***

Стоило Анару раздвинуть кожаный занавес, как магическое зрение отказало ему: стены и пол следующей пещеры, её своды, теряющиеся в вышине, да сам воздух вокруг насквозь пропитались огненным волшебством. Алое сияние было таким мощным, что Анар, Аниаллу и даже Мейв перестали различать его оттенки, однако каким-то чудом оно совсем не слепило чувствительные глаза алаев. Им будто надели на головы по мешку из плотного красного шёлка.

Картина, рисовавшаяся их обычному зрению, была куда интереснее: они вступили на берег гигантского озера ларши, узким мысом вдающийся в его алые «воды». Тысячи тонких огненных струй извивались на неровных стенах, карабкались по своду, тревожно мерцая сквозь туман. В это огненное кружево вплетались окончания сотен ослепительно-алых хлыстов, отходящих от пылающего диска, зависшего в центре пещеры. Он казался закатным солнцем, которое садилось в пламенеющие воды – садилось, садилось и никак не могло зайти.

– О Аласаис, это невозможно, – выдохнула Аниаллу и обернулась к Анару, словно желая, чтобы он опроверг её страшную догадку.

– Это портал, Алу, – мрачно констатировал тот.

– И ларша уходит в него, – проворчал Брай с видом наследника, обнаружившего в сокровищнице скончавшегося дядюшки проломленную ворами стенку.

– Значит, он здесь недавно – озеро не успело обмелеть, – подумал вслух Мейв. – Ну вряд ли эти струйки подпитывают его быстрее, чем лава вытекает через такую громаду.

– Они не подпитывают, – тихо проговорил харнианец. – Приглядитесь: они не втекают в озеро, а вытекают из него. Как и все остальные реки Бездны. Ларша рождается здесь. Это озеро – источник всего. Легендарное «Бездонное». Оно и есть бездонное: ларша берётся в нём точно из ниоткуда. – Брай благоговейно провёл ладонью над огненной гладью и нехотя положил руку обратно на колено. – Оно неисчерпаемо. И очень опасно.

– Чем же? – спросил Куцехвост, нарочно спихнув камешек в ларшу.

– Все харнианцы связаны с ним... особым образом. И, насколько мне известно, именно благодаря этой связи нас и сумели отравить. Наслать на нас безумие через него. Источник всего стал всему концом.

– Печально. – Мейв снова двинул ногой, но на этот раз камешек не испарился, а просто утонул в ларше.

– Я боюсь, как бы он не стал концом и всем нам, – сказала Аниаллу. – Если к силе Тала прибавится ещё и... это. – Она поёжилась.

– А уж если это попадёт в руки Огнепоклонника... – одними губами проговорил Брай. – Ну почему, почему наэй не уничтожили его? Они ведь знали, как он опасен! Нет, без него здесь не обошлось. Либо он уже вырвался из своего камня, либо нашёл способ связаться с Талом и научить его подручных, как управляться с ларшей и порталом. В обмен на освобождение. В любом случае нам всем конец.

– Он и впрямь может всё это? – спросил Анар.

– Он гениальный. Сумасшедший, злобный, но гениальный.

– А куда смотрит Хозяин Бездны? Это против всех правил, – возмутилась Аниаллу.

– Если только наш Хозяин уже сам не один из тех, других Хозяев, – криво усмехнулся Мейв.

– Это уж слишком, – поморщилась сианай.

– Будто всё, что ты тут видишь, не слишком! Он не может об этом не знать – он каждую каплю ларши, которую стырить пытаются, через всю Лэннэс чует. А раз знает и бездействует, значит, заодно с ворами.

– Он бы мгновенно утратил свою силу, – покачав головой, едва слышно проговорил Брай.

– Что?

– Хозяин Бездны – это не имя существа, это должность...

– Да неужели?! – перебил его Мейв, которого, казалось, раздражала одна мысль о том, что кто-то может знать о Лэннэс больше него.

– Это должность. И она накладывает на занимающее её существо множество обязанностей и ограничений, – не дал сбить себя с мысли Брай. – Он не может выбирать, кому ему позволить вынести ларшу из Бездны, а кому – нет.

– Но он ведь делает это! Нечасто, конечно, но я лично знаю двух магов, которым он разрешил...

– Не он разрешил. Наложенные на него чары велели ему разрешить. Он, действительно, при особых обстоятельствах может отпускать немного ларши из Лэннэс. Но только в заранее предусмотренных случаях.

– Кем предусмотренных? – навис над ним Мейв.

– Нами, – просто ответил Брай.

– Харнианцами?

Брай тяжело вздохнул.

– Когда мы поняли, что началась... эпидемия и её уже не остановить, единственное, что нам оставалось, это сделать так, чтобы вред, который мы неизбежно принесли бы Бесконечному, оказался минимален. А сделать это можно было лишь одним способом: поставить кого-то между нами и ларшей, делавшей нас намного, намного сильнее, чем мы были сами по себе. Этот же... страж должен был приглядывать за озёрами и после того, как всех нас уничтожат.

– Почему же вы не порвали связь с ларшей раньше? До того как она отравила всех вас? – поразился Анар.

– Мы не успели. Яд уже попал в каждого из нас. Только одни пали сразу, а другим сила духа позволила продержаться чуть дольше. Достаточно долго, чтобы защитить наше смертоносное наследие. По понятной причине мы не могли доверить этот пост никому из своих соплеменников.

– Но ведь был же ты? И несколько других харнианцев с иммунитетом?

– Мне? Прихвостню Израйта? – усмехнулся Брай.

– Тому, кто избавил от него Энхиарг, – возразил Анар.

– Увы, никто не знал, что у меня иммунитет. Иначе – да, возможно, я бы сейчас присматривал за Лэннэс. Страшно подумать, святые котоугодники...

– Два несостоявшихся Хозяина на одну пещеру – это, прямо скажем, многовато, – нервно хихикнул Мейв.

– Да, пожалуй, – меланхолично посмотрел на него Брай. – Я не ожидал, что вы можете не знать обо всём этом. Если уж о Хозяине рассказали мне, то вам должны были и подавно.

– Я никогда им не интересовалась, – развела руками Аниаллу.

– Я вообще дикий, только что из Руала, – приобнял её Анар.

– А я, видимо, просто неблагонадёжный, – хмыкнул Мейв.

– Брай, а мы не можем как-то перенастроить это заклинание – передать контроль над озёрами тебе, чтобы ты пресёк всё это безобразие?

– Нет. Заклятие не изменить. Оно не примет ни харнианца, ни алая.

– С харнианцами всё ясно, но алаями-то почему оно брезгует? Прямо как Веиндор, честное слово! – возмутился Мейв.

– Оно понимает, что не сможет прогнуть алая под себя. Так же, как, например, дракона Изменчивого. Ему подходят жестокие существа с податливыми душами.

– Жестокими им следует быть для того, чтобы они могли питаться чужим страхом? – предположил Анар.

– Да, у всех прочих он плохо усваивается. Ну и карать всех без разбора за вынос ларши тоже не всякий может. А ещё... ещё таким подонкам не жалко прополоскать мозги. Делать рабом заклятия кого-то менее мерзкого было бы... мерзко.

– Вот это по-бездниански! – хлопнул в ладоши Мейв. – Давил и порабощал других – получи магический ошейничек!

Анар с подозрением покосился на Куцехвоста, но, кажется, тот заговорил о магических ошейниках без всякого умысла.

– А почему именно страх? – поинтересовалась Аниаллу.

– Наверное, потому что в Лэннэс его в избытке, – поджал губы Брай. – Был риск, что, если мы позволим Хозяину подпитываться силой ларши, она рано или поздно отравит и его. Так что понадобился новый источник питания. Не знаю, какие у наших старейшин были варианты, но они остановились на том, который предложил кто-то из алаев.

– Кто-то? – тут же прицепился въедливый Мейв.

– Я пытался узнать, чтобы поблагодарить, но мне сказали, что он, вернее, они предпочитают оставаться анонимными.

– Любопытненько... Эх! Вот так живёшь и ничего не знаешь. А Фай ведь наверняка знала. И не сказала мне ни слова. Фай, Фай...

– Ладно. Кем бы ни был Хозяин, нам он сейчас, по-видимому, не помощник. Придётся справляться своими силами, – поспешил сменить тему Анар.

– Почему – своими? – вскинулся Брай. – Мне кажется, мы уже сделали всё, зачем приехали сюда: подтвердили присутствие харнианцев и нашли след, ведущий к их убежищу. Базе. Логову. Я не знаю, как это назвать.

– Как бы мне ни хотелось сейчас погеройствовать, он прав: лезть в это замедузье очертя голову – псивая мысль. Лучше вернуться сюда с подкреплением, и уж тогда!.. – воинственно выпустил когти Мейв.

– Но, думаю, сначала всё-таки стоит хорошенько тут осмотреться, чтобы наши знали, что их ждёт, – сказал Анар.

Аниаллу кивнула, продолжая озадаченно шевелить ушами.