не понравилось, что кто-то дырявит его деревья.

– Возьмём её с собой, вдруг в этом соке что-то есть, – поднимая банку, сказал Анар.

– Обычное стекло, не безднианское, – постучав по ней пальцем, определил Брай.

– Давайте я её закрою и уберу, – предложила Аниаллу, расстёгивая свой огромный рюкзак.

Анар передал ей банку, и Брай тут же вручил ему взамен несколько бекляных склянок, попросив взять образцы ларши из озера и поднимающихся от него струй.

– Озеро может выжечь чары левитации в любой момент, а тебе они не нужны, – словно извиняясь, пояснил харинанец.

Но Анар и так был совсем не против выполнить его просьбу. Портал манил его. Наполнив и подписав пробирки, алай задержался возле него, разглядывая небывалую конструкцию. Зев этой «вставшей на дыбы» медузы располагался ниже уровня ларши. К нему было никак не подобраться, а щупальца и деформированный купол давали удручающе мало информации. Это, определённо, был один из самых скрытных порталов, которые Анару доводилось видеть. Как он ни изощрялся, пробуя подход за подходом, заклинание за заклинанием, единственным, что удалось узнать, оставалось то, что конечная точка отправки ларши располагалась за пределами Лэннэс и окружавшей её пустыни.

Посрамлённый, Анар вернулся на берег. Там кипела работа. Аниаллу составляла объёмную карту местности. Мейв ползал вокруг берёз, по полу и стенам, выискивая следы, которые могли оставить предыдущие посетители пещеры. А Брай замерял магический фон каким-то причудливым харнианским способом – чертя вокруг себя многогранники, чьи рёбра сияли оранжевым и розовым, точно нити из раскалённого металла.

Ища занятия и себе, Анар прошёлся туда-сюда по пещере. Оглядел её стены в поисках потайных проходов или дремлющих заклятий, защищённых толщей камня от гибельной магии озёра. Но ничего интересного не обнаружил. Под конец своей прогулки он всё-таки – разумеется, со всеми возможными предосторожностями – заглянул в один из саркофагов. Догадка Алу оказалась верна: там покоился обезглавленный гуманоид. Тщедушный, трёхпалый и большеглазый. Совершенно голый. Без единой сломанной косточки или других повреждений на теле.

– Мы закончили, – сказала бесшумно подошедшая Аниаллу, стряхивая с пояса берёзовую труху.

– Знакомая раса? – кивнув на саркофаг, спросил Анар.

– Нет. Но эти штуки явно очень старые. Старше меня раз в двадцать, а то и больше, – коснувшись резного края саркофага, добавила она. – Ты хочешь сделать что-то ещё или мы можем идти?

– Так скоро?

– Мы все вымотались. Мейв едва держится на ногах. Брай и вовсе на грани срыва. А оставаться здесь... на ночлег никому не хочется.

– Тебе тоже здесь не по себе?

– Мне... никак. Слишком много всего произошло. Нужно всё это переварить. И, наверно, обсудить ещё раз хорошенько.

– Расширенным составом, – усмехнулся Анар.

– Да. Совет нам не помешает. Совет Совета... И, знаешь, меня не столько тревожат харнианцы, сколько слова Мейва о Фай. Что бы она ни сумела провернуть, это...

Аниаллу осеклась.

– Вы готовы? – бодрячески тряхнул чёлкой показавшийся из-за полога Мейв. – Мы тут отлично поработали, пора отправляться за заслуженной наградой.

В авоське за его плечом постукивали коробки и банки с образцами.

Вскоре показался и Брай. Аниаллу была права: надолго его душевных ресурсов не хватило. Он с трудом сохранял самообладание, мечась между желаниями нырнуть в манящую ларшу и забиться в дальний от озера угол пещеры. Стараясь держаться с ним рядом, Анар направился к сводчатой портальной нише.

Тот оказался тёмен и пуст. Сперва это не смутило Анара: многие порталы деактивировались после использования. Нужно лишь пробудить его должным образом и можно использовать снова. Однако сколько бы раз он ни подносил руку с иглой к пыльной арке, ничего не происходило.

– Мило. Мы застряли, – наконец с нервным смешком признал Мейв.

– Как и следовало ожидать, – мрачно проговорил Брай, царапнув стену неестественно удлинившимися пальцами.