Ирсон поймал её ранним утром, когда Талия возвращалась из наларского крыла особняка. Один из товарищей Сарваха развёл у себя такую сырость, что из-за всех плинтусов полезли длинноногие лиловые поганки. Налар не имел ничего против. Наоборот, он даже оградил перевёрнутой табуреткой без сиденья грибную семейку, пробившуюся сквозь вздувшийся кочкой палас прямо посреди комнаты. Но поганки не остановились на достигнутом и, наслаждаясь влажным анлиморским воздухом, принялись расползаться по соседним помещениям, где им были уже не рады. Так что их экспансии всё же пришлось положить конец, а «микологу-любителю» сделать внушение.

Ещё не видя Ирсона за поворотом коридора, Талия уже почувствовала его тревогу и замешательство.

– У тебя найдётся для меня пара минут? – вместо приветствия спросил он, скребя пальцем чешуйку на запястье.

– Да, конечно. Подожди секунду. – Связавшись с Эбой, она предупредила её, что пропустит завтрак, и кивнула Ирсону: – Идём.

Проведя гостя в замшелый внутренний дворик, она усадила его в кресло и сама устроилась напротив.

– Так что у тебя стряслось? – спросила алайка, когда молчание затянулось.

– Мне очень неловко, Талия. Я так бодро сюда заявился с предложением помощи, а в результате вот, сам пришёл просить тебя меня выручить, – выдавил наконец Ирсон.

– Да брось, всякое бывает, особенно в такое время. Я с радостью помогу тебе, чем смогу.

– У меня много знакомых, ты понимаешь – с моей-то работой. А вот друзей – по пальцам пересчитать. Существ же, которых я люблю, и того меньше. И вот одно из этих существ, как мне кажется, сейчас оказалось в большой беде.

– Аниаллу?

– Нет. С Аниаллу тоже нет связи, и я за неё волнуюсь, конечно, но от неё хотя бы не приходило тревожных вестей. Речь о Таан'мей, танайке, моей старой подруге. Она работает в Ар-Диреллейт. У них сейчас каникулы, и пару дней назад она собиралась приехать меня навестить.

– Но не приехала?

– Да, даже не предупредив об этом. Я два часа прождал её в порту. Потом попытался связаться с ней, да хоть с кем-то в школе. Глухо.

– Ого.

– Вчера я плюнул, переместился к ним сам и увидел вот что.

Ирсон продемонстрировал Талии нечто, напоминавшее хризолитовую друзу, лежащую на диске из шершавого серого камня и накрытую стеклянным колпаком.

– Это их родной защитный купол? – постучав по нему пальцем, спросила алайка. – В смысле часть охранной системы здания?

– Понятия не имею. Снаружи не определишь. Вокруг всё чисто, ну насколько это возможно рядом с магическим центром такого уровня. Никаких следов сражения. У меня были контакты нескольких коллег Мей, я осторожно расспросил парочку. Они не в курсе, чтобы школа планировала какие-то масштабные опыты.

– А внутри ты кого-нибудь нащупать пытался?

– Разумеется. Но мне через эту штуку телепатически однозначно не пробиться. Вот я и подумал: может, ты попытаешься? У меня очень, очень плохое предчувствие, Талия. И я боюсь, как бы не стало хуже, привлеки я кого-то со стороны.

– Даже так?..

– Можешь считать, что я заразился от тебя с Аниаллу вашей кошачьей интуицией, – пожал плечами Ирсон.

– Послушай, а ты не думаешь, что это провокация? Что кое-кто просто хочет выманить тебя отсюда? Он понял, что в Анлиморе тебя не достанет, и вот решил пойти другим путём.

– Ты мне льстишь, Талия. Я не настолько видная фигура, чтобы тратить такие ресурсы на охоту за мной.

– Но на мою травлю Таловы прихвостни изрядно потратились. И на охоту за... другими тоже. Кто знает, чем мы все им мешаем. Возможно, какие-то дамы и господа из Ар-Диреллейт тоже оказались в их списке неугодных, вот они и пытаются разом добраться и до зелёных, и до тебя.

– Всё может быть. Но я бы рискнул.

– Когда ты хочешь отправиться?

– Чем раньше, тем лучше.

– Логично... Прямо сейчас я уйти никак не могу – у меня две встречи и собрание, которые никак не отменишь, – но я постараюсь раскидать дела с середины дня.

– Спасибо, что не отказываешь. Таан'мей по-настоящему много значит для меня, – сказал Ирсон, пожимая ей руку.

– Я вижу. Надеюсь, с ней всё хорошо и ты зря тревожишься, – ободряюще улыбнулась ему Талия.

Простившись с танаем, она сунулась было на кухню, чтобы всё же перехватить на бегу какой-нибудь кусочек, но тут же потеряла аппетит, съёжившись под суровым взглядом восседающей на диване Эбы.

– Хочется верить, ты понимаешь, детка, что ни о каких вылазках с твоим участием не может идти и речи? – подперев подбородок когтистой лапой, проворковала каргнорианка.

– Но он же зовёт меня только посмотреть. И вообще, что же я теперь... – пролепетала Талия.

– Ты теперь – благословенная госпожа, – строго заявила Эба. – Всё, что здесь есть, выросло вокруг тебя. Все, кто здесь трудится, поверили не только в твою идею, но и в тебя саму, как бы они это ни отрицали. Будешь вести себя неосмотрительно – подведёшь всех нас.

– Но как же Ирсон?

– Я не говорю, что ты не должна помогать ему, лапуля, – смягчилась Эба. – Я лишь настаиваю, чтобы ты не делала этого сама.

– Ты же слышала, он опасается обращаться к кому-то постороннему.

– Так обратись к не постороннему.

– Но у меня же никого нет.

– Ох, детка, иногда ты бываешь такой восхитительной дурочкой, – умилилась Эба. – Катись по своим делам, конфетка. Я попробую кое-что сделать. Катись-катись, не то опоздаешь, придётся тебе что-нибудь в назидание откусить, а бабушка только почистила зубки.

Талия не могла так поступить с доброй старушкой и умчалась «менять фантик» перед следующей встречей.

Когда же с утренней порцией дел было относительно успешно покончено, Эба проводила алайку в один из пока пустующих залов. Вот только сегодня он отнюдь не пустовал. Помимо самой каргнорианки в трёх экземплярах, там обнаружились Ирсон в длинном зачарованном пальто, напичканном магическими устройствами, Сиамор, непривычно внушительный в своих чёрных доспехах, и два незнакомца в точно такой же обтекаемой броне, но без пылающих оранжевым огнём эмблем Соцветия.

– Вы что, хотите отправиться туда вместо меня? – мысленно обратилась Талия к «своей» Эбе.

– Тебе же нужен был телепат? Вот, у нас тут один как раз завалялся. Вроде не совсем бесталанный. И на вид тоже ничего. Плюс я – так, для массовки.

– Но Сиамор ведь... ещё не оправился.

– Поэтому нам, дорогая, и придан почётный эскорт. Наши хрупкие спины будут прикрывать вот эти красавцы – будущий цвет стражи Соцветия, прости уж меня за каламбур. Нам ведь с вами нечего бояться, а, сынки?

«Сынки» скромно потупились.

– Видишь, какие бравые ребята? Как их там... ладно, сегодня будете Рас и Двас, из почтения к бабушкиному склерозу.

Возражений и на сей раз не последовало.

– Это хорошего парикмахера или полировщицу чешуи днём с огнём не сыщешь, а колдунов-то везде полно, хоть улицы ими мости. Главное, чтобы было кому направить их таланты в нужное русло. С этим Сиамор справится. Мозги-то его при нём, как и телепатический дар.

Талия спрятала ухмылку. Она не сомневалась, что на самом деле Раз и Двас были отнюдь не стажёрами, а какими-нибудь Раасом Опустошителем и Дваасом Угнетателем, временно позаимствованными из анлиморских застенков, чтобы служить Сиамору сегодня вечером чем-то вроде живых протезов.

– Но всё равно очень мило, что ты беспокоишься, – закончила Эба.

– Да как же я мне не... А разве вы вообще можете участвовать в подобных предприятиях? В смысле вы же должны защищать исключительно членов Соцветия, а в Ар-Диреллейт их нет, – спохватившись, вслух спросила Талия. – И что будет, если кто-нибудь вроде явера Ровада об этом узнает?

– Ничего не будет. Мы получили дозволение от кое-кого повыше. Выше некуда, я бы сказала, – подмигнула Эба.

– При особых обстоятельствах мы имеем право участвовать в гуманитарных и спасательных миссиях, – объяснил Талии Сиамор. – А мы ведь отправляемся спасать прекрасную даму в беде, верно?

– Погодите, вы что, сообщили о нашей вылазке эзлуру? – явно неприятно поразился Ирсон.

– Разумеется, – невозмутимо ответил Сиамор. – Всё, что выходит за рамки наших обычных должностных обязанностей, должно быть с ним согласовано.

Талия удивилась не меньше Ирсона. Идея вот так взять и впутать эзлура Анлимора в чужое личное дело казалась ей донельзя дикой. Ей стало неловко перед танаем.

– И он так просто дал добро? – спросил Ирсон, пока она искала способ извиниться перед ним, при этом не показавшись неблагодарной Эбе и Сиамору.

– Вы с Талией не станете за это ни его, ни нашими должниками, – заверил его алай.

– Здесь столько всяких ритуалов и условностей, у меня то и дело не выходит предугадать, как что повернётся, – сконфуженно проговорила Талия. – Но со стороны эзлура Сепхора было очень мило согласиться нам помочь, ведь отношения с Ар-Диреллейт у Анлимора так себе.

– И это тебя ничуть не настораживает?

– Ирсон, ты же не думаешь...

– Погоди, пожалуйста. Я хочу знать, что на самом деле здесь происходит, – упёрся танай, переводя подозрительный взгляд с Эбы на Сиамора и обратно.

Теперь Талии стало неловко уже за него. Но тут Сиамор улыбнулся и примирительно поднял руки.

– Хорошо. Происходит у нас вот что. Несколько часов назад в Ожерельный зал эзлурской сокровищницы был открыт портал. Защитная система дворца быстро его заблокировала, но успела отследить, куда он вёл.

– В Ар-Диреллейт? – охнула Талия.

– В Ар-Диреллейт.

– Это шутка? – не поверил Ирсон.

– Это, вероятнее всего, провокация, на которую наш эзлур в своей великой мудрости решил не поддаваться, – сказал Сиамор. – И вместо того чтобы отправить через портал отряд дворцовой стражи, он послал полушутливое сообщение в Ар-Диреллейт, с просьбой присмотреть за детишками, чтобы не шалили. Но ответа не получил, со школой вообще не удалось связаться. Они как раз думали, как быть, когда Талия поделилась с Эбой вашей проблемой.

– И эзлур решил её использовать.

– Да. Он решил воспользоваться оказией, чтобы разведать обстановку, не раздувая конфликт. Мне это видится разумным поступком, вы не согласны?

– Почему же вы не сказали сразу? – не дав Ирсону ответить, раздосадованно спросила Талия.

– Чтобы избежать лишних подозрений и не тратить время на выяснение отношений. Но раз подозрения и так возникли...

– Я уже говорил Талии: у меня было очень скверное предчувствие, – мрачно пожал плечами Ирсон. – Ты уверена, что не хочешь пойти с нами?

– Очень хочу, но мне нельзя, – опустила уши алайка. – Я теперь не просто я. Но я буду тут, на связи. И если что...

– Ты пришлёшь к нам Сарваха, Парвела, подкрепление от городской стражи или эзлурской гвардии. Но сама не сдвинешься с места, – строго сказала Эба. – Не дуйся, детка. Я бы почесала тебя за ушком, но твой приятель аж шипит внутри, когда я с тобой фамильярничаю.

Она лукаво покосилась на Ирсона, но тот не заметил её заигрываний.

– Нет. Не представляю, что всё это может значить, – озадаченно бормотал он, разглядывая свои сапоги.

– Полагаю, нам всем не терпится внести ясность в этот вопрос, – сказал Сиамор, направляясь к ближайшей арке.

Открывшийся по мановению его руки портал вёл не в окрестности Ар-Диреллейт, а в одно из десятков «шлюзовых» помещений при главном вокзале. Отправиться дальше их маленькому отряду предстояло уже оттуда. Талия наблюдала, как её товарищи друг за другом исчезают за изумрудной плёнкой и кусала губу. Редко когда её новое положение тяготило алайку так, как сегодня. Даже мысль о том, что именно благодаря ему Ирсон получил в итоге куда более ценную помощь, чем та, которую Талия смогла бы оказать ему сама по себе, не особенно утешала.