Когда нас бьют без причины, мы должны отвечать ударом на удар, и притом с такой силой, чтобы навсегда отучить людей бить нас.

Шарлотта Бронте. «Джейн Эйр»

В машине было душно и страшно. Удушающая тишина обволакивала Шарлотту с ног до головы, пробираясь к её сердцу. Температура здесь, внутри, была просто невыносимой. Капельки пота стекали по острым скулам и падали на жёлтые страницы с расписанием.

— Совсем скоро у тебя кастинг, — хриплым голосом произнесла женщина, сдавливая руки на руле. Достав из бардачка кипу бумаг, она вложила её в холодные руки дочери. — Выучи то, что отмечено красным. Только не забудь, ты же такая растяпа!

Женщина вымученно улыбнулась, потрепала по каштановым волосам Шарлотту и открыла дверь.

— Будь умницей. Это наш последний шанс уехать отсюда. — После этих слов женщина захлопнула дверь со своей стороны.

Шарлотта послушно выбралась из машины, где её чуть не унёс поток стихии. Футболка и свитер проигрывали в схватке с ветром. Холодный воздух пронзал насквозь, отчего кожа на руках стала гусиной. Хотелось поскорее оказаться в тепле и уюте, но когда-то семейное кафе уже раскрыло для неё свои железные облезлые руки-дверцы.

Кафе выглядело сейчас уныло, даже безлико на фоне громоздких и ярких сооружений, у которых толпились туристы и местные жители. Добираться до него нужно было три часа, что категорически не нравилось членам учебной комиссии и преподавателям. Ведь именно там девушка праздновала до или во время учёбы свои успехи. А их было немало. Из-за этого Лотта постоянно опаздывала на учёбу, могла пропустить перекличку или важный тест. Но мать это не волновало, главное - показать, какая она особенная и успешная. Не Шарлотта, а эта женщина с вечно грустными глазами и осипшим от выкриков голосом.

Заведение выглядело устрашающе в любую погоду: краска на оконных рамах облезла, крыша местами прохудилась, двери держались на последних гайках. В таком месте голова не может генерировать хорошие мысли, поэтому Лотта постоянно нервничала. Глаза маячили от потолка к кружке, наблюдая, как сыплется полоска штукатурки в напиток.

Несмотря на доходы со всех фотосессий и фильмов, денег не хватало. Финансами руководила мама, которая была ещё и менеджером. Таким образом она хотела связать дочь по рукам и ногам, сделать более зависимой от себя.

— Ты чего там застыла? — Голос матери был подобен пощёчине.

Шарлотта вздрогнула. Пробираясь через лужи, Мышь прокручивала в голове мамины слова. Пару месяцев назад в их школу приехала делегация учёных из Швеции, они искали ослепительно прекрасную девушку для съёмок серии фильмов на тему «Успешного успеха в моделинге», что вызывало у Лотты грустную улыбку и слёзы. Успеха никакого нет, секретов - тоже. Только непоколебимое желание родственницы доказать всему миру свою важность.

Для нескольких сотен молодых девушек в возрасте от шестнадцати до двадцати пяти был объявлен конкурс, в котором победу одержат только двое. Одной из кандидаток стала Лотта, у которой были отличные природные данные и неплохое портфолио. Многие хвалили её, сулили большое будущее в этой области, а сама Лотта не знала, чем хотела бы заниматься. Были времена, когда она думала о благотворительности, думала создать фонд помощи для больных детишек и нести светлое, доброе в этот жестокий мир, но разве это докажет подлому, пускай и мёртвому отцу, что они не жалкие? Наоборот, подтвердит.

Мать заполнила анкету на участие и заранее договор: если последняя фотосъёмка пройдёт отлично - они уедут в Швецию. У девушки будут все ресурсы для воплощения мечты, нормальный колледж с меньшими требованиями к учёбе. Казалось бы, всё идеально складывается, но девушке было неспокойно. Она боялась уезжать: здесь она провела всю жизнь, приобрела союзников, привыкла к давящей атмосфере в этом романтичном городе и призванию невидимки. Она была тенью своей матери и проклятием своего отца, но именно сейчас это её совершенно не расстраивало.

Все эти ужасы перекрывали недавние события: помолвка Кристофера и Луизы, после свадьбы они отправятся путешествовать по всему миру; Этьен и Фанетта каким-то невообразимым образом встретились в индийском храме, где юноша разговаривал с рыжеволосой женщиной - мадам Ришар. Странное воссоединение, но Рыба была счастлива окунуться в объятия и поцелуи матери, выслушать все её нелепые оправдания, простить и жить дальше; Гаспар отправился в турне с именитым оркестром в Париже.

«Нужно уметь радоваться за других. Они вложили столько сил и времени для того, чтобы получить шанс на свободу. На нормальное будущее. Осталось сделать этот шаг мне.

Шарлотта уже дошла до двери, потянулась рукой к ручке, но резкий женский голос остановил её.

— Пошевеливайся!

Девушка втянула шею, максимально ссутулившись, она открыла дверцу и очутилась в тепле. Столик у окна, с двумя стульями и кривой вешалкой в форме оленьих рогов. Запах свежей выпечки, кофе, тортики на фарфоровых тарелках с блестящими золотыми рисунками.

Вобрав побольше успокаивающей атмосферы, Шарлотта сделала шаг, второй, третий и села за самый ближний столик.

— Куда ты уселась?! Идём, нам нужно... — Женщина не успела договорить, её смирил убийственный взгляд дочери. Сжав до скрипа зубы, она присела, взяла меню. — Упрямица.

— Мне никогда не нравилось сидеть там, здесь. Слишком уныло, грязно, темно. Воздуха не видно, но еда и правда вкусная.

— Можно подумать, мне есть дело до твоего мнения, — прошипела женщина, хлопая ладонями по столу.

— Вот именно. Ты использовала меня как какой-то набор для творчества, лепила и красила то, что тебе необходимо. Вкладывала тот посыл для отца, который нужен был тебе. Тебе, а не мне! — Шарлотта ударила по столу, подалась вперёд. — Мне не нужно ничьё признание. Нужна любовь, смысл только в ней. Но именно это я и не получила, мне кажется, что отец поэтому тебя и бросил. Ты же не умеешь любить, не знаешь, как это. Может, тебя саму так воспитывали, и ты переняла данную модель поведения и воспитания, но это же ненормально. Другие не должны страдать только потому, что ты страдала! Я не твоя собственность, я не хочу сниматься ни для кино, ни для каких-то там журналов. Я не безмозглая кукла, интересующаяся исключительно косметикой и нарядами, я не такая! И никогда такой не была и не буду! Прощай, мама.

Шарлотта взяла с вешалки пальто, накинула на ровные плечи. Улыбнулась персоналу и произнесла:

— Прощу прощения за шум, такого больше не повторится. Всего доброго.

— Ты не можешь уйти, у тебя сегодня съёмка!

Дверь захлопнулась, как капкан. Погода стала лучше - воздух наполнился теплом, дороги стали сухими и будто бы воздушными, как вата.

— Вот и куда я пойду? Почему я сначала делаю, а потом думаю? — Мышь растерянно почесала затылок, под ботинком что-то щёлкнуло. Это было скопление чёрно-белых перьев. — Интересно, Кристофер не сильно рассердится, если я предложу свою компанию?

— Давно было пора, — донеслось откуда-то сверху.

Закрывая глаза от лучей солнца, Шарлотта подняла голову. На шпиле сидела фигура в строгом чёрном костюме.

— Что ты здесь делаешь?! Ты же должен быть в Италии! Неужели решил бросить Луизу и начать вести образ жизни не самого лучшего качества?

— Хм, скажешь тоже. Давай забирайся, пока я добрый. — Кристофер протянул руку, за которую Лотта ухватилась как за спасательный круг. — Упадёшь - подхватывать не стану.

Шарлотта обиженно надула губы и уткнулась носом в его плечо. Пахло красками и водой.

— И не говори Лу, что это я тебя поджидал, хорошо? — смущённо пробурчал Кристофер, глядя наискосок.

— Да, только пообещай мне одну вещь: ты её не бросишь и не уйдёшь к другой женщине, как отец. Иначе Богом клянусь, я хоть и мышь, но сожру тебя и всю стаю свою подключу.

— Ого, ловлю на слове. — В голосе Лотта услышала доброту и отзывчивость. — Эй, такой ты мне нравишься намного больше.

Лотта лишь сильнее прижалась к парню. В родных руках она чувствовала себя защищённой настолько, что даже уснула. Теперь нечего бояться. Когда она проснётся, её будет ждать новая жизнь. Полная противоположность той, что была до. Отныне никакого Хаоса, только Созидание.