– Занятная сказочка, – протянул Линда, перелистывая очередную страницу. – Весьма.

Марина придвинула к ней чашку и вазочку с печеньем, но подруга не обратила ни малейшего внимания. Она словно была не здесь, ее взгляд рассеянно блуждал по геометрическому рисунку обоев и ряду навесных шкафчиков.

– Занятная сказочка, – повторила она и вдруг оскалилась на миг.

Марина вздрогнула, запоздало отдернула руку от чашки.

– Линда?

Та метнула в нее хищный взгляд и резко захлопнула книгу. Будь у сказок твердая обложка, жест получился бы более эффектным. А так только глухо вздохнули страницы.

– Дрянная книга, – подвела итог Линда. – Тупые, псевдофилософские сказочки. Чушь собачья. Выкинула бы ты ее, Мари.

Тонкая рука уже взмахнула в сторону мусорного ведра, но Марина книгу перехватила.

– Не могу. Она... она не моя.

– Ясное дело, не твоя.

У Марины аж в груди екнуло от этих слов.

– В смысле?

Линда пожала плечами и достала из сумочки сигареты.

– Ну, сколько тебя знаю, ты обычно что-то более приличное читаешь. А не этот экзистенциальный бред.

– Мне ее... друг... дал почитать.

– Ну так и верни. Другу, – Линда выдохнула дым прямо в кошачью морду. – Пускай он с ней мается.

Возмущенная таким отношением Дымка незамедлительно ретировалась из кухни.

– Я верну, – Марина не знала, куда деть глаза. – Потом. Когда дочитаю.

Линда посмотрела на нее как-то странно. Со смесью печали, насмешки и... тревоги?

– Дура ты, Мари, – вздохнула. – И друг твой дурак наивный.

– Почему это? – Марине стало обидно не столько за себя, сколько за Виктора.

Линда вновь посмотрела на нее этим непонятным взглядом. Подвигала челюстью, словно силилась прожевать слова. Открыла было рот, но сказать ничего не успела – запиликал телефон.

– Прости, – Марина бросилась на звук.

В коридоре смартфона не оказалось. Марина замерла на миг, соображая, как в квартире мог звучать телефон, если он должен был лежать в магазине, в забытой сумке. Потом сообразила, что видимо забыла его гораздо раньше – еще до выхода из дома. А значит он был в комнате.

Так и оказалось. Мелодия звала из-под скомканной подушки. Марина и не услышала бы, если бы Дымка не своротила половину постели, устраиваясь поудобнее.

– Алло?

– Мари, ну наконец-то! – Виктор облегченно выдохнул по ту сторону трубки. – Ты где пропала?

– Болела.

– Ой, я так и знал. Сейчас-то, надеюсь, все в порядке?

– Да, я...

– Это хорошо. А у меня тут катастрофа случилась. Грандиозная катастрофа!

У Марины пересохло во рту.

– Что случилось? – она с трудом заставила себя спросить.

– Книга..., – Виктор вдруг осекся и произнес совсем тихо. – Знаешь, Мари, это не телефонный разговор. Ты бы приехала, а?

– Я... я..., – Марина судорожно пыталась найти оправдание своему поступку.

– Мари, ты мне очень нужна, – почему-то голос Виктора звучал не сердито или разочаровано, а скорее просяще. – Пожалуйста. Я больше никому не могу рассказать.

– Я скоро буду, – сдалась Марина.

– Жду.

Она так и вернулась на кухню, сжимая телефон в поднятой руке.

– Линда, мне...

– Что так и пойдешь? – подруга с усмешкой глянула на нее поверх чашки.

– Что? Ой, – Марина сообразила, что так и не переоделась после бутика. – Нет, я сейчас... а ты...

– Я тебя подожду, – снисходительно кивнула Линда.

– Я не знаю, когда...

– А я не тороплюсь. Если задержишься до ночи, то у тебя тут есть чудный диванчик.

Марина качнулась с пятки на носок, понимая, что у нее нет никакой возможности выпроводить незваную гостью. С другой стороны, а зачем было ее выпроваживать? Линда была не из тех людей, кто мог бы что-то украсть или испортить. Да и что можно было взять с этой квартиры? Но Линде, похоже, настолько не хотелось возвращаться в свою золотую клетку, что она была готова терпеть убожество обычной жизни.

– Ладно. Если захочешь есть, в холодильнике есть суп вчера... позавчерашний, кажется. И сосиски еще.

– Пир богов, – криво улыбнулась Линда, прикуривая новую. – Иди уже.

Марина поспешила обратно в спальню, чтобы сменить платье на привычные джинсы и свитер. После, почти боязливо влезла в новое пальто и сапожки. Откопала в шкафу еще один вязанный шарф, рассовала мелочь по карманам.

– Я пошла, – подала голос в сторону кухни.

– Счастливого пути, – отозвалась Линда.

>>>

Марина не была уверенна, что у нее хватит смелости нажать на звонок. Но Виктор словно бы ждал ее и высматривал в глазок – распахнул дверь прежде, чем она поднялась на площадку этажа.

– Входи-входи быстрее, – он втянул ее в прихожую и торопливо заперся. – Ты не заметила, за тобой никто не следил?

– Нет, – пролепетала Марина.

Она и не думала о таком. Кому могло прийти в голову следить за ней? И зачем?

– Раздевайся пока. Я нам чай заварю, – Виктор протопал на кухню.

Марина задумчиво проводила его взглядом и заметила творящийся вокруг хаос. Нет, квартирка и раньше не отличалась образцовым порядком, но сейчас она выглядела так, словно пережила нашествие татаро-монгольского ига.

– Что у тебя случилось? – спросила Марина, осторожно переступая через груду мусора на полу.

– А ты не видишь? – Виктор трагически взмахнул той рукой, которая была не занята чайником. – Мне учинили обыск!

– Кто? – ахнула Марина.

Она подняла опрокинутый табурет и вместе с ним забилась в привычный угол.

– Кабы мне знать! – Виктор грохнул перед ней кружку, из которой приятно пахнуло мелиссой. – Явились бугаи в черном, помахали перед лицом ксивами, перевернули квартиру. Выгребли половину дедушкиных дневников! И – самое страшное...

– Ой, Вить, они тебя били?

– А, и это тоже, – Виктор осторожно тронул распухшую скулу. – Но это ерунда, это не самое страшное, Мари. Они украли книгу!

Марина выронила ложечку.

– Какую книгу? – само сорвалось с губ.

– Ту самую, – Виктор резко перешел на трагический шепот. – «Сказ о трех Зверях извечных и страшных Тварях бессердечных». Нету ее. Пропала! Они забрали. И я уверен, что именно за ней они и приходили.

– Почему?

– Как почему? Потому что Зверей этих не один я ищу.

– А кто еще? – Марина машинально подавала реплики, не смея поднять на Виктора глаз, не смея даже шелохнуться.

– Ох, не знаю, Мари, – Виктор наконец-то перестал нависать и плюхнулся на соседний табурет. – Но явно в этом большие люди замешаны. Очень большие люди.

– С чего ты взял?

– Да ты бы видела, на каких тачках эти мордовороты сюда приехали! А они ведь всего лишь шестерки, исполнители.

Марина посмотрела в окно, словно во дворе все еще могли стоять те самые крутые тачки. Но вместо них заметила улыбку Виктора, отразившуюся в грязном стекле.

– Для человека, которого только что обокрали, ты как-то слишком радостно выглядишь, – заметила Марина, пряча нос в кружке.

– Во-первых, обокрали меня не только что, а еще вчера. Первый шок и ужас давно прошли, – заметил Виктор, продолжая улыбаться. – А во-вторых, для меня этот обыск – лучшее доказательство того, что Три Зверя действительно существуют. И что их реально отыскать. Понимаешь?

– Не понимаю, – мотнула головой Марина и тут же пояснила. – Зачем кому-то вообще понадобилось искать этих Зверей?

– Мари, ну ты чего? – разочарованно протянул Виктор. – Ты меня тогда слушала вообще?

– Когда?

– Когда я тебе в первый раз про них рассказал.

– Прости.

– Эх, Мари, – вздохнул Виктор. – Тот, кто владеет сердцем Зверя – получает почти безграничные возможности. Власть, богатство, таланты, знания. А тот, кому удастся завладеть всеми тремя сердцами – получит власть над Миром. Представляешь?

Марина вздрогнула и сильнее стиснула пальцы на боках чашки.

– Нет. Не представляю. Как-то это... слишком сказочно.

– До вчерашнего дня я тоже сомневался, – кивнул Виктор. – Но будь это обычными сказочками, сильные мира сего не посылали бы своих людей обыскивать захудалую квартирку покойного пенсионера. Правильно?

Марина нехотя кивнула.

– Но ведь теперь ты не сможешь продолжать поиски, – произнесла она, старательно пряча надежду. – Без книги.

– Ерунда, – жизнерадостно отмахнулся Виктор. – Я успел ее уже до дыр прочитать. Все сказки помню. Главное, что у меня сохранились дедовы дневники.

– Не все.

– Тех, что есть, мне хватит.

– Звучит как-то слишком самоуверенно, – нахмурилась Марина.

– А я в себе уверен, – Виктор вздернул нос. – Именно мне предначертано найти Зверей. Ведь не зря же я стал наследником...

– Человека, что за всю жизнь так и не смог их отыскать, – Марина сама удивилась холодности своего голоса.

Виктор насупился:

– Мари, ну чего ты такая занудная сегодня?

– Прости, – Марина прикусила губу. – Я просто очень за тебя испугалась. Они ведь тебя и убить могли.

– Ну, как видишь, я живой, – Виктор ей подмигнул и отобрал опустевшую чашку. – Не бойся за меня, Мари. Я везучий. Давай, я налью тебе еще чаю и расскажу одну из сказок. Думаю, она тебе понравится.

Марина неуверенно кивнула.