– Сколько потребуется времени? – спросила Юлмеарна Ирера.

Она настороженно водила ушами, но спутники уже привыкли к её постоянной подозрительности и не обращали на это внимания.

– Минут двадцать, как минимум. Быстрота и надёжность в таких делах, увы, несовместимы – если ты не дракон Изменчивого, конечно, – ответил маг. – Терпеть не могу эти извращения над порталами патриарха Тейнлаана: то петли по веткам развешиваешь, то гигантские венки плетёшь – портал из лесов Элленики к нам в замок теперь только так и открывается.

Ирера заставила себя изобразить подобие улыбки, и тут кто-то коснулся её плеча. Эалийка вздрогнула, резко обернулась, но это оказался всего лишь Мелтарис – видимо, он почувствовал её волнение.

– Что-нибудь не так? – телепат ободряюще сжал руку Иреры.

Та лишь покачала головой, задумчиво потирая пряжку плаща. Что-то едва уловимое, тревожное – не звук, не запах – носилось в воздухе. Но что именно? Разобраться в этом алаям помешал Фанадор:

– Вы абсолютно уверены, что дракона безопасно транспортировать? Кто знает, что он у вас сотворит, если вырвется.

– Исключено, – заверил его Мелтарис. – Заклинание, с помощью которого созданы эти кубы, отлично себя зарекомендовало в войну Огня. Оно очень надёжно. Да и встречают нас на той стороне не эльфийские девы с цветами.

– Хотя было бы неплохо, – промурлыкал валяющийся на травке у него за спиной ан Камиан; после заморозки концы его золотистых волос побелели, и он лениво обрезал их когтем. – У нас сейчас гостит так много эльфийских дев, и неужели ни одна не...

– Хватит, Алрис. Сейчас не место и не время. Иди лучше помоги с порталом, пустотрёп, – не оборачиваясь, велел ему Мелтарис. – Можешь не волноваться, советник, не сбегут ни дракон, ни харнианцы, а в Бриаэлларе у нас больше... возможностей извлечь из их голов нужную информацию. Если она там есть, конечно.

Советник Фанадор нахмурился на слове «возможностей», но быстро совладал с чувствами, напомнив себе, что этот эал действует не из жестокости, а по суровой необходимости. Да сами Адорские скалы обрушились бы ещё в войну Огня, не будь алаям свойственна подобная... решимость.

Для успокоения души он отыскал взглядом Тинойю – она расхаживала по поляне, приставая то к одному, то к другому со странным ритуалом. Чинно усевшись на траву перед очередной жертвой, она медленно распахивала пасть, высовывала сложенный лодочкой розовый язык с украденным перламутровым огоньком и замирала, не реагируя на расспросы. Вдоволь насладившись чужим недоумением, Эйтли снова прятала своё сокровище и удалялась (как стало известно адору немного позже – разочарованно сообщив недогадливому зрителю, что изображала «нельвардскую раковину-жемчужницу»).

Ирера как бы ненароком оглядела своих спутников. Нет, не одна она встревожена. Вот и неугомонный Алрис притих, только уши – туда-сюда, а заставить ан Камиана волноваться...

– Смотри, справа! – хлестнула её тревожная мысль Мелтариса.

Что-то массивное и горячее мелькнуло среди деревьев. Мелькнуло и тут же исчезло, но алаи успели ощутить – оно охотится на них... И оно не одно.

– Сколько до открытия портала? – снова спросила Юлмеарна Ирера, пока Мелтарис оповещал отряд об опасности.

– Минут десять. Он должен стабилизироваться. Сам. Я здесь уже не нужен.

Эалийка дёрнула уголком губ – хорошо, что у волшебника будут свободны руки. В лесу никого не было видно, но кошки чувствовали, что враг там. Его кровожадная, тупая ярость зловонием струилась меж стволов. Он медлил, словно ожидая чего-то, но что бы это ни было, алаи не могли позволить ему дождаться.

Позвав бестиолога Танаона, Ирера решительно зашагала к лесу.

***

Эйтли Тинойа застыла рядом с советником Фанадором, взволнованно сжимающим огромные кулаки, огонёк-жемчужина выкатился из её пасти и медленно угасал между серебристыми лапами. Видимо, в вялой попытке поймать его, Тинойа прикусила кончик языка, и он до сих пор так и торчал наружу, как приставший к подбородку розовый лепесток.

– Что-то долго, – тихо проворчал адор высоко над головой алайки.

Заслышав треск, донесшийся из чащи, где скрылись Танаон и Ирера, Эйтли так сильно вытянула шею вперёд, что казалось, вот-вот потеряет равновесие. Треск повторился, на этот раз ближе. Потом ещё раз... Из кустов справа выскочила ощетинившаяся Ирера. Её оскаленные зубы были выпачканы чем-то тёмным и горячим. Никто из алаев не шелохнулся, повинуясь приказу не вмешиваться. Адоры, не обязанные подчиняться Ирере, переглядывались, но пока тоже не двигались с места. Она сделала пару прыжков в сторону товарищей, но вдруг снова развернулась к лесу, припала к земле и, прижав уши, зашипела, тихо и злобно.

Тут у волшебника Юлмеарна и одного из телепатов – давешнего картёжника с кружкой – разом кончилось терпение, они бросились к предводительнице. Лоснящаяся в лунном свете спина пантеры была уже совсем близко, когда в лица им ударил резкий порыв ветра. Он принёс с собой необычайно сильный, дурманящий запах прелых листьев. «Назад!» – раздалось в их головах гневное рычание. Юлмеарн попятился – Ирера умела быть очень... убедительной в такие моменты, однако картёжник продолжал упорно красться вперёд.

Из зарослей вынесся Танаон. За ним, топоча и грубо продираясь через ветви, гналось что-то тяжёлое. Взрыв когтями землю, бестиолог резко затормозил и рванул в сторону. Ирера подобралась, готовясь к прыжку: преследователь Танаона был совсем близко.

Жирная чёрная тварь, шумно сопя, вывалилась на поляну. Крупные неровные пластины, покрывавшие её тело, хаотично двигались. Кожа между ними – тоже. Казалось, внутри существа шевелится клубок гигантских змей, более мелкие собратья которых черными струйками ползают по всему зверю, смазывая ядом его природную броню. Гадая, что же это на самом деле такое, Ирера промедлила с прыжком всего пару мгновений, но их хватило геройствующему картёжнику, чтобы подняться из травы и, вызывающе зашипев, привлечь внимание чудища к себе.

Зверь, тут же забыв об Танаоне, бросился на новую жертву. Жертва замерла, широко расставив лапы, и нанесла ему мысленный удар, но тварь лишь мотнула уродливой башкой и, чуть заметно приволакивая заднюю ногу, попёрла дальше. Недооценивший противника кот едва успел отскочить в сторону от слюнявой пасти. Ирера неслышно потекла к сражавшимся. Танаона задержал второй чёрный зверь, неспешно вышедший из леса.

Вместо того чтобы, осознав свою ошибку, убраться с дороги, незадачливый телепат увернулся от удара мощной лапы, вильнул вбок и вспрыгнул на спину твари. Алайские когти легко пронзили толстый панцирь. Зверь взвыл, закрутился на месте, стараясь стряхнуть кота, достать его зубами или хвостом. Не вышло. Всё, что ему оставалось – попытаться упасть на спину и придавить телепата своей массой. На это тот и рассчитывал: он успел бы вырвать когти, отпрыгнуть в сторону, и тогда наименее защищённое, по его мнению, место – брюхо врага – оказалось бы в его полном распоряжении. Но всё пошло не по плану. Пластины брони под его ногами втянулись в спину твари, а выпятившаяся плоть её сдавила лапы кота, словно камень, прихватывающий ступни раомпа.

Ирера выжидала удобный момент для атаки. Ей казалось, он вот-вот представится: чудище глядело себе за спину, стараясь дотянуться челюстями до тщетно дёргающего увязшими лапами телепата. Шея твари медленно удлинялась, пластины, защищавшие её, расходились в стороны, но никаких «змеек» в образовавшихся зазорах уже не ползало. Там была только кожа, отвратительно-белёсая кожа, мерзко дрожащая от тихого рыка, но Ирера не побрезговала бы вонзить в неё лезвия своих когтей. Ещё чуть-чуть...

Телепат перестал вырываться. Осознав, что одной силой мускулов ему не освободиться, он вперил взгляд в безглазую морду твари, нанося ей новый телепатический удар. Чешуйчатая голова дёрнулась, чудище тяжело осело на ляжки... и тут Ирера прыгнула. Тварь не успела увернуться. Лапы Иреры плотно прижали её шею к земле, из-под когтей эалийки потекла вязкая чёрная жижа. Но битва не закончилась: зверь перекатился-таки на спину, подмяв под себя завопившего телепата, и резким движением втянул шею обратно. Эалйка спешно вобрала длинные когти, не дав сомкнувшимся пластинам заклинить их. Увернувшись от зубов твари, она сменила форму и обнажила длинный, драконьей работы клинок, такой же чёрный, как и её кожа. Зверь рывком поднялся на лапы. Искалеченный телепат остался лежать – вдавленный в землю, но ещё живой. Ирера отдала мысленный приказ позаботиться о нём, а сама приготовилась прикрывать целителей.

Бестиолог Танаон изучал доставшуюся ему странно флегматичную тварь, намётанным глазом выискивая её слабые места. Его родные Руалские леса частенько порождали монстров почище этой чернушки, без сомнения, созданной хелраадскими мастерами. Её морду покрывала броня из сложно вырезанных пластинок, напоминавшая каргнорианскую. На первый взгляд, тварь была лишена ушей и глаз, но несколько чешуек показались бестиологу менее плотными, чем остальные: возможно, за ними, как за тёмными стёклами, прятались органы зрения. Танаон решил немедленно проверить эту догадку. Он стремительно скользнул вперёд, очутился перед скалящейся мордой и что было силы ткнул когтем в первую попавшуюся пластинку.

Тварь взвыла, но и бестиологу стоило огромных усилий не завопить вместе с ней: он будто сунул палец в расплавленный металл. Едва успев отдёрнуть руку, Танаон отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара массивной лапы. Его шумно задышавший враг изготовился к броску...

Когда бесформенная чёрная туша долетела до бестиолога, у того было уже четыре лапы, и все они разом ударили ей в брюхо. Когти алая пробили толстый панцирь, но вряд ли смогли нанести твари хоть сколько-нибудь серьёзные повреждения. Неимоверным усилием Танаон отбросил зверя. Приложившись о дерево, тот растерянно закрутил головой, дав алаю несколько секунд передышки. Он с трудом поднялся. Перетруженные лапы подрагивали, но держали, цепляясь за землю отказывающимися втягиваться когтями. «Так дело не пойдёт», – подумал бестиолог. Он сменил форму и, облегчённо выдохнув, побежал к высоченному дубу. Тварь не успела помешать ему. Он забрался на дерево, почти не касаясь веток, и огляделся.

Уютная поляна превратилась в поле боя. Отряд держался с трудом: количество тварей превзошло все опасения Танаона. Справа от бестиолога Ирера с истинным блаженством на лице отражала атаки сразу троих. Силуэты ещё нескольких пронеслись в зарослях, огибая поляну, чтобы зайти отряду в тыл. Танаон подозревал, что в лесу их скрывается ещё больше, и если алаям не удастся придумать способ, как пробить их защиту, то, отступая, они уж точно потеряют куб с драконом. Если не свои жизни.

Снизу доносились треск и пыхтение – несколько «чернушек» в неуклюжей попытке взобраться за ним следом, обдирали кору своими кривыми пёсьими лапами. На всякий случай алай спустился чуть ниже и обрубил ветки – мало ли какой сюрприз спрятал Хеллин под этими грубыми шкурами, ведь были же на его памяти создания с изменяющимися конечностями. Косомордая тварь, уже успевшая измочалить нижнюю ветку клыками, издала омерзительный скрип. Он смешался с криком товарки, нашедшей смерть под заклинанием-молотом рослого адора (это племя всегда любило убивать врагов именно так, чтобы их тела поскорее пошли на пользу природе). Танаону захотелось зажать уши парой прищепок.

Расплющенная тварь словно и после смерти стремилась напакостить врагам: из её останков повалил густой чёрный дым. Сражавшийся рядом адор тут же согнулся пополам с жутким, надсадным кашлем. Его противник радостно взвыл и набросился на него, но зубы не смогли пробить защищавшую адора броню. К несчастью, столь же крепкого шлема он не носил...

– Пушистая Аласаис! – побледнев, воскликнула бросившаяся ему на выручку Тинойа. – Алрис, тащи сюда срочно свой хвост и иголки – адора убили. Ой, да оттащите же кто-нибудь от него эту тварь!

Первым на её зов откликнулся Юлмеарн, он только что разделался с двумя своими противниками, заключив их в красноватые, парящие невысоко над землёй пузыри, болтаясь в которых, те стали беспомощны, как новорожденные щенки. Теперь он проделал то же самое со смертельно ранившим адора зверем, и, зажимая носы, Алрис ан Камиан и Тинойа смогли приблизиться к каким-то чудом цепляющемуся за жизнь воину.

Танаон отыскал глазами своего раомпа – напуганные звери сбились в кучу на краю поляны – и заставил висящую на его боку сумку из толстой кожи подняться в воздух и подлететь к себе. Повесив её на шею, бестиолог запустил руки в позвякивающие, испускающие тусклое сияние недра и извлёк несколько обмотанных бечёвкой склянок. Зажав их горлышки между пальцами, он зубами откупорил первую, собрался было плеснуть из неё на одну из тварей, но передумал и, вместо этого, притянул к своей простертой над землёй ладони немного чёрной крови, сочащейся из пропоротого брюха другой. Капнув из бутылочки в кровяную лужицу, Танаон проследил за реакцией, начавшейся на надёжно защищённой зачарованной перчаткой руке. Неудовлетворённый результатом, он откупорил следующую склянку. Понюхал ладонь, поморщился и открыл третью. На этот раз он довольно улыбнулся, убрал остальные бутылочки обратно в сумку и извлек из неё цилиндрический сосуд – большой, голубого стекла, заполненный на треть вязковатой жидкостью. Опорожнив в него угодившую ему склянку, бестиолог взболтал получившуюся смесь и, повесив уже ненужную ему сумку на сучок, спустился пониже, вытащил из-за голенища сапога кинжал, щедро облил его приготовленным составом... и не глядя отшвырнул в сторону.

Поудобнее перехватив сосуд, Танаон свесил с ветки ногу. Челюсти зверей щёлкали в опасной близости от его ступни, но алай каждый раз успевал отдёрнуть её. Вдруг раненая тварь протяжно взвыла – увлечённая охотой на наглую конечность бестиолога, она не заметила кинжала, змеёй проскользнувшего в траве и впившегося в её плоть, проникнув через нанесённую когтями Танаона рану. Алай почему-то сразу потерял контроль над своим оружием, но дело было сделано – его жертва с воем покатилась по земле, яд сжигал её нутро.

– Ирера! – окликнул он следящую за ним краешком глаза эалийку.

– Кидай! – кровожадно оскалилась та, и Танаон бросил ей сосуд с ядом.

Тем временем Эйтли и Алрис боролись за душу агонизирующего адора. Поняв, что снять с него доспехи он не успеет, ан Камиан вонзил свою «иголку» – зачарованный жрецами Веиндора сероватый кристалл – в ладонь воителя. Он начал читать заклятье, пробуждавшее дремлющие в ней чары, которые привязали бы душу адора к телу, но вдруг замолк.

– Алрис, ты чего?! – пихнула его Тинойа.

– Думаю, с ним и так всё будет в порядке, – глядя куда-то ей за спину, прошептал ан Камиан. – Никто не покусится на его душу в их присутствии.

– В чьём это «в их»? – оборачиваясь, выдохнула Эйтли и открыла рот от изумления: из леса, с той же стороны, откуда выскочили первые звери, на поляну набегали волны густого тумана. А среди деревьев...

– Мать моя кошка... только этих нам не хватало! – буркнул кто-то справа от неё, но Тинойа даже не посмотрела на него.

__________________

Автор иллюстрации - Кристина "Red Cloudlet" Савченко (vk.com/by_red_cloudlet).