Трижды отправлялся старший сын на поиски пропавшей сестры-воровки и трижды возвращался ни с чем. Напрасно лишь загонял лихих коней, да тратил силы охотничьих псов – разбазаривал родительское добро, преумножая гнев отца. Потому наказал Темный Бог сыну, прежде чем отправится тот в четвертый поход, явиться в подвалы замка и привести всех своих братьев, да сестер. И сделать это так, чтобы матушка ничего не заподозрила.

Темны были замковые подвалы, извилисты подземные ходы, холодны пещеры. И в самой их глубине кипело-пузырилось черное озеро скверны.

>>>

– В каждом живом творении присутствуют Дух и Зверь. Отними у творения Дух и получишь тварь. Убей в нем Зверя и получишь – бесплотный призрак.

Сквозь трещины в стенах сочилась вода. Одинокий факел плевался искрами и отчаянно чадил – ему не нравилась пещерная сырость. Порожденные дрожащим пламенем тени плясали и бились в истерике. Хотя никто из живых не смел шелохнуться или издать хоть звук, пока говорил Темный Бог.

– Тварей видели многие, и от того несчетное количество глупцов считает, что Дух превыше Зверя. Те же немногие, кому довелось наблюдать мучения призраков, спорят с ними, уверяя, что первостепенен Зверь. Но они не менее глупы, чем первые.

Владыка не спеша обходил овал кипящего озера. Расставлял своих безмолвных детей вдоль каменной кромки, в шаге от смолянисто-черного омута, в трех шагах друг от друга.

– Первый брат способен менять суть вещей, не затрагивая их форму. Ему подвластен Дух. Второй брат меняет форму, но не в силах изменить сути – ему подчиняется Зверь. Но есть еще и третий брат. И лишь ему подвластно истинное преображение.

Старший из детей стоял в стороне, держал факел. Сталактит над головой плакал ему за шиворот холодными слезами, но принц не смел сдвинуться в сторону ни на полшага. Ему было страшно.

Темный Бог закончил свою речь и свое шествие, встал напротив своих детей, по другую сторону озера. Над кипящей поверхностью воздух дрожал, искажая силуэты юношей и девушек, заставляя их танцевать в унисон с тенями.

– Дух и Зверь сильны лишь в своем единстве, – возвестил Владыка и воздел руки.

Пред его детьми возникли глиняные чаши. Озеро пузырилось, плескало через край – заполняло сосуды до краев.

– Пейте, – приказал отец.

Дети повиновались ему.

>>>

Горька была скверная вода, но страх пред гневливым отцом был сильнее горечи. Лишь один из сыновей не стерпел – после первого же глотка вздрогнул, скривился, да и пролил все из чаши обратно в озеро, тайком от отчих глаз. Старший-то сын приметил, но до поры решил промолчать.

А когда братья, не пившие черной воды, взглянули на прочих своих родичей, то похолодели от смертного ужаса. Живые тела дрожали, словно воздух над огнем, мялись, словно глина, горбились, обрастали косматой жесткой шерстью, клыками, да когтями. А выли и кричали так, что кровь стыла в жилах.

>>>

Воздух подземелий пропитался болью, стал плотным и душным. Обреченные катались по земле, грызли камень удлиняющимися зубами, захлебывались криком и пеной.

– Отец, не надо! Останови это!

– Поздно, – изрек Темный Бог с улыбкой взирая на искажение. – Были у меня бестолковые дети – станут у тебя верные псы. Сильные, быстрые, неутомимые. Непобедимые.

– Я не хочу, – прошептал принц побелевшими губами. – Я не хочу... так.

– А Жемчужину вернуть – хочешь?! – обернулся к нему Владыка. – Позор искупить – хочешь? Сестру свою, тварь вероломную, поймать и наказать – хочешь?

Принц промолчал, но отец не ждал ответа:

– Ослушаешься меня, вздумаешь мне перечить – сам таким же станешь.

Старший смотрел на чудовищ, отец смотрел на сына, и оба они не замечали, как крайний из детей медленно отступал прочь, во тьму. У него почти получилось ускользнуть, но нога во тьме зацепилась за что-то. И это что-то опрокинулось с оглушительным металлическим лязгом.

Отец и сын обернулись.

– Отступник, – зашипел Темный Бог. – Ослушник.

«Беги!» – хотел закричать старший принц, но ужас перехватил горло стальной рукой. Он мог лишь наблюдать за тем, как Владыка приблизился к юноше, замершему на границе света и тьмы, как поднял с земли черный меч. Взвесил его в руке и ухмыльнулся.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло. Этот клинок считался безвозвратно утерянным так давно, что многие перестали верить в его существование. А теперь он сам пришел в наши руки. Что это – если не знак?

Старший принц молчал. В горле царапались молитвы о милости и спасении единственного оставшегося у него брата. Но кому молиться, если твой отец и есть твой бог?

– Однако, – продолжал размышлять Владыка. – Такому редкому мечу и ножны нужны под стать.

>>>

– Слушай же меня, сын мой. Вот они, слуги твои, верные гончие – не твари и не звери, не демоны и не боги, не живые и не мертвые. Хотел я, чтобы было их тринадцать, но двенадцать – тоже неплохое число. Вместе с ними, дарую тебе поводья, плетенные серебром. Смотри, не упусти из рук – без них твои слуги тебе не подчинятся, обернутся против тебя. А так же вручаю тебе меч волшебный. А с ним и надежные ножны.

Сказав это, расхохотался Темный Бог, обернулся нетопырем, да и улетел вон из пещеры.