Путь до актового зала оказался совсем кратким и обошёлся без каких-либо приключений. Пол зеркального холла перед входом искрился от битого стекла, кое-где припорошенного обрывками афиш. В левой стене зиял глубокий, оплавленный пролом, а правая, в которой должны были располагаться двери зала, пряталась под слоем застывшего мрака.

– Это явно не произведение местной защитной системы, – осматривая пористую, точно пемза, поверхность, сказал Ирсон.

– Как раз напротив входа, – остановившись возле пролома, покрутил головой Сиамор. – Видимо, они пытались пробиться, но сил не хватило.

– У такой-то толпы колдунов? – поразилась Эба. – Внушительно.

– Да уж.

– Ну что, там внутри кто-то ещё остался?

– Пока сложно сказать. Мне нужно время.

Сосредоточенно нахмурившись, Сиамор замер возле стены. С каждой минутой голова его клонилась всё ниже, линии спины и хвоста становились всё напряжённей.

– Да, они там. – Сиамор вскинулся так резко, что Талия вздрогнула. – Не знаю, сколько именно, но выжившие точно есть.

– Значит, будем прокорябываться, – констатировала Эба.

– А как же мы будем это делать, а, благословенная госпожа? – явно обрадованный новостями, весело прищурился Ирсон.

– Печь восьмёрки! – как хорошая ученица, тут же выпалила та.

– Ты посмотри, какие вещи знает! – похвалила её Эба и царственно взмахнула лапой: – Фас Рас, фас Двас!

Ирсон, которого явно коробило подобное обращение со «стажёрами», всё же смолчал и направился к послушно начавшей колдовать парочке. К удивлению Талии, присоединился к ним и Сиамор. Вероятно, у него было припасено какое-то устройство как раз на такой случай.

Даже вчетвером им пришлось провозиться почти час. Когда же путь к дверям наконец оказался расчищен, они тут же распахнулись. Внутри царил мрак. Проникавший из холла тусклый свет едва очерчивал окантованные металлом спинки ближайших кресел, поблёскивал на полированных ступенях. Но вскоре хлынувшая в зал вместе с ним магия достигла затаившихся в оркестровой яме, точно в окопе, чародеев, и вокруг застывших на пороге спасателей вспыхнул десяток волшебных огней.

– Кто вы? – разлился по залу грудной голос Канирали. – Что понадобилось Страже Соцветия в нашем здании?

– Вот тебе и здрассьте, – буркнула Эба.

– Они здесь по моей просьбе. Я Ирсон Тримм, друг вашей сотрудницы Таан'мей, – крикнул танай. – Мы должны были с ней встретиться, она не пришла, я заволновался и обратился к другой своей подруге, Талии ан Камиан...

– Благословенной госпоже?

– Да. А она уже обратилась к Страже Соцветия.

– Почему не к жрецам? – донёсся из ямы подозрительный мужской голос.

– Они были заняты. Мы – свободны, – вместо Ирсона, явно не знавшего, что на это ответить, заявил Сиамор.

– Какая связь между ней и вами? – не унимался незнакомец.

– Мы охраняем её официальную компаньонку. Беда подруги господина Тримма тронула нежное сердце шаами Ларе, и она...

– Компаньонку, говоришь? – с похабным смешком перебил всё тот же голос. – Быстро же вы... И что жрецы, терпят?

– Проявляют похвальное самообладание, – вежливо улыбнулся ему Сиамор.

Талия закатила глаза.

Волшебные огни тем временем перестали слепить пришельцам глаза и, переместившись под потолок, залили зал холодным искусственным светом. Не считая всё ещё окутанных мраком стен, следов битвы нигде не наблюдалось. Не выглядели пострадавшими и освобождённые маги. Их оказалось чуть больше сорока. Постепенно они собирались в центральном проходе – кто вылетая из оркестровой ямы, кто поднимаясь из-за кресел первого ряда, кто выступая из-за декораций и кулис. Дюжина преподавателей, остальные – студенты (причём явно не из самых одарённых) и, видимо, дети кого-то из учителей.

– Тьма хлынула сразу с нескольких точек – от двери, центральной люстры и откуда-то справа, сбоку от сцены, – принялась рассказывать Канирали, подсвечивая движением пальца места, которые упоминала. – Она отрезала нас от всех источников магии и в секунду высосала всё, что было в помещении. Пока она не опустошила и нас, мы собрались вместе и ударили по входу. Вроде бы пробились, но она мгновенно зарастила брешь. Мы перепробовали всё: и восьмёрки, и проростки, и спирали Гатта, и двадцатый номер Ниррифа – да всего не упомнишь. Но против изолирующей сферы такой плотности, увы...

– Мы выдохлись намного раньше, чем выдохлась она, – подытожила Диреллея.

– Никто из тех, кто попытался совершить пространственный прыжок или переместиться в запасные тела, уже не вернулся. Дозваться помощи, разумеется, тоже не удалось. Тьма задушила всё. И мы застряли... Мне очень жаль, Ирсон, но Таан'мей тоже в числе пропавших без вести, – добавила Канирали, сочувственно посмотрев на таная.

– К счастью, нет, госпожа. Она смогла добраться до тушечной, покинуть её и... занять оборону. Мы нашли её и уже переправили в Анлимор.

– Хоть одна хорошая новость, – устало улыбнулась Канирали.

– Вам не кажется, что наш магический фон изменился? – подойдя к ним, встревоженно проговорила одна из преподавательниц. – Будто... будто мы в окрестностях каких-нибудь Драконьих Клыков.

– Драконьих Клыков – это мягко сказано. Там у вас наверху порталов, как в Бездне, – потыкала когтем в потолок Эба. – Причём они жуть какие настырные. Их закрываешь – они лезут. Развеиваешь – они снова.

– К-куда лезут?

– Например, в сокровищницу эзлура Сепхора. Мы как раз через него сюда и попали.

– У-уверяю, м-мы не имеем к этому никакого отношения, – пролепетала женщина.

– Мы вас ни в чём не обвиняем, – поспешил заверить её Сиамор.

– Анлимор, не начинающий качать права при первой возможности? Это что-то новенькое, – проскрипел мужчина, давеча иронизировавший над... стремительным трудоустройством Ларе.

Вопреки ожиданиям Талии, он оказался не мерзким старикашкой, а на редкость импозантным господином средних лет в роскошном пиджаке, расшитом крупными маками.

– Эзлур Сепхор полагает, что сейчас неподходящее время, чтобы сводить старые счёты. Или выставлять новые без по-настоящему веской причины, – пояснил Сиамор.

Его флегматичный вид, казалось, ещё сильнее разозлил мужчину.

– Ну разумеется. Все мы наслышаны об анлиморском бескорыстии, милосердии и...

– Нортан, прекрати немедленно! – возмущённо оборвала его Канирали. – Извините, он сегодня не в себе. Мы очень благодарны вам за помощь.

Сиамор не ответил, сжав губы в линию и глядя куда-то сквозь волшебницу. Канирали явно собиралась сказать ещё что-то примирительное, но её собеседник вдруг «оттаял» сам.

– Простите, госпожа, я отвлёкся. Один из наших глазоухов засёк...

– Что у нас появились конкуренты, – закончила за него Эба.

Канирали вопросительно глянула на неё.

– Другие желающие арестовать вас за покушение на их кубышки. Судя по костюмчикам, это дырявые.

– Кто?! – прыснул кто-то из студентов.

– Охрана госбанка Равнины Чёрных Единорогов[1]. И настроены они куда воинственнее нашего.

– Мы держим у них один из своих основных счетов, – покачала головой Канирали.

– Тогда давайте будем вежливыми и сами пригласим их сюда, – предложил Ирсон.

Волшебница кивнула.

Вскоре из холла донеслись приглушённые голоса и жалобный хруст стекла под чьими-то могучими ногами. Вслед за стайкой причудливых глазоухов – дырявых каменных кубиков – из проёма появился тучный незнакомец в усыпанном зачарованными камнями кожаном нагруднике, до смешного напоминавшем экстравагантный кухонный фартук. Впрочем, сам пришелец затмевал свою броню – он походил на вставшего на задние лапы радужного хамелеона.

– Что это у вас тут за... за дур... за цирк? – застыв на пороге, пророкотал он; глазные яблоки его непрестанно вращались, двигаясь независимо друг от друга.

– Спросил главный клоун, – мысленно прокомментировала Эба.

Но Талия прекрасно понимала реакцию незнакомца – зрелище-то ему предстало... то ещё: толпа хмурых магов в по-эморийски броских вечерних туалетах (диадемы с летучими камнями, расписные перчатки, металлические веера, меняющие рисунок галстуки); приветливо скалящиеся Эбы, будто выползшие из ночных кошмаров (рога, клыки, когти, бездна обаяния); прибывший явно оттуда же (но куда лучше маскирующийся) Сиамор со свитой, ловящей каждый жест своего сумрачного повелителя; и красавчик Ирсон, точно оживший манекен с витрины элитной лавки для искателей приключений. А за спинами всей этой компании – убранная в пастельных тонах сцена, вся в кучерявых облачках, многокрылых солнышках и несущих цветочные гирлянды птичках.

– Я офицер Мооп, начальник охраны главного хранилища государственного банка Равнины Чёрных Единорогов, – взяв себя в лапы, грозно отчеканил пришелец. – Потрудитесь объяснить... – Он осёкся, уставившись обоими глазами на эмблему Соцветия, пылавшую на груди Эбы; и это несколько поумерило его пыл. – Мы что, в Анлиморе?

– Нет, вы в Ар-Диреллейт, офицер, – снова выступил вперёд Ирсон. – Судя по всему, на них напали. Все преподаватели оказались заперты здесь, в этом самом зале. Мы пришли им на помощь.

– Напали? А наше хранилище тут при чём? – озадаченно двинул ноздрёй охранник.

– Мы пока не знаем. Порталы открылись не только к вам, но и во дворец эзлура Сепхора, музей в Змеином Глазе...

– Дирхдаарскую сокровищницу, – подсказала Эба.

– И вряд ли это полный список. Возможно, захват школы был лишь этапом какого-то плана. У вас что-то пропало?

– В портал ничего не улетало, но ведь нечто могло быть перенесено и пространственными чарами. Мы начали ревизию... В любом случае, мы должны вас всех задержать до выяснения. По крайней мере, хозяев здания. Простите уж, госпожа ан Фейм, – наконец узнав клиентку, добавил он.

– Проследуйте в конец очереди, – указав себе за спину, нахально заявила Эба.

– Что? – аж поперхнулся Мооп.

– То, что Анлимор тоже пострадавшая сторона. И мы пришли сюда первыми. Так что, если кто-то и унесёт отсюда этот пучочек зелени в своей корзинке, это будем мы.

– Да вы... да вы же вообще Стража Соцветия, а здесь явно никого не... того, соответственно, произошедшее вне вашей юрисдикции, – нашёлся офицер, сделав неопределённое движение руками.

– Это верно. Но, если что, мы можем кликнуть дворцовую стражу. Всегда приятно посотрудничать с эзлурской гвардией. М-м, подтянутые мальчики в форме, обученные выполнять приказы... – по-кошачьи облизнулась каргнорианка.

Офицер Мооп пошёл бирюзовыми пятнами.

Хотя вторая Эба подмигнула волшебницам, давая понять, что блефует, Диреллея медленно и как-то недобро покачала головой. К счастью, прежде чем она успела что-то сказать или сделать, заговорила Канирали:

– Мы готовы принести вашему банку или правительству Равнины официальные извинения, офицер, но никто из нас с вами никуда не пойдёт. Мы останемся здесь и постараемся разобраться, что произошло. А когда найдём виновных, обязательно вас известим.

– Не думаю, что моё руководство удовлетворится этим, госпожа.

– Давайте не будем принимать поспешных решений.

– Вы ведь понимаете, что у вас в любом случае не хватит сил нас к чему-либо принудить, – всё-таки не смолчала Диреллея.

С полминуты Мооп, озадаченно потряхивая зобом, лихорадочно соображал, что делать. Хотя он и привёл с собой целый отряд, ожидающий в холле и соседних коридорах, расстановка сил была явно не в пользу равнинников. Да и сложись всё иначе, офицер вряд ли решился бы атаковать: развязывать конфликт с Ар-Диреллейт и тем более с Анлимором из-за такой малости было крайне глупой идеей. А Мооп на дурака определённо не походил.

– Что же, в данной ситуации я не считаю себя компетентным принимать решение, – сказал он наконец. – Мы возвращаемся в банк, чтобы посоветоваться с руководством. Эй, племянничек! – гаркнул он, обернувшись через плечо. – А ты пока останешься здесь.

– А... А если они захотят скрыться? – робко спросил вышедший в проход «племянничек»; хоть его раскраска и была точь-в-точь как у «дядюшки», он, тощий и лупоглазый, напоминал, скорее, ящерицу.

– Вопи «не пущу» и поперёк прохода ложись, – поморщился Мооп. – Узнай у них – куда. И отправляйся назад.

Талия не удивилась бы, спроси бедняга жалобно «Один?!», но его выдержки всё же хватило, чтобы промолчать. Снова захрустели стёкла. Отряд уходил.

– Н-не надо на меня так смотреть, – поймав сочувственный взгляд Канирали, пробурчал «племянничек». – Меня н-наняли следить за данными с глазоухов. А не л-лезть каргам в пасть.

Осознав, что только что ляпнул, он боязливо втянул голову у плечи, но Эба только добродушно расхохоталась:

– Моя пасть не про твою честь, малёчек.

– Прошу прощения, мне... мне нужно ответить, это госпожа Тэти из нашего эморийского представительства, – прижав палец к виску, сказала вдруг Канирали.

Над спинкой ближайшего кресла соткалось из воздуха лицо немолодой кудрявой женщины.

– Хвала Бесконечному! – со вздохом облегчения воскликнула она. – Мы двое суток не можем с вами связаться. Что у вас происходит? Что это за купол?

– На нас напали, Тэти. Мы оказались заперты в подвале. Пятеро пропали без вести. Здание цело, но полно порталов.

– Как? И ваше тоже? – вскинула тонкие брови Тэти.

– Тоже?

– У нас открылось сразу пять, нет, шесть. Шесть. И ещё десяток на соседних улицах. Мы было решили, что кто-то из стажёров забавляется, попросили их прекратить, пока ничего не случилось, но... – снова замялась женщина.

– Но? – поторопила её Диреллея.

– Но потом получили... бумагу из мэрии... Да где же она? Сейчас, простите. Вот. Нет. В общем, там говорилось, что наши последние действия заставляют их беспокоиться за безопасность сограждан, и они предпочли бы, чтобы мы добровольно закрыли своё эморийское представительство.

– Ты уверена, что поняла всё верно? – ошарашенно спросила Канирали. – Это же безумие, разрывать многолетнее взаимовыгодное партнёрство из-за нескольких порталов, ещё не понятно, связанных ли с нами. Или ты недоговариваешь? Что-то проникло через них в город и?..

– Насколько мне известно, нет. Они все вели на разные иномировые задворки – какой в пустыню, какой на скальный карниз. Ну, может, пара ящериц оттуда к нам и заползла. Но и на ящериц никто их соседей не жаловался, мы специально всех, кого могли, расспросили. Все в таком же недоумении, как и мы.

– А власти...

– Отмалчиваются. Мы и так и эдак... но никто из наших знакомых ничего не знает, кроме того, что решение принято внезапно и на самом верху, – развела руками Тэти. – Кани, нам всем здесь сейчас... очень неуютно. Так что, пожалуйста, как только у вас хоть что-то прояснится, сообщите нам. Мы хотели бы уехать как можно скорее.

– Вам угрожали? – нахмурилась Диреллея.

– Нет, но... это трудно объяснить. Мы все чувствуем что-то гнетущее, очень скверное.

– Хорошо, я вас поняла, – устало потёрла высокий лоб Канирали. – Мы постара...

Вдруг она пропала – вид зала сменился изображением с одного из глазоухов, оставленных караулить тыл. Оно появилось всего на мгновение – Талия едва успела заметить что-то большое и белое, стремительно приближающееся по коридору, а затем всё исчезло. Перед ней снова была Канирали. Судя по выражению лица волшебницы, Эба уже поделилась с ней образом визитёра. Визитёров.

________________

[1] Равнина Чёрных Единорогов – обширные земли к северу от Наэйриана, за пустыней Оскаленных Клыков, а также расположенное на них государство. Получила своё название из-за разбросанных по всей её территории артефактов – разного размера и пропорций параллелепипедов из чёрного камня, имеющих по одному крупному, квадратному в сечении отверстию, пронзённому каменным или железным клином, парящим в воздухе или же опирающимся толстым концом о землю.