Всё её внимание было приковано к всадникам, один за другим появлявшимся из темноты – величественным всадникам в серебряных доспехах на диковинных драконоподобных скакунах. На мгновение Тинойе показалось, что она спит и видит сон.

– Элиданцы? Но откуда? – убирая руки с окровавленной шеи адора, пролепетала она.

– Из Элидана, – усмехнулся на своей верхотуре Танаон.

Всадники же, рассыпавшись по поляне, стремительно и бесшумно расправлялись с чёрным зверьём. В руках у них не было оружия – возлюбленные дети Смерти обладали куда более совершенными способами отнимать чужую жизнь. Алаи замерли – кто с восхищением, кто с раздражением наблюдая за этим смертоносным танцем. И лишь Ирера чёрной бабочкой всё порхала со спины одной твари на спину другой, повторяя маневр Танаона с бутылью. «Прилежная ученица», – усмехнулся про себя бестиолог и спрыгнул на землю.

***

В первые минуты после боя брезгливые алаи не могли думать ни о чём, кроме вылизывания. Стоя в полукольце своих чмокающих и щёлкающих клыками соплеменников (среди которых никто даже ухом не вёл в сторону остановившихся неподалёку элиданцев), Танаон склонился над одним из поверженных врагов. Окружив его магическим барьером, чтобы ядовитый дым, всё ещё слабо сочащийся из ран животного, не мешал ему работать, бестиолог сосредоточенно изучал новое творение своих изобретательных хелраадских коллег.

Рядом, обнимая жуткой когтистой рукой остолбеневшую от такого расположения Тинойю, стояла довольная Ирера. Глаза её блестели. Наверное, она выглядела бы сейчас очаровательно разрумянившейся, если бы её кожа не была чёрной как уголь.

Наконец Танаон разогнулся.

– Хеллин послал за нами щенков, – пробормотал он.

– Щенков?! – поразилась Ирера; Эйтли под её рукой дёрнулась, как птичка в кольцах питона.

– Обычно тварей из Хелраада так просто не убьёшь, – уверенно заявил бестиолог. – Я провозился бы с ядом эдак пару недель... и то могло бы ничего не получиться. Да и Юлмеарну пришлось бы туго.

– Но зачем? – пискнула Тинойа.

Изобразив приступ любопытства, она вывернулась из-под руки Иреры, резво подскочила к зверю и, миновав барьер Танаона, едва не уткнулась в тушу носом. От зловония у неё помутилось в глазах. Эйтли отшатнулась и шлёпнулась в клумбу пурпурных ромашек.

– Чтобы не дать нам сделать то, за чем мы сюда приехали, – выразительно посмотрев на разгневанного Фанадора, мысленно сказала ей Ирера. – Наши адорские друзья уже рвутся в бой.

– По мне, захотелось Хеллину на нас поохотиться, так пусть теперь получит своё сполна! – поймав взгляд эалийки, пророкотал адор. Ирера тихонько вздохнула – она предпочла бы сразиться с новой порцией щенков, чем вернуться к этим невыносимым переговорам, – и подошла к Фанадору.

– Советник, я уже говорила тебе, что Хеллину не столько хочется поохотиться в твоих лесах, сколько охота «получить своё», – тщательно пряча раздражение за неловким каламбуром, проговорила она.

– Но это нельзя оставить безнаказанным! – обводя широким жестом осквернённую поляну, возмутился тот.

– Нельзя. Но придётся, – спокойно и твёрдо сказала Ирера, и адор хмуро воззрился на неё сверху вниз. – Я почти уверена – даже то, что мы перебили этих тварей, Хелраад постарается обратить себе на пользу. Думаю, уже завтра их посол предоставит вам какого-нибудь светлого недомерка, в погоню за которым якобы и было послано это зверьё, лишь по чистой случайности забежавшее в этот лес.

– Я что-то не припомню за хелротами подобного... коварства, – хмыкнул уже куда менее воинственно настроенный адор.

– И я тоже, – кивнула Ирера. – Но согласись, что в последнее время происходит чересчур много такого, что раньше казалось совершенно невозможным.

– Ах, и не говори! Я просто боюсь жить. Всё так трагично кругом, все умирают, – подхватила Тинойа, скорбно обрывая лепестки с кроваво-красных ромашек.

Вздохнув, она склонилась над тушей хелраадского «щенка» и красивым жестом воткнула цветы в рану на его боку. Но снова не рассчитала и испортила всю сцену приступом кашля. Раздосадованная, она мыском сапожка затолкала букет внутрь, перекрыв выход ядовитому дыму.

Ирера, собравшаяся было шикнуть на неё, промолчала – на Фанадора представление Эйтли произвело как нельзя лучший эффект, он заметно расслабился, в уголках его губ даже появился намёк на улыбку.

Подбирая слова, которыми можно было бы закрепить нечаянный успех Тинойи, краем глаза эалийка наблюдала за Танаоном, направившимся к кустам в левой части поляны. Ветки вздрогнули, и из зарослей робко выступил молодой фарзис. Чисто вылизанная шкура его тускло блестела оранжевыми молниями полос, он недоверчиво втягивал воздух тремя чуткими, целыми по молодости лет ноздрями. Бестиолог опустился на колено и пристально посмотрел на зверя. Тот замер. Сияние глаз Танаона отражалось в выпуклых глазах фарзиса, зеленоватые блики чуть заметно дрожали. Внезапно зверь сорвался с места, пробежал несколько шагов, обернулся, взвыл, тряхнул гривкой и одним прыжком исчез в кустах. Ирера одобрительно улыбнулась бестиологу – лучше подчинённого им фарзиса проследить, откуда явились эти чёрные твари, не сможет никто – и вернулась к беседе с советником, стараясь не обращать внимания на назойливое чихание Эйтли.

Мелтарис оказался более милосердным (он уже так долго формально находился под крылышком Веиндора, что вполне мог этому у него научиться) и поддержал отравленную непоседу за локоть.

– Хоть кто-то меня тут не ненавидит, – шмыгнула своим бедным носом та и, подёргав своего спасителя за плащ, жалобно спросила: – Мел, а мы уже скоро отсюда поедем? А то мне как-то не по себе...

– Боюсь, придётся подождать, Тинойа, нам надо ещё решить, что делать с этой компанией, – кивнул он в сторону всадников, столь тщательно игнорируемых эалами.

Словно чувствуя недоброжелательный настрой кошек, они собрались в зарослях на противоположном краю поляны, за тем самым деревом, на котором только что прятался Танаон. Никто из них не перемолвился с отрядом ни словом, словно алаев тут не было вовсе. «Охотника на лису не интересует удиравшая от неё мышь», – подумала Ирера и, переборов неприязнь, направилась к ним.

Навстречу ей выехала всадница, не принимавшая участия в битве. Едва придерживая поводья кончиками пальцев, она сидела боком, в позе одновременно величественной и раскованной. Каждая складка её мягкого плаща из пепельного элиданского бархата лежала так, будто незнакомка мгновение назад позировала художнику для парадного портрета, а не пробиралась сквозь чащу.

Хотя лицо женщины было почти полностью скрыто капюшоном, Ирера узнала её. И очень удивилась. Как Лаа ан Камиан оказалась здесь? Тем более – с такой свитой. Любовница и негласная советница правителя Элидана Л'аэнора прибыла с отрядом отборных воинов – его личной охраны, судя по доспехам и плащам. Немыслимо... если, конечно, статус этой золотоухой кошки не изменился кардинально, с тех пор как Ирера слышала о ней в последний раз.

Когда, небрежно кивая в ответ на приветствия соплеменников, она приблизилась к Ирере, той предстояло удивиться вновь. К плечу Лаа была приколота миниатюрная цветущая ветвь элиданской вишни, перевитая серебряной лентой. Этот символ Ирера знала не хуже, чем знак своего дома, и не могла поверить своим глазам.

Оказавшись рядом с ней, Лаа остановила своего скакуна, но не спешилась.

– Ирера, я вижу – мы прибыли вовремя. Я рада нашей встрече, – она чуть склонила голову, – но, мне кажется, ты слишком ей удивлена. Почему?

– Я тоже рада. Мы не виделись с тех пор, как...

Лёгкий, но не допускающий возражения взмах изящной руки заставил Иреру замолчать.

– Да, с тех самых пор, – певуче произнесла Лаа. Она произносила слова с лёгким элиданским акцентом, что усиливало впечатление от её бестактного жеста.

Глаза Иреры недобро блеснули, между бровями легла складка.

– Драка, настоящая кошачья драка, – тут же возбуждённо зашептала Эйтли Тинойа, стоящая поодаль вместе с остальным отрядом. Всем своим существом, а главное, тонким слухом, она была там, где заносчивая дочь ненавистной Аэллы ан Камиан готовилась схлестнуться со ставшей в одночасье родной и близкой Ирерой. – Шерсть дыбом, когти выпущены. Десять к одному, что наша «госпожа арсенал» надаёт по ушам этой расфуфыренной отщепенке!

Но она не угадала – лицо эалийки уже разгладилось, в глазах всадницы читалось искреннее сожаление.

– Прости, – мягко сказала Лаа, – элиданский двор определённо наложил на мои манеры не лучший отпечаток. А прошлое... вспоминать о нём сейчас не время и не место. – Голос её почти стих. – Но ты не ответила мне.

– Твоя свита... и эта ветвь – ведь это символ королевы, – нахмурилась Ирера и ошарашенно подумала: «Неужто, пока мы прозябали в подземельях, ловкая дочь Аэллы сумела спровадить соперницу на тот свет и прибрать к рукам корону Элидана?»

– Я теперь первая фрейлина королевы и глава её телохранителей. Я спасла ей жизнь. – Лаа чуть заметно поджала губы и медленно, словно нехотя, отвела ткань капюшона; белый шёлк её кожи наискосок от скулы до шеи разрывали три тонкие, едва затянувшиеся раны.

Ирера видела, что только мощное волшебство не даёт порезам кровоточить. Она знала, что может оставить такие раны, незаживающие, проявляющиеся даже на новом теле. Только когти алая, причём алая, преисполненного жгучей ненависти к Лаа. В голове эалийки зароились сотни вопросов и догадок, но она спросила вовсе не о том, о чём собиралась:

– Почему ты не сходишь в храм Аласаис? Высшие жрицы могут попробовать залечить раны, ведь ты алайка. А если они и не справятся – обратись к Теням богини, к Элеа, например, она сейчас в Бриаэлларе.

Ирера, не питая к Лаа ан Камиан, со всеми её элиданскими «благородными замашками», особо тёплых чувств, считала кощунством уродовать такое лицо, дивный дар Аласаис. Она разозлилась бы точно так же, если бы одну из статуй в её домашнем святилище «украсили» подобным образом.

– Никто из элиданских жрецов Аласаис действительно не справился. Тот, кто... оцарапал меня, испытывал слишком сильную ненависть и... – она провела по лбу тыльной стороной ладони, словно утирая капельки пота, – и я не уверена, что даже сианай преуспеют в моём исцелении. Впрочем, в таком исходе есть своя положительная сторона. – Глаза Лаа хитро блеснули. – Теперь ни один из лордов Элидана не смеет косо посмотреть на меня!

– Но как... как это произошло? Кто тебя ранил? Амиалис?

– Нет, конечно, не она. Амиалис давно лишилась своего духа Кошки. Но её дети... Двое старших предали Аласаис, но алаями, хоть и наполовину, быть не перестали.

– Постой, но ведь они бежали из Элидана после убийства тал сианай Эталианны, как же они смогли вернуться? Тем более – пробраться во дворец... – Ирера недоверчиво дёрнула бровью.

– О, над этим вопросом бьются сейчас все маги и жрецы Элидана! – показала острые зубки леди ан Камиан.

– Расскажи, как всё это было. Я не могу понять...

Лаа бросила взгляд на примятую траву, решая, спешиться или нет, зябко передёрнула плечами, но только поудобнее устроилась в седле и оперлась рукой о чешуйчатую шею своего скакуна.

– Мне прислали приглашение посетить королеву в её покоях. Был поздний вечер, почти ночь, и это показалось мне подозрительным, но отказаться я, разумеется, не могла – пришлось идти. Я приучила себя никуда не ходить одна: при дворе у меня много недоброжелателей, любой мой шаг могли попытаться использовать против меня. Поэтому к королеве я пошла в сопровождении служанки, благо этикет это позволял. Королева почему-то ждала меня в старой детской своих дочерей. Охраны нигде не было (тех, кто должен был в ту ночь оберегать Её Величество, до сих пор не нашли)... Подходя к дверям, мы услышали женский крик. Моя служанка, узнав этот голос, едва не заорала в унисон. Она тут же убежала звать на помощь, а я осталась...

Вдруг двери слетели с петель: убийцы применили какое-то мощное боевое заклятие. Я кинулась в детскую и увидела, что нападавшие – я тут же узнала их – просчитались. Всё-таки зря они пренебрегают своей алайской кровью, иначе почувствовали бы, что Её Величество так просто не убьёшь. Она сильно пострадала, но выжила и успела увидеть, кто на неё напал. Я не дала им нанести второй удар, вот тогда эта стерва Даэланор... и отметила меня, – Лаа ласково погладила себя по щеке. – А потом подоспела охрана, мы отправились в погоню.

– Но зачем им убивать её? Они хотели подставить тебя... но как? Королеву тут же воскресили бы, и она бы прекрасно помнила, кто на самом деле напал на неё. Или... или они планировали нечто больше? Как с... Эталианной? – подавшись вперёд, выдохнула Ирера.

– Вполне возможно, – покачала головой Лаа.

– Ты сказала «в погоню», так вы догнали их? Скажи, не было ли при них... необычного оружия?

– Они добрались почти до самого озера Скорби, и там, в тумане, мы потеряли их следы. Вся долина была затянута им, мы не смогли постичь его природу, нашим чарам он не поддавался – маги просто разводили руками. Это был... не наш туман. Густой, вязкий, стеклянистый. Казалось, слюдяные сугробы из мёртвых падёнок, которыми славятся берега Скорби, растаяли и растеклись по всей округе. Струи, завесы, клубы... Так ничего и не сумев сделать, мы разбили лагерь... А на следующее утро увидели, что туман отступил. И почти сразу же наткнулись на одного из них... – Лаа опустила глаза. – От его костей мало что осталось. Туман клубился вокруг, с тихим шипением продолжая разъедать их... словно кислота. Только по общему их расположению мы поняли, чей перед нами скелет. Он... или она, начал принимать свою драконью форму, чтобы взлететь, спастись от гибели, которую им сулил, почему-то безвредный для нас, туман... но не успел. Останки окружала такая аура ужаса – не боли, а именно животного ужаса, что я не пожелала бы подобной смерти никому, – напряжённо прошептала она.

– Но что же было дальше? Вы продолжили преследовать второго убийцу? И что это за таинственный туман?

– А дальше, меня отправили обратно. Л'аэнор не захотел рисковать. Кто знает, что там... – поёжилась Лаа.

– Хорошо, а как вы оказались здесь? – обдумав рассказ леди ан Камиан, спросила Ирера.

Её вопрос, казалось, был очень приятен Лаа.

– Его Величество опасался, что я ослушаюсь его приказа и вернусь к озеру, – мысленно ответила та. – Кошачье любопытство до добра не доведёт, ты же знаешь. Вот он и отослал меня сюда. А по официальной версии, я должна украсть у тебя одного из твоих спутников, – промурлыкала Лаа и, изящно изгибая длинную шею, обвела взглядом алаев за спиной Иреры.

– Кого?

– Мне нужен сильный, опытный телепат. В Элидане достаточно квалифицированного не оказалось, поэтому Л'аэнор обратился за помощью к Селорну. А тот, в свою очередь, сказал, что такой найдётся среди твоих спутников.

– Зачем вам понадобился телепат? – поинтересовалась Ирера.

– Видишь ли, рядом с телом мы нашли ещё живого человека. Он элиданец, дворцовый охранник. Наверняка именно он и помог отпрыскам Амиалис проникнуть в покои королевы.

– И во всём Элидане не нашлось ни одного телепата, способного прочесть мысли человека?

– Не нашлось. Видишь ли, то, во что превратился его разум... это трудно описать словами. Я лично побоялась заглядывать в него, а у моего телепата, который, уже во дворце, всё же решился сделать это, случился припадок. Он буквально уполз в свои покои... Когда мы подобрали этого человека, его шею обвивал странный предмет, что-то вроде длинного гладкого щупальца без присосок. Его толстая часть была как бы срезана и заканчивалась чем-то напоминающим монету с очень сложным геометрическим рисунком. От одного его вида начинала болеть голова и дрожь пробивала. Когда Л'аэнор увидел это щупальце, всего лишь через магическую связь, он – он! – побледнел, долго молчал, а потом велел нам немедленно убираться подальше от озера. Я хочу знать, что его так напугало. И хочу, чтобы это узнали в Бриаэлларе.

– Что ж, тогда выбирай, кому ты поручишь эту миссию, – только и осталось ответить Ирере. – Или патриарх указал на кого-то конкретно?

– Да, он говорил о некоем Разноглазе. Сказал, что он немного слабее Мелтариса, но у него больше опыта в ситуациях вроде нашей.

– С ним будет одна... хотя для вас это вряд ли проблема, – тут же поправилась Ирера. – Видишь ли, твой Разноглаз – это вон та кучка пепла, – указала она на одни из носилок.

– Это и правда не проблема, – прожурчала Лаа. – Надеюсь, он не будет возражать против путешествия в нашей компании.

Она протянула руку в сторону останков телепата – носилки, на которых оно покоилось, поднялись в воздух и проплыли мимо леди ан Камиан к её свите.

– Я позабочусь о его новом воплощении со всей тщательностью, – пообещала Лаа, уже не глядя на Иреру: она прощально кивала знакомым из отряда эалийки. – Надеюсь, что та информация, которую мы с его помощью извлечём из головы этого безумного предателя, окажется действительно ценной.

– Я тоже надеюсь, – чуть приподняла уголки тёмных губ Ирера. – Успехов тебе, Лаа.

– Благодарю, – грациозно поклонилась та, развернула своего скакуна и вскоре вместе со свитой скрылась в лесу.

Ирера постояла немного, глядя ей вслед, и направилась к отряду. Как раз в это время от него отделился Танаон – прихватив свою сумку с зельями, он побежал к лесу. «Что-то случилось?» – окликнули его, но бестиолог только отрицательно мотнул головой и, перемахнув через кусты, исчез из виду.

– Куда это он? – спросила Ирера у Тинойи, с обиженным видом смотревшей вслед бестиологу.

– Я не поняла. Сказал, чтоб мы не волновались и не ждали. И убежал.

Эйтли притопнула ножкой, едва не наступив на хвост ан Камиану, остервенело вылизывавшему перепачканные в бою золотые лапы. За этим важным занятием он не обратил внимания ни на умчавшегося куда-то Танаона, ни на Тинойю с её оскорблённым любопытством.

– Может быть, я сгоняю за ним, а? – вопросительно глянула та на эалийку.

– Нет, – отрезала Ирера.

– Но я...

– Нет, – повторила госпожа арсенал. – Алрис, Шеллизан, вы остаётесь с Танаоном. Все остальные возвращаются домой.

– Хорошо, – кивнула Тинойа и, послушно подбежав к петле-порталу, уселась около него – ждать.

– Я очень надеюсь на ваше благоразумие, советник, – вместо прощания бросила эалийка Фанадору. Она чуть прикрыла глаза в ответ на его короткий поклон, подошла к Эйтли и встала рядом, привалившись разгорячённой спиной к прохладному дереву.

Небо над её головой пестрело звёздными узорами. В рукотворной природе некоторых из них не приходилось сомневаться, но Иреру не интересовали все эти изыски, её внимание было приковано к одному единственному синему огоньку. Она вздохнула, предчувствуя расправу, которую сулили ей такие ласковые лучи, и шагнула к яркому алому диску, зависшему между деревьями. Всё-таки дивная вещь – порталы: пара секунд и ты уже...