Я обернулась к Чону. Мужчина был ужасно взволнован.

- Дженни, - повторил он моё имя, как заговорённый.
- Иди спать, - бросила я и уже развернулась, чтобы уйти к своей комнате. С недавнего времени я поняла, что не люблю ночные разговоры и чего бы не хотел мой друг, говорить не собиралась.
- Я люблю тебя, Дженни.

Слова пригвоздили к месту.

- Что? - я взглянула на Чона через плечо.

Это было неожиданно. Мне никогда не говорили таких слов, и я на мгновение растерялась.

- Я люблю тебя, Нини. Всем сердцем, - друг детства шагнул ко мне и опустился на одно колено. Почти так же, как это сегодня проделал принц. Только не так грациозно.

- Очень люблю, - мужчина взял подол моего платья обеими руками и поднёс к губам. - Я всегда любил тебя, Нини.

У меня пересохло горло. Невольно я огляделась по сторонам в поисках кого-нибудь постороннего. Прислуга обычно ложилась позже господ. Но, видимо, то ли сегодня горничные были заняты, то ли мне так «везло».

- Чонгук, - мой голос сделался сиплым. Мне не нравилась ни тишина, ни наше спонтанное уединение, ни лихорадочный блеск в глазах друга.
- Нини, - он слегка улыбнулся. - Давай убежим.

Предложение рассердило меня. Мелькнула мысль, что все вокруг как сговорились и ждали как бы мне помочь избежать брака с принцем. Проклятие навели, сёстры шантажировать собирались, теперь ещё предложение о побеге.

- Что ты, Чонгук, я не могу, - я помотала головой и сделала шаг назад. - Я обручена. Через три дня я выхожу замуж за Его Высочество.
- Но ты же не любишь его, - заявил Чонгук.
- И что? - я вскинула подбородок и взялась за юбку. - Прости, но тебя я тоже не люблю.

Я потащила ткань на себя, но мужчина вцепился в платье мёртвой хваткой. Он встал на оба колена, чтобы лучше держать равновесие. Но от того показался мне жалким.

- Но я-то люблю, а он нет, - Чонгук потянул меня к себе за одежду. - Ты хоть знаешь, что говорят о твоём женихе во дворце? - он презрительно скривил лицо.
- Неужели не слышала ни одной сплетни? Нини, он же чудовище.
- Мне всё равно, - я тоже вцепилась в юбку обеими руками. - Мои родители заключили добрачный договор. Они обещали меня принцу с рождения. Я не собираюсь от этого отказываться. Я готовилась стать его женой всю сознательную жизнь.
- Ты не знаешь какой он на самом деле!

Чонгук поднялся на ноги и свысока посмотрел на меня.

- Он - чудовище, настоящий монстр. В его покоях пропадают девушки, он посещает кладбище по ночам, он развратничает в красных кварталах. Он пьёт кровь...
- Хватит! - вскрикнула я.

Слушать такое было неприятно и... больно. Я знала, что личность Его Высочества окружена тайнами.

В Школе студентки частенько сплетничали о принце, но мне никогда особо не верилось в их слова. Люди любят выдумывать.

- Нини, одумайся, - Чонгук схватил меня за плечи и встряхнул. - У тебя есть время сбежать. Я помогу тебе. Я спасу тебя от него. Я стихийник, маг огня. Я смогу позаботиться о тебе.

Я посмотрела в голубые глаза друга из далёкого детства. Они искрились надеждой. Чонгук ждал моего согласия. Но я не знала, как объяснить ему, что значил для меня этот брак.

Всю сознательную жизнь я готовилась выйти замуж за принца, стать королевой и матерью наследника. Все вокруг от сестёр и родной тёти до учителей в Школе напоминали мне об этом.

Ни один день не был мной прожит без напоминания о принце. И это не говоря о долге перед родителями. Выйти замуж за Техёна как будто было их последним желанием.

Помолвка произошла в родительской усадьбе в Сиреневых равнинах. Днём прибыла королевская семья. Подписали договор, а вечером произошло нападение. Я единственная выжила в тот день. Расследование ничего не дало. Преступников так и не нашли.

Поэтому отказаться от брака, сбежать или вытворить ещё какую глупость я не могла. Но объясняться с Чоном мне совершенно не хотелось. Да, мы дружили в детстве, но кто он такой, чтобы я изливала ему свою душу?

- Нет, - твёрдо заявила я.

Мой ответ ошарашил Чона. Его пальцы разжались и мне удалось без труда высвободить платье. Надо бы начать всегда и везде носить с собой лунные нити. Жизнь становилась слишком опасной.

- Как это «нет»? - растерялся он.
- Так. «Нет» значит «нет».
- Но...

Чонгук бросился было ко мне, но вдруг замер. В тёмной части коридора, что отделяла меня от родной спальни, кто-то прочистил горло. И этот кто-то обладал золотистыми глазами, в которых плясало недоброе изумрудное пламя. Мой друг застыл, как вкопанный.

- Спокойной ночи, - произнесла я на весь коридор, смерив обоих мужчин суровым взглядом.

Уж не знаю сколько слышал из нашего разговора Его Высочество, но меня ему заподозрить не в чем. Так что я, почему-то задержав дыхание, но с гордо поднятой головой пронеслась мимо него.

Я смогла выдохнуть, только когда закрыла дверь на ключ. Но этого было мало. Меня не покидало ощущение, что сегодня мне не избежать ночного вторжения. А значит следовало хорошенько забаррикадироваться, изолировать себя от мира.

Впрочем, учитывая моё проклятие, мир от себя тоже следовало изолировать.

Достав лунные нити из шкатулки, я сплела пальцами незатейливый узор и подошла к проёму, чтобы заколдовать вход. Только я подняла руки, как дверь, к моему дичайшему удивлению, открылась.

На пороге стоял принц. Не раздумывая ни секунды, я набросила на него паучью сеть из лунных нитей.